できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

黒崎 飛鳥

真実 ２

　星だと思っていたものは人だった。それも女の子。

　流れ星じゃなかったことを、子供たちは残念がっていた。

　──そんな場合じゃない！

　アル様は、どうして子供たちに甘いのか？ 私にだって……。

　──これでもない！

　この女の子を早く診てもらわないと。

　そして、本当に珍しいことに、やった本人は驚いていた。

　どういうつもりだったのか問いただしたかったが、そんなことは後回しだ。

　治療はいつもと同じ。何も問題なかった。

　問題は、その後だった……。

　治療された彼女は自然な仕草で立ち上がった。

　ペタペタと自分の身体を触り、おかしなところがないか確認しているようだった。

　……良かった。

　そう思ったのもつかの間、彼女はアル様から目を逸らさない。

　同じようにアル様も彼女を見つめていた。

　やがて彼女が口を開く。

「……オマエが勇者を殺したヤツだな？ そんな奴が世界のどこにいるのかと思っていたが……まさかだな」

　彼女は、あの女はそう言った。

「あの男の目的を断つのは気が咎めるが、この機会は無駄にできん。貴様はここで妾が消しておく──」

　次の瞬間には雷撃がいくつも降り注ぎ、女の姿が消える。

　そして戦いが始まった。

　圧倒的な力を持つ者の戦いが……。

　♢

　二人に差はなかったように思えた。

　だけど、女の方が突然膝をついた。

「この体の貧弱さもさることながら、元から欠陥もあるとは……。電気信号がおかしいな。原因はそこか？ 生活に支障はないが魔法を使うには致命的だ。出来損ないが……」

　明らかな隙。なのにアル様は動かなかった。

　どうして？ なら、私が──。

　それが間違いだった。

　私は理解できていなかった。力の差というものを。

　確実に仕留められる……つもりだった。

「その男が何故、妾に近づかなかったのかも分からんのか？」

　女まであと一歩の距離。

　そこで足元から雷が現れる。

　先ほどの比ではない雷が下から上に登る。

　私は目をつぶった。

　雷鳴が響き、私は吹き飛ばされる。

　雷にではなくアル様に。

　雷は腕を貫き、片腕は焼けただれていた。

「──邪魔だ！ 子供たちと下がっていろ！」

　初めてだった。怒鳴られることなんて。

　怒りなど顔にも口にも出さない方だ。

「……気になっていたが、この子供たちは一体なんのつもりだ？ 英雄を殺し、再び悪夢を見せている張本人が、どういうつもりでこんな真似をしている？」

　その問いにアル様は答えない。

「踏みにじるだけでは飽き足らんのか？ これ以上を望むのか？ 何もかも全ては貴様のせいだろうに……」

「黙れ……」

　直後、何か嫌な音がした。女の口から血が溢れる。

「妾としたことがこれは迂闊だった。こんなに早く駒を失うことになるとは。今、オマエが殺したのは……勇者の代わりだったんだかな……」

　突き刺さる腕を引き抜くと、女は倒れ動かなくなる。

「……アル様」

「死なせん。あの女を追出すにはこうするしか方法が無かった。それだけだ……」

　アル様は、動かなくなった彼女を抱え上げ奥へと消えていく。

　追出すにはとアル様は言った。

　それはつまり……。

　やっぱり気配がある。

　まだ、この場所に。

「体が無くては魔法もろくに使えんのだかな。まだやるか？」

「……いいえ。子供たちの安全が先よ」

「従順だな……。あれがどうなるのか見届けるまでは、妾はここにいる」

　あれとは、あの女の子のことだろう。

　──コイツはあの子を何だと思っているのか？

　子供たちを安全な場所に連れて行ったら、すぐに戻ってくる。自分の失敗は自分で取り戻す……。

　それにアル様に怪我を……。

　自分をぶん殴ってやりたくなる。

　♢

「相手との力の差も分からんのか？ 何度、無様な姿を晒せば気が済む？」

　ふわふわと漂う女は、見下し私に言う。

　実体のない体。それなのに存在している。

　その矛盾。その力。

　完全に常識を逸脱している。

　これだけ苦労する相手は、アル様くらいだと思っていた。

　この女。強い……。

　何より、その体が厄介だ。

　ただの魔力の塊。つまり本体じゃない。

　いくらでも代わりのきく分身。

　しかもその分身は、接触した人間にしか見えない、触れない、気がつくことすら出来ないだろう。

「まだやるのか。殺しはせんが、流石に面倒になってきたぞ……」

　女は飽き飽きといった様子を見せる。

　知ったことか何度でも付き合ってもらう。

　向こうに殺す気がなくても、私にはあるのだから。

「ところで、お前はあの男が何をしたのか知ってるのか？」

「お前の話なんて信じない」

「取り付く島もないな……ならいい。それと、もう付き合わんぞ」

　──勝手なことを。

「スカーレット。何を暴れて……」

　治療を終えたのだろう、アル様が立っていた。

「貴様……まだいたのか。あの娘なら生きているぞ？ 貴様の言った通り欠陥があった。全て治したし、元より丈夫になったはずだ」

「それは有難い。生きているのなら使い道がある。お前を殺すこともできよう……」

「いいだろう。見極めなければならない」

　嘘。また戦うというのか？

　彼女を使って……。

「──やめて！ 何であの子にそんなことを？」

　するの？ なんのために？

「事情は分かった。我はその目論見に乗る。コイツはともかく、あの娘は必要だ。 ……スカーレット。先に墜とした奴のところに行ってくれ。息さえあれば助けられる。ここへ連れてこい。これは、お前にしか頼めぬことだ。頼む」

　そう言われては、私は嫌だとは言えない……ズルい。

「連絡はする。すぐに行け……ムサシの辺りだ」

　私は無言のまま、その場を後にする。

　その後。私がアル様から聞いたのは彼女は死んだと、体すら残さず消えたと聞いた。

　しかし……あの女は逃げたようだ。

　なら、見つけたら次こそは……。