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死にいたる万節聖③

『それではぁ、だいいちもーん！』

　中空から、底抜けに明るい声が降ってくる。

　直後、クイズ第1問が画面に大映しとなった。

『今日のパーティー、楽しんでますかぁ～？』

「ーーこんなの、全員が『○』を選びますよね。なんだか、拍子抜け」

「まったく、庶民はお気楽だな」

　呑気に考える菫子とは裏腹に、瀧澤は腕を組んだまま、その整った鼻梁に皺を寄せている。

　瀧澤が考え過ぎているだけでは、と菫子が思うのは、周囲の生徒たちもまた、董子同様にほっとしている様子だったからだ。

　提示されたルールはこうだった。

　①全5問

　②〇か✕(もしくは二択）で答えられる、聖フィリイーデ学園にまつわる問題を出題。

　③問題が出題された後、回答者たちは制限時間内に、区分けされた『○』もしくは『✕』の所定位置へ移動しなければならない。

　非常にシンプルかつ明瞭。なにか差し挟む余地もない。

『じゃ、ささっと移動しちゃってくださ～い！』

　董子と瀧澤は、半ば人波に流されるように、『〇』へ向かって歩き出した。

　ふと遠目に、総代表(リプレ)たちが、メザニンとでもいうのだろうか、壁から張り出した階層に集まっているのが見て取れた。あの位置と高さなら、董子たちがいるバンケット全体を見渡せるに違いない。

「余興、かぁ……」

「当然だろう。あの方たちにとって、一般生などとるに足らない存在だからな。精々足掻かなければなるまい――」

　瀧澤は董子の耳に口を寄せた。「能力者（カデット）も参加しているようだ。とはいえ、僕が見る限り、低級な者ばかりのようだが」

　言われて董子は視線だけであたりを見やる。確かに、見るからに一般生と雰囲気の違う生徒たちも散見される。なるほど、これが能力者（カデット）……？

『おやおや～ん？　皆さん、エンジョイしちゃってる方たちばっかりですね！　これは、我らが『総代表（リプレ）』様も大喜びですね～！』

　ややあざとい設問もあってか、『〇』の位置には、すべての参加者たちが集合しており、溢れんばかりの賑わいだ。いつのまにか手に手に、飲み物や食べ物を持っている生徒たちもいる。董子はふと空腹を感じた。

「せめて、このクイズとやらが終わるまで耐えられないのか？」

　隣からじとりと冷たいヘイゼルの眼差しを向けられ、董子はハッとする。どうやら、相当卑しい目をしていたらしい。

『正解はもちろん――』

　スクリーンには、異様なまでに巨大な『○』。

　さらに、DJブースで、大きく丸を示して見せた獄卒DJに、歓声があがる。

　『ありがとうございます、ありがとうございます！会場はたぁいへん、盛り上がっておりますよぉ！ご感想いただけますかぁ、獅子ぴょん～？』

　ぱ、と巨大スクリーンが切り替わり、そこに映ったのは太陽フレアが揺らめくがごとき、波打つ赤髪の男だった。

　琥珀色の肌の眼窩には、翡翠を思わせる鮮やかな翠の瞳が光っている。

　雨宮瑠可が明けることのない永久(とこしえ)の夜ならば、波々伯部神波は暮れることのない無窮の白日。

　巨大な玉座に座す、百獣の王めいた傲岸な仕草がよく似合う波々伯部と、それに侍る艶やかな女子生徒たち。

　あたかも、サバンナの群れ(プライド)の一幕のようだ。

『ハローハロー、紳士淑女の諸君！やっぱ、ハロウィンパーティーは楽しくねえとな？』

　端正な唇を、ニヤ、と、音が聞こえてきそうなほど歪ませ、獄卒DJの口調を真似る。それは野卑た笑みだったが、波々伯部にはよく似合う。

『第2問は俺から出そうか。そうだな……獄卒DJの名前、覚えているか？』

　アデュ、とウィンクをひとつ残し、波々伯部はスクリーンからぷつ、と姿を消した。

　予想外の問題に、いささか周りもザワついた。

(えっと、どっちだっけ……？)

『○』：煉獄の獄卒DJごずめずちゃん

『✕』：煉獄の獄卒DJめずごずちゃん

　董子は思わず、唸る。

「……たぶん、『✕』ですかね？」

「なぜ？」

「こういうのって、『○』連打は気持ち悪くないです？」

「安易だぞ、庶民。根拠がないというんだ、それは」

　とはいえ、瀧澤の返答にも些か、キレがない。

「瀧澤さんこそ、いいおうちのご出身なんだから、人の名前を覚えるのは得意な方じゃないんですか？」

「苦手ではない。だが――」

　瀧澤のヘイゼルの瞳が、自信なさげに揺れる。「答えに確証も持てない。ちなみに、僕は『〇』だ」

　早速、答えが割れてしまった。

　さりげなく辺りの話に耳を傾けてみても、半々といった印象を抱く。

「うーん……『〇』にします？」

「簡単に、僕に責任を負わすな。僕は自らが価値があると証さないといけないんだ。命がかかってるんだぞ」

　言いながら、瀧澤の顔色がうっすら青くなっている。董子には見えないが、もしや締まっている？？　まだ『糸』は健在のようだ。

　意外と面倒見もよく親しみやすいため、瀧澤が瑠可に強制されてここにいるということを、董子はやや忘れがちになってしまう。

　――そういえば、瑠可くん。結局、今日はここに来るのかな？

　先ほど、総代表たちが現れた際も、そこに姿はなかった。

　会場に入る直前まで、色々と瞳≪クリスタル・アイ≫に向かって念じてみたが、やはり何の反応もなかった。

　来るのか？　来ないのか？

　どちらにしても、助けは求めるな、ということなのかもしれない。

　人には色々と押し付けておいて、なんて身勝手な、と憤りを感じる。しかし、瑠可は別に董子をあのまま放置しておいても良かったはずだ。

　人でなしであることも、すでに理解している。

　理解しているのに、いまだに怒りを覚えそうになるのは、期待もしている？

　ーー君には期待している。

　お互いに期待し合うなんて、間抜けすぎて笑えてくる。

「あらあら？　どこかで見た子豚さんが一匹、入り込んでいるじゃあないの」

　思考を遮ったのは、鳥がさえずるような声が放つ刺々しい言葉だった。

　それは嘲笑を含んでいて、騒がしいパーティーホールでもやけによく響いた。

　董子は思わずそちらを振り返ろうとしたが、瀧澤が睨む。「不用意に視線を向けるな。いい意味で目立つのはいいが、ああいうのに巻き込まれるのはよくない」

　まぁ今更、僕が言えたことではないけど、と瀧澤がさらに低く続けた。

「いくら供された食事が美味しいからと言って、豚みたいにがっついて、みっともないわ」

「誰の許しを得て、この場に潜り込んでるんでしょうね？　それだけでは飽き足らず、余興にも参加しようなんて笑っちゃうわ」

「また、いつもみたいに、妄想でも口走るのかしら？」

　何人かの女子生徒が、誰かをしゃあしゃあと責め立てているらしい。そのうちの1人の女生徒の小鳥のさえずりを思わせる声質がえらく際立つため、いっそう丸聞こえだった。

　瀧澤たちに絡まれた件といい、こういった類のいじめが、こんなお金持ちの学校で横行しているとは。

　実情を知れば、《楽園》なんて皮肉だ。

　得体の知れない化け物、『死神』があたりを闊歩し、名家やお金持ちの持て余しものたちが集まり、超能力と思しき力をふるう学生たちが幅をきかせ、崇められている。さらには、生徒が殺され犯人は自分の弟らしいーーおっと、最後は余計だったかもしれない。

「見れば見るほど、品のない方！」

「野暮ったい服装ね。でも、それがあなたにはお似合いだわ。ご自身を知っておられるのね」

「あら、どちらへ行かれるの？話は終わっていないわよ？」

　刹那、どん、と背中に衝撃を受け、董子は思わず振り返った。

　そこに居たのは、一人の小柄な少女だった。

　やや肌荒れした丸い頬に、大きなメガネが印象的だ。体つきもむっちりとしており、着用しているドレスがゴスロリ系とでもいうのか、フリルやリボンを多用したデザインのため、なおさらそれが強調されている格好だ。

　分厚いレンズの向こう、少し色素の薄い茶色の瞳は濡れていた。

　その手には、たっぷりとご馳走が載った皿。

　背後には、怖い顔のほっそりとした女子生徒が3人。

　ーーあ、これ。巻き込まれてません？

「庶民……ああ、遅かったかーー」

　瀧澤が天を仰いでいる。

「あなた、なんですの？」

「え」

「何か言いたげね？私たちがいじめをしているとでも？」

「いや、そんな何も……」

　言いがかりもいいところだ。 3人組に囲まれた董子は、思わず後ずさる。だが、いつのまにかメガネの少女に、右腕を取られていた。逃がしてもらえない状況に、董子は固まる。

「あなた。ご存知なさそうだから、教えて差し上げるわ」

　 3人組の真ん中にいた、すこしキツめだが一際目立つ美しい顔立ちの女子生徒が、傲岸に形の良い顎をしゃくる。「それを庇うと、ロクなことになりませんわよ。それは、『嘘つき子豚』なんですの」

「『嘘つき子豚』……？」

「ええ。どういう神経だか知らないですけど、ご自身をあの『雷帝』ーー瀬野様の特別な存在だと嘯き、事ある毎にまとわりついていらっしゃるの」

　少女がびくりと震えた。

　一際目立つ女子生徒は、その大きな吊り目をキッとキツくする。

「当の『雷帝』からは、相手にされてもおられないのにね」

「身の程知らずにもほどがある」

「だから、私たちが忠告して差し上げているのよ。わざわざ、ね」

　 3人組は自分たちに正義はある、と心から信じているようだった。

　どうしよう、と董子は内心、空を仰いだ。こんなことをしている場合ではない。

　しかし、結果的にここまで周りの注目を集めてしまった状況では、何らかの手立てはうたなければならないだろう。そして、クイズの回答時間が刻々と迫っている。

「い……」

「なによ！？」

「え……」

「関係のない方が余計な口を挟まないでくださる？　大体、あなた誰なの？」

「あ……」

「そうですわよ。瀧澤様のパートナーのあなた、見かけない方。誰？」

「う……」

ずずい、とすごい迫力で3人の令嬢が迫る。火の粉が飛んで来まくって、ドレスが炎上しそうな雰囲気だ。

　どう答えればいい？

瀧澤を振り返るも、素知らぬ顔で隣の男子生徒と話している。董子はさあ、っと血の気が引く。

「助けてください……どうか……」

腕に柔らかな感触があたっていて、気がつけばいたぶられていた少女が董子に縋っていた。少女が震えていることに気がついた時、董子はその肉付きの良い肩を掴んだ。

「瀧澤さん！走ります！」

はあ！？と素っ頓狂な声を置いて、董子は少女の肩を抱いて駆け出していた。

ーーもとい、その場から逃げ出していた。