死亡記憶の繋留者

恋と好奇

　周囲の散策を終えて施設に戻った氷銀たちは、研究室の一室で黒野と落ち合っていた。

「ふーん？会った事があるような感覚、ねぇ……」

「ああ、別に大したことないんだろうけど気になってさ」

　氷銀たちの出生について、本人たちよりも詳しい黒野であれば何か知っているかもしれない、という水無月の案だった。

　黒野は椅子に座り、ひじ掛けにもたれながら寛いでいた。

「どんな人だったの？」

「白髪で、毛先がちょっと青かったかな……」

「たしかに！あれ染めてんのかなぁ。すげえかわいい子だったよな」

「うん、まあね」

「ああそれと、目ん玉が紫っぽかったな。宝石みてぇな」

「目ん玉って……」

　空音という人物が持つ特徴を聞き流しながら、黒野は小さく唸った。

「なるほどねー……名前は？」

「空音ゆかさん」

　しかしフルネームを聞いた瞬間、黒野の眉がぴくりと動いた。

「空音……」

　さらに黒野は何事か、考え込む顔つきになった。

「お、何か知ってんのかマスター！」

　しかし黒野の表情は冴えず、回転式の椅子でくるくると回りながら唸るに留まった。

「申し訳ないけど、心当たる節はないかなぁ。聞いた限りだと、互いに一目惚れした、としか思えないや」

「ひ、ひとめぼれ！？」

「君たちは恋愛とかしたことないもんねー。胸がしまり、息が詰まり、邪念を振り払った数秒後には、気になるあの子の姿が見える。頭の隅にこびりついて消えない、身を焦がすようなあの甘酸っぱい気持ちを……知らないんだ」

　黒野は自らの手で胸から首元をつぅっと撫で、最後は悲劇に暮れるオペラのように頭を抱えてかぶりを振った。

「恋愛か……考えたこともなかった」

　自身の身に起きた不可解な気持ちを、氷銀は現実的に受け止める。一方の水無月は、理解の及ばないその感情に興奮を覚えていた。

「それってどんな気持ちなんだ…？ありもしない記憶とかが蘇るもんなのか……？」

「いや、別に恋愛だって決まったわけじゃないし……」

「じゃあどんな感覚なんだ！？」

　いつになく喰いつきの良い水無月を宥め、黒野は普段通りのにやけ面を取り戻した。

「まあまあ星奈ちゃん、落ち着いて。そのうち分かる日が星奈にも来るよ」

「マスター……そういうマスターはあるのか？そーいう、恋、とかいうの……」

「あるよ？」

「「あるの！？」」

「そりゃあ日奈だってふつーの女の子ですから。恋の一つや二つ、経験ぐらいありますよ」

「想像つかねーな……やっぱ、告白、とか、したのか……？」

　水無月のしどろもどろな質問。黒野は心底嬉しそうに水無月を眺め、視線に好奇の色をにじませる。

「意外と乙女だよねー、星奈ちゃんはさ。気になる？」

　水無月は頬を赤らめ、逃げるように視線を逸らした。

「べ、別に……ただ、なんとなく、理解しがたくてさ……」

「ま、あの時伝えてみても良かったかなー、とは思うよ」

　黒野はいたずらな笑みを、今度は氷銀へと移した。

「それは……後悔？」

「いいや、どっちかっていうと興味かな」

「興味って……」

　落胆を滲ませた水無月に、黒野はふふんと笑って言葉を続ける。

「あの時気持ちを伝えてたらどんな顔しただろうなーとか、どんな未来になったかなーとか。考えても仕方ないことなのに、考えちゃうんだよね。恋って、そーいうものでしょ？」

「そ、そーなのか？あたしには、分かんねぇけど……」

「僕にもわかんない……」

　水無月と氷銀は俯き気味に顔を見合わせ、勝ち誇った顔の黒野から視線を逃がす。そんな二人に黒野は嘲笑交じりに言い放つ。

「まだまだ子供だね！100年早いか！」

「ああ？？」

「…言いすぎでしょ」

　けんかっ早い水無月がすぐさま反応し、氷銀はぼそっと不満を呟く。そうして顔を上げた2人に、黒野は続けた。

「それより二人とも、ちょっと」

　二人を手招きし、貼り付けたような不気味な笑顔で佇んだ。氷銀の胸に嫌な予感がよぎる。

「ん？なんだぁ？あたしの顔に何か――いだだだだだ！」

「いい痛い！！！マスター痛い！！！」

　のこのこ近づいてきた2人の頬を、黒野は思い切り引っ張った。

「一般人と関わっちゃいけないって、日奈言ったよねー？」

「だ、だってだって！千早が急に立ち止まったんだもん！しょーがないだろ！？」

「ぼ、僕のせいかよ！？」

「そーだろ！！横断歩道のど真ん中で止まりやがっ――いだぁっ！！」

「いっっったぁ！！」

　頬をつねる指先を力任せに滑らせ、黒野は笑みを睨みに変えた。

「どっちでもいいよ。次関わったらこんなんじゃ済まさないからね？」

　黒野の鋭い眼光を浴びて、2人は涙目ながらに頷いた。

「わぁったよ……くそ」

「すみませんでした……いたい」

「分かればよろしい」

　黒野は椅子を回転させ、徐に立ち上がった。

「ま、千早君も人間らしい感情が芽生えたってことで、今回は見逃してあげよう」

　その場で大きく伸びをした後、試すような目で2人を眺めた。

「話は変わるけど、綾奈ちゃんの様子見たくない？」

　頬をさすっていた二人は顔を見合わせ、

「「見たい！！」」

　と声をそろえた。

　氷銀と水無月にとっては3日ぶりの対面。例によって、高峰たちが保管されている隠し部屋に3人は集まっていた。

「どう？見えてる部分だけでも、だいぶ修復されてるでしょ？」

　ガラス越しに中を覗く水無月と氷銀に、黒野は少し離れた位置から問いかけた。

「信じらんねぇ………どこにも傷跡が見当たらねぇぞ」

「ほんと……前に見た時は、本人かどうかも怪しいくらいだったのに」

　焼けただれていた顔の皮膚は、もとの白い素肌を取り戻していた。焦げていた髪の毛も、本来の朱色を帯びた紅白色へと彩を取り戻している。

「この調子ならあと4日、超越細胞を打ち込んでから丁度1週間かな。それくらいで意識も戻ると思う」

　水無月と氷銀は再び顔を見合わせる。

「これ……夢じゃないよな」

「一応、マスターに頬引っ張ってもらうか……？」

「いいよ？」

「ひっ！？」

　2人の絶叫が響く部屋で、高峰の表情が微かに揺れ動いていた。