できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

黒崎 飛鳥

最後の日

♢１５♢

　五日目、その日の夜。

　いや零時を過ぎているから六日目だ。

　昨日も何事もなく過ごした。

　スカーレットとミネラと三人で出かけたことを除けば何もなかった。

　それでいい。悟られてはいけないのだから。

　ルプスの方も問題ないようだ。

　今日、船を奪えば彼の望みは叶う。

　そこにミネラも乗せていってもらう。

　ルプスは見た目こそ人と違いがあるが、内面は実に人らしい。彼なら信用できる。

　そう思ったからこそ、この作戦に参加した。

　スカーレットも同行してくれるみたいだしな。彼女は面倒見がいい。

　きっとミネラと歳の近い子たちの面倒を見ているんだろう。

　──僕はここに残る。

　事が起きればロミオは無視できないはずだ。

　そうなった時、彼を止めるのは僕の役目だ。

　後は追わせないし、これ以上の犠牲も出させない。

　そのためには……。

　触れる金属の質感。触れるだけで力を吸われる。

　これは非常に危険な代物だった。

　威力もさることながら、連射できる点がマズイと思う。あの威力でただ引き金を引くだけ、無限に弾が飛ぶのはあり得ないだろう……。

　その分消費も激しいのだろうが、自分が使う分には問題ない。これならロミオの障壁も破れる。

　……彼を殺せるはずだ。

　それはできれば避けたいが、覚悟はしておかなくてはいけない。この軽い引き金を引く、覚悟を。

　眠らなくてはと目を閉じる。

　しばらくそのままでいたのだが、静かな場所では物音一つにも敏感になる。

　そして何かが動く気配。こちらに近づいている。

　腹部に重みを感じ、目を開いた。

　ミネラ。寝ぼけてる訳ではないよな……。

「おにいちゃん……」

　何か違和感を感じた。声も同じはずなのに。

　ロミオに感じたものと同じような──。

「何だ、気づかんのか？ おにいちゃん」

　……違う。ミネラじゃない。

「──誰だ！」

　手を伸ばし銃を掴む。

「撃てるのか？ この娘を」

　撃てるわけがない。相手はそれが分かっているように、あざ笑う。

「スカーレットと言ったか？ あの小娘がいなくなるのを待っていた。妾が戻ってくると思っていたのだろう。四六時中、張り付きおって……」

　スカーレット。その名前が出たことで相手が分かった。

　彼女と出会った時の……。

「サラサだ。初めましてクロサキ。アスカの方が一文字少なく済むな……。少し話をしようじゃないか？」

　そう馬乗りになったままサラサは言った。

　正直この体勢はやめてくれないだろうか？

　サラサの話の内容は単なる愚痴だった。

　それを体勢を変えることなくされる。

　重くはない。重くはないのだが。

「そろそろ降りてくれないか？」

「何だ。嫌なのか……おにいちゃん？」

「おにいちゃんも、やめてくれ」

　しぶしぶといった様子で、サラサは横にズレる。

　自分も起き上がり彼女と向かい合う。

「──ミネラから離れろ！」

「おぉ、怖い。離れた瞬間に撃たれそうだから却下だ。それにな、この娘は操作されているぞ？」

「……操作？」

「悪趣味なことだ。望むなら外してやるが、どうする？」

　操作？ 誰が、いつから、何のために？

「……証拠は？ 何もなくそんな話を信じられるか」

　仮にそうだったとして、確証もなく信じられない。

「アスカ、お前は見えるはずだ。目を凝らし、感覚を研ぎ澄ませ。貴族の気配を感じるように……」

　……仕方ないか。

　言われたとおりにしよう。

　ミネラは人質と一緒だ。逆らうのはよろしくない。

「違う。余計なことを考えるな。位置は首だ」

　余計なことか。邪念は消せと……首だよな。

　その位置に確かに何かを感じる。感覚としては間違いない。

　言われた通りにやって、本当に察知することができた。

　そして目を凝らす？ 集中するってことか？

　すると薄っすらとだが魔法陣が見えた。すぐに消えてしまったが。

　今のが操作されてるってことか？

　やり方は理解した。もっと正確に──。

「見えたか？ 人の手によるものだな。意味あいとしては首輪といったところだな。上手く隠しているし、術師は中々の腕だな」

「……何の、ためだ？」

「さあな。どうする、外すのか？」

「外してくれ」

　サラサは自分の首の位置にある魔法陣を、そのまま手で引っ張る。

　簡単に外された魔法陣は宙に浮いたままになる。

　──これ。

　その一部分。そこに見覚えがあった。

　魔法陣には使う人ごとの癖がある。

　文字であったり、形であったり。

　その文字は作者のサインのようなものなんだろう。そして僕はこれを知ってる。だってこれは……。

「サウス」

　その男の魔法に間違いない。

　教えを受けていた自分だから分かる。

　何でだ？ サウスが……。

「知り合いだったか？ ソイツはこの娘から情報を得ていたのだろう……お前のな」

　僕の？ 毎日のように顔を合わせているのに？

「本人を問い詰めろ。理由は吐かせてみないと分からんぞ？」

　理由。それは何だ？ 監視にしては弱い。

　ミネラを操って何の得がある……。

「妾のは電気信号の操作だが、これは一種の催眠のようだな。どの程度かは分からんが、お前がこの娘に話した事は相手に伝わっていると思った方がいい」

　ミネラには作戦の一切を話していない。

　そこが漏れている可能性は無い。ただ、言い知れぬ不安がこみあげてくる。

　サウス本人に聞かなければ分からない。けど、そんなこと出来る筈がない。

　自分から疑っていると思わせてはダメだ。

　なら、どうする？