できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

黒崎 飛鳥

異世界にて ７

♢７♢

　──寝過ごした！

　自分にしては珍しいと思う。

　余計なことを考えてて、寝付きが悪かったな……。

　慌てて街中を駆ける。

　サウスの診療所に行くと伝えた時間は、とっくに過ぎてる。

　ガランとした街を見るのも慣れてきたな。

　こっちより、大通りに出た方が近いか？

　近道になると判断して大通りへと出た。

　異変には直ぐに気がついた。

　──なんだ？ 人が多い。

　馬車が並び、それに伴い人が沢山いるのだ。

　こんな時間から？

　それが普通なんだけど、この国では異常だろう。

　見物人らしい人たちが通りの両方にいて、過ぎさる馬車を見ているようだった。

　向こう側に行くにはどうやら遠回りをしないといけないようだ。

　なんだって、こんな……。

　ふと馬車の一つが目に入った。

　その馬車から女の子が一人。

　荷台から飛び降り、街の入口の方に走る。

　女の子の服装は、お世辞にも綺麗とはいえない。

　手には鉄であろう手枷。

　──手錠。

　どう考えても只事ではない。

　逃げた女の子を複数の男が追う。

　子供の足で逃げ切れるはずもなく、簡単に引き倒され暴行を受ける。

　気づいた時には、もう走り出していた。

　──なんで誰も止めない？

　これだけ見ている人間がいるのに！

「──やめろ！ そんな子供にどうしてこんなことを！」

　女の子を庇い、男たちの前に立つ。

「なんだぁ、このガキは……。商品に何をしようと勝手だろうが！ しゃしゃり出てくんじゃねぇよ！」

「お前も同じ目にあってみるか？」

「いっそこいつも売っちまえばいいんじゃねぇか？」

　男たちの標的は自分に移ったようだ。

　殴る蹴るの暴行を受けるが、あの子が殴られるよりはいい……。

「おまえ……ら……」

　いつまでもやられているつもりは無い。

　口の中は血の味がするし、全身が痛い。

　けど、魔法を使うくらいはできる。

「魔法……。なんだ魔法使いだったのか。残念だったな。昔は俺らもいくつも戦場を越えた。魔法なんざ見飽きてる！」

　魔法は簡単に躱される。

　見切られる。そしてカウンター。

「──ぐっ……あっ……」

　地面に転がり無様に背中をつく。

　立ち上がろうとした時、愕然とした。

　馬車の列を見物していた人たちが笑っていた。

　やれやれ。殺せ。もっとやれ。

　そんな言葉だっただろう。

　なんで……笑っていられる？

　理解できなかった。

　無様な僕のことはいい……。

　でも……──誰か一人くらい女の子を助けろよ！

　──何やってんだ！ おまえら！

「大したことない魔法使いなんざ、いくらでも見てきた。今は魔法なんざ大した威力も出せやしないんだ！ お前らが戦いを仕切るのは終わったんだよ？ 今や武器に頼った方が強いに決まってる！」

