13 瓦礫のクッキー
夕食の後ーー。
公爵家の食堂は未だかつてなく、熱気に包まれた。
箱から一枚ずつ。エリンの手によって、くじが引かれていった。
集まった使用人達はそれを囲んで、自分のカードに注目している。
テーブルの上には豪華な賞品が……。
様々なサイズのクマのぬいぐるみと、例の瓦礫のクッキーが並んでいた。
「ビンゴー！」
エリンが教えた通り、ビンゴしたメイドが大声で叫び、エリンはほくそ笑んだ。
「これぞ異文化交流」
まるで偉業を達成しているような、充実感があった。
「キャー、可愛い！」
６等の賞品であるマスコットのクマを受け取って、メイドの女の子は喜んだ。
既に当たった者は和気あいあいとクマのデザインを自慢しあい、まだ当たらぬ者は、己のカードを睨んだ。
ビンゴした順に、さらに賞品の順位を引くという二重のくじ引きは、スリルがあった。さらに例の１等……「瓦礫のクッキー」がなかなか当たらないので、みんなの興奮は過熱していた。
「ビンゴ！」
と、飛び跳ねたノエルは４等のマスコットクマを当てて、満面の笑みで戻って来た。
そしてその時。ノエルは驚くべき来客を目撃して、指を差して叫んだ。
「あっ、叔父様！！」
その声に、食堂内の全員が後ろの扉に注目した。
「うっ……」
アシュリー公爵は圧倒的な注目に仰け反った。
エリンは思わず、くじの箱を落としかけた。
激務を理由に来ないだろうと諦めていたので、まさかの来訪だった。
使用人達も主である公爵の登場に驚いて、賑わいを静めて固まってしまった。
アシュリー公爵は目線を少し泳がせると咳払いをし、内ポケットからカードを取り出した。
「こちらの招待状を貰ったので……」
エリンは慌てて、アシュリー公爵のもとに駆け寄った。
「あ、き、来てくださったんですね！ お忙しいのに、ありがとうございます！」
「いえ……あのクマの仕上がりも確認したかったので」
二人のやり取りの間に、ノエルは割り込んだ。
自分が当てたマスコットクマを、アシュリー公爵に自慢げに掲げて見せた。
公爵はそれを受け取ると、ジッとクマの顔を見つめた。
目も鼻も口も中心に寄っていて……。
しかもこのクマは、梅干しを食べたみたいに口を窄めている。
「これがあなたの欲していた、可愛い顔のクマですか？」
真面目な問いにエリンは無性に恥ずかしくなって、真っ赤になって説明した。
「目が寄っていると、可愛いんですのよ」
アシュリー公爵の肩が少し震えていたので、エリンが驚いて見上げると「ふふふ……」と、込み上げた笑いを端正な唇に溢れさせていた。
アシュリー公爵の冷たい瞳が途端に柔らかく見えて、エリンの胸はキューンと締めつけられていた。
アシュリー公爵が見つめていたクマのマスコットを、ノエルは無情にも奪い取った。
「これは僕が当てた賞品ですから。"口窄めクマ" はレアキャラですからね！」
あげません、とばかりに、ノエルはクマを握りしめた。
アシュリー公爵は複雑な顔で、自分の手にあるビンゴカードを見下ろした。
ティナが数字をちゃんと記録していたので、アシュリー公爵のカードの穴を開けてあげた。
「まぁ、アシュリー様。斜めのビンゴが、あとひとコマですよ！」
ティナの言葉に皆も盛り上がって、エリンは勢い良く、くじを引いた。
数字が読み上げられると、アシュリー公爵はビクッ、と微動した。
「ビンゴ、ビンゴですよ。アシュリー様」
ティナに促されるが、大きな声で手を上げるのが恥ずかしいのか、アシュリー公爵は小声で呟きながら、小さく手を挙げた。
「ビンゴ……のようだ」
アシュリー公爵がエリンに歩み寄ったので、エリンは商品を決めるくじの箱を慌てて差し出した。
アシュリー公爵は折り紙のクジを引いて、開いた紙を見て呟いた。
「１等……と書いてある」
エリンはくじの箱を盛大に落としてしまい、色紙が舞った。
使用人達が「わっと」盛り上がり、ノエルは飛び上がった。
「叔父様がエリンさんの "瓦礫の第一号" を当てた！」
「瓦礫の……一号？」
動揺するアシュリー公爵の前で、エリンは真っ赤になった。さっきまでのポジティブな自信はどこへやら、ワタワタと、両手を宙に泳がせた。
「え、これは何かの間違いでして、あっ、もしかして、７等の間違いでは？ ７等はとっても可愛いクマさんでして……」
パニックになって、何とか瓦礫のクッキーを誤魔化そうとするエリンだったが、空気を読まない執事は大声で公爵を祝福した。
「さすがアシュリー様！ 一番貴重な１等を見事に当ててしまいました！」
全員が再び盛大に拍手をして、エリンの言い訳は掻き消されてしまった。
さらに、ノエルはクッキーが入った袋を……。
見た目だけはやたらに可愛いリボン付きの１等賞を、アシュリー公爵のもとに持ってきた。
「エリンさんが作ったクッキーなんですよ！ 瓦礫みたいに固い、凄いヤツです！」
悪口なんだか褒め言葉なんだかわからない説明に、エリンはますます赤面した。
アシュリー公爵は自分だけ皆と違う賞品に戸惑っているようだが、ノエルが開封を待ちわびているので、リボンを解いて袋を開けた。
確かに、クッキーと言うには頑丈すぎる、ゴツゴツとした無骨な物体が入っていた。
エリンはたまらず、大声を上げて止めた。
「だ、だめです！ アシュリー公爵のお口に、そんな硬いもの！」
ノエルは呆れてエリンを見上げた。
「さっきまで、あんなに自信満々だったのに……」
アシュリー公爵はこれが非常に硬いものだと理解して、奥歯で「ゴリ！」と噛んだ。
エリンはまさか公爵が本当に食べるとは思わず、「ひぃ！」と声を上げた。
全員が、アシュリー公爵の石を食べるような咀嚼音を聞いている。
ガリ、ゴリ、ゴリ……。
アシュリー公爵は口の端を上げて呟いた。
「確かに噛みごたえはあるけど……香ばしくて、美味しいです」
それは、焦げているということでは？
とエリンは思ったが、慎ましく返答した。
「お、お口に合いましたら、幸いですわ」
合うわけがないと自分で突っ込みながら、エリンはアシュリー公爵を見上げた。
すると……。
アシュリー公爵はこれまで見たことのない、優しい顔をしていた。
ーーそんなこんなで。
エリンが企画した公爵家のビンゴゲーム大会は、大盛況のうちに幕を閉じた。
エリンは夜のベッドの中で、クマのぬいぐるみを抱きしめたまま、眠れずに天井を眺めていた。
自分が作ったクッキーを、石みたいに食べたアシュリー公爵を……。
冷静に考えればおかしな記憶だが、まるで貴重な映像のように、エリンは脳内でずっとリフレインしていた。
「はぁ〜、ガリ、ゴリ……って、何度思い出せば気が済むのよ！」
自分で突っ込みつつ、クマの寄り目顔を見つめた。
「あんな硬いクッキーを真面目な顔で食べちゃうなんて、変な人……初めは塩の塊みたいだったのに……気を遣ってくれたのかしら？」
エリンが何を語りかけても、クマはキュルンとしているので、エリンは思わず吹き出した。
チュ、と鼻にキスをして抱きしめると、幸せそうな顔で眠りについた。
「明日はなにして遊ぼうかしら」
