できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

黒崎 飛鳥

夕暮れ

　サウスの診療所兼寝床から、ロミオの屋敷に帰るため一人歩いていた。

　送ると言われたのを断った。

　一人で帰れるし、一人になりたかったから。

　半日程度では何もできないのは分かっていた。

　ひと月……か。

　その間は動くことができない。

　そう考えると、ひどく長い期間に思える。

　だけど、魔法の技術が必要なのも確かだ。

　最初に力を付けるのに時間をかけるのは、仕方ないと思う。

　あの影にすら手こずってしまったのだから。

　あの影は眷属と呼ばれるモノらしい。

　獣の貴族は獣を眷属にするらしい。

　人型の黒い影が眷属。なら、この国の貴族。

　ロミオの父親はどんな貴族なんだろうか？

　街からは離れた場所。

　しかし、ここからでも見える。城。

　そこに貴族はいるらしい。

　しばらく城を見ていると、前方から人が歩いてくる。

　その人はフードを目深に被り顔は見えない。

　……何かの仮装かな？

　今日は催しがあると言ってたし。

　フードの人物は自分とすれ違う。

　その人物は背後に消えた瞬間、「見つけた」そう呟いた。

　そのまま腕を掴まれ、路地へと連れ込まれる。

　──な、なんだ？

　建物の間と間。明らかな街の死角。

　人通りは朝よりあったが、誰も気づいてはいないだろう。そのくらい僅かな時間の出来事だった。

「──昨夜のようにはいかない！」

　フードの人物はいつのまにか刃物を手に持ち、もう自分に向かってきている。

「ちょっと待って。なんのことだか……」

　相手は話をするつもりは無いらしい。

　一切、止まる気配がない。

　今から魔法を用意して間に合うか？

　──やるしかない。

　ポケットに手を持っていこうとしたのだが、体は違う動きをする。壁を蹴り、刃を躱す。

　自分の意思で動いたのではなかった。

　なんだ……これ？ 勝手に身体が動いた……。

「また、そうやって。その男も死なすのか？」

　フードの人物は女だ。それも若い。

　なんで僕が狙われる？

　理由なんてないだろう。それに……また？

「しつこい。まさか追ってくるとは、おもわなんだ。妾は昨夜の二の舞になるだけだと思うが？」

　新たな人物の声がする。

　後ろから。誰もいなかったはずの背後からだ。

「二度と同じ手は食わない、 ──シネ！」

　狂刃が襲いくる。

　さばく技術もなければ、躱す技術もないはずなのに。

　身体は見切り刃物を躱す。

　自分の意思とは関係なく。体だけが勝手に動く。

「ちっ、魔力切れだ。コイツは諦めよう。ではな……」

　身体の自由が戻り、背後から気配が消えた。

「あれも分体。本体はどこに……」

　フードの彼女の背後には夕日が見える。

　彼女はフードを取り、その顔をあらわにする。

　夕暮れと同じような髪の色。

「スカーレットよ……」

　そう彼女は名乗った。

　♢

　スカーレットと名乗った彼女は教えてくれた。

　あなたの仲間はすでに一人死んだ。と。

　あの女はあなたたちを、操ることができるようだと。

　どちらも俄かには信じがたい。

　しかし、実際に体験すれば信じるしかない。

　さっき意識とは関係なく体が動いた。

「この国は、さっさと出た方がいい」

「なんでそんなことを。みんな、いい人だと思うけど……」

「忠告はした。じゃあね」

　彼女は去っていってしまう。

　後に分かるが、彼女の言葉は正しかった。

　でも、この時点では何も疑うことはできなかったんだ……。

　♢

　その後は何もなく部屋までたどり着いた。

　出された食事をとり、入浴を済ませ、寝るだけとなった僕の元にロミオがやってきた。

　夕方のことは話さなかった。

　彼女の言葉は、何故だか無視してはいけない気がしたから。

「明日はいよいよ客が入る。夕方からだが、街は賑わう。そうなれば、私はしばらく君に構っていられなくなると