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最弱パーティーの結成

　翌日、エリスに連れられて街外れの古い教会を訪れた。

「ここに精神魔法使いが?」

「ええ。ちょっと変わった人ですけど、腕は確かです」

　教会の扉を開けると、中は荒れ放題。埃まみれの椅子、倒れた燭台、破れた聖書。

「誰もいないじゃないか」

「シスター・マリア! いますか!?」

　エリスが呼びかけると、奥から酒瓶を持った修道女が現れた。

　年は30前後。美人だが、目の下に隈がある。明らかに二日酔いだ。

「あぁ? エリスか……今日は献金の日じゃねぇだろ」

「違います! 紹介したい人がいるんです」

　マリアは俺を見て、眉をひそめた。

「新人冒険者? ガキの面倒見る趣味はねぇぞ」

『分析開始:シスター・マリア』

『本名:マリア・アッシュフォード

　年齢:28歳

　元Aランク冒険者、精神魔法特化

　現状:アルコール依存症、自暴自棄』

「あんた、元冒険者なのか」

　マリアの目が鋭くなった。

「……調べたのか?」

「いや、スキルで」

「ふん。【万能解析】ってやつか。噂は聞いたぜ」

　彼女は酒瓶を飲み干して、椅子に座った。

「で、何の用だ」

「魔王討伐のパーティーに入ってほしい」

　マリアは吹き出した。

「はっ! 魔王討伐だと? レベル1の小僧が? 正気か?」

「正気だ。俺には【万能解析】がある。魔王の倒し方も分かる」

「倒し方が分かったって、実力が伴わなきゃ意味ねぇだろ」

「だから、あんたが必要なんだ」

　俺は真っ直ぐマリアを見た。

「精神魔法使いで、Aランクの実力者。魔王の弱点である精神攻撃を使える。あんた以上の適任者はいない」

　マリアは黙り込んだ。

　しばらくして、彼女は口を開いた。

「……私は、もう冒険者じゃない」

「なんで?」

「5年前、魔王討伐隊に参加した。仲間は全員死んだ。私だけ生き残った」

　彼女の声には、深い後悔が滲んでいた。

「それ以来、戦えなくなった。仲間を見捨てて逃げた自分が許せなくてな」

『分析結果:PTSD、サバイバーズ・ギルト』

「逃げたんじゃなくて、生き残ったんだろ」

「同じことだ」

「違う」

　俺は彼女の目を見て言った。

「あんたが生きてるから、次の挑戦ができる。あんたの経験があるから、俺たちは同じ失敗を避けられる」

「……綺麗事を」

「綺麗事じゃない。俺はあんたが必要だ。帰るために」

「帰る……?」

　エリスが説明した。

「この人、召喚者なんです。元の世界に帰りたくて、魔王討伐でスキルを強化しようとしてるんです」

　マリアは驚いた顔をした。

「召喚者が……帰ろうとしてる? 普通、諦めるもんだが」

「諦められるかよ。俺には帰る場所がある」

　マリアは長い沈黙の後、ため息をついた。

「……一つだけ聞かせろ。本気で帰れると思ってるのか?」

「思ってる。確率は低いけど、ゼロじゃない。だから俺は賭ける」

　彼女は立ち上がった。

「わかった。手伝ってやる」

「マジか!」

「ただし、条件がある」

「何だ?」

「魔王討伐が終わったら……お前が帰る時、私も連れてけ」

「え?」

　マリアは自嘲気味に笑った。

「この世界、もう嫌なんだよ。仲間を失って、教会で酒浸り。こんな人生、意味がねぇ」

「でも、元の世界に行っても……」

「構わん。どうせここにいても同じだ。新しい世界で、やり直したい」

　俺は【万能解析】で彼女の本心を探った。

『分析結果:本気度100%、希死念慮あり、新天地への希望わずかにあり』

「……わかった。帰れたら、連れてく」

「約束だぞ」

「ああ」

　こうして、俺のパーティーが結成された。

　メンバーは3人。

　レベル1の解析特化、魔法学者の卵、そして自暴自棄の元Aランク冒険者。

　どう考えても魔王討伐には不向きな、最弱パーティー。

　でも、俺たちには目的がある。

　帰ること。そしてやり直すこと。

「よし、準備を始めよう。1週間以内に魔王を倒す」

「無茶言うな」

「無茶でも何でもやる。俺たちには、時間がないんだ」

　こうして、史上最速の魔王討伐計画が動き出した。

『帰還解析進捗:18%』

『魔王討伐成功率:現時点で12%』

　まだ低い。でも、確実に上げていく。

　絶対に、家に帰るために。