　男の懐から銃が取り出される。

　狙うのは、僕ではなく女の子。

　あいつが引き金を引くのに何秒かかる？

　飛び出して身を呈せば防げるか？

「──どけ！」

　飛び起き、女の子を庇うように覆い被さる。

　響き渡る銃声。

　全ての音が消えて無くなり、静寂に包まれる。

　銃声は間違いなくした。この距離で外れる筈はない。

　なら……なんで何の痛みもない？

　それに静かだ。囃し立てる声も聞こえない。

「アスカ。大丈夫か？」

　そう聞こえた。

「ロミオ……」

　それに二人の従者。

　獣のような耳を持つ男は、撃った男の腕を掴んでいた。掴まれる腕からギリギリと嫌な音が聞こえ、何かが潰れるような音に変わる。銃を持つ男からは悲鳴が上がる。

「どうせなら撃つ前に止めてください……。ロミオ様は……問題ないですね」

　弾はロミオに届くことなく空中で止まっていた。

　何かに阻まれるように停止していた。

　男たちに向き直りロミオは問う。

「……さて、お前たち。これは何だ？」

　辺りを凍らせるような冷たい言葉。

　誰も何も言えなくなるような威圧感。

　それが空間を支配していく。

　一言も発することができない男たち。

「誰の許しを得て、街中でこんな真似をしている？」

　初めて感じる貴族と呼ばれる者の怒気。

　背筋が冷たくなるとはこういうものなんだろう。

　それを、まあまあと諌める従者。

　男が一人震えながら口を開く。

「……あのガキが逃げやがって……仕方なく……」

　男はやっと言葉を発した。

「仕方なくか……。なら、仕方なく私の友人も同じようにしたのか？」

「──友人？ あの魔法使いが？ 冗談……を……」

　変わらない威圧感に、本当なんだと察したのだろう。

　男たちは頭を地に擦り付けた。

「どうか許してください。俺たちはなんも知らなかったんです……」

　涙を流し、地に頭をこすりつけ許しをこう。

「あの娘(むすめ)はなんだ？」

「……奴隷です。今日の売りの……」

「あの娘を置いていけ。それで見逃してやろう」

「それは……あんまりだ。どれだけ苦労して……」

「聞こえなかったのか？ それとも……その身に尋ねなければならないのか？」

　男にゾッとするような、何かが這いよる。

　錯覚に違いないが当事者にとっては同じ。

　生きるか死ぬかは、己が一言にかかっているのだから。

「……はい」

　男はそう口にするしかなかった。

　♢

　男たちが通りすぎたのち、貴族と従者との会話があった。

「──いかがいたしますか？」

「盗賊風情が。目障りだ」

「では、処分いたします」

「ただ、殺したのでは無意味だ。捕えて、次の演し物に使え」

「成る程。そのようにいたします」

　珍しくはない会話。

　彼は支配者だ。

　己が意向にそぐわないものを嫌う。排除する。

　いつものように。

　♢

　結局、診療所には来ることになった。

　治療される側としてだが……。

「これでよしと。今日はもう帰りなさい」

　治療し終えたサウスは言う。

「しかし、攻撃はできるのに、防御はできないとは……。せめて自己強化でもしていれば違ったんですがね。まあ、大事なくて良かった。アスカくんに何かあれば簡単に首が飛びそうですからな？」

　サウスの言葉は、ただ耳を通り抜ける。

「今度は送りますよ？ また何かあってからでは遅い。しばらくは、コレで魔法を勉強してください。ここへも、客入りがある間は来ない方が賢明だと思いますので。昼夜関係なく騒がしくなりますから……聞いてますか？」

　本を渡され、それを無言のまま受け取る。

　そうまま出て行く僕を慌ててサウスは追いかけてくる。

「──ちょっと、アスカくん？！」

　……奴隷……あんな子が。

　妹と同じくらいだろう。そんな子供が売られる？

　それは買う人間がいるということだろう……。

　それに、あの馬車にはあの子一人ではなかった。

　どうやって……。

　言っていたじゃないか。苦労したと。

　何を意味する？ 考えるのもおぞましい……。

　その事実は当然、貴族であるロミオが知らないわけがない。

　主導しているのか？ ……あの彼が？

　あの女の子を僕の前に連れてきて、彼は言った。

「予定とは違ったが、まあいいか。これを君の世話係にしよう。なに、好きに使うといい。壊しても代わりなどいくらでもいる」

　何を言っているのか理解出来なかった。

「生かすも殺すも君の自由だ。犯すも嬲るも虐げるも、好きにするといい。ああ、他にも必要なら言ってくれよ？」

　いつもと変わらぬ様子で彼は言う。

　少女は怯え、ただ震えるだけだった。

　あれ、は日常なのか？

　この国の催しとはなんだ？

　あの大量の馬車には何が乗っていた？

　悪い想像はいくらでも膨らむ。

　疑心は心に巣くった。

　もう、同じようには見られない……。

　この国は何かがおかしい。

　そう考えながら部屋へと戻る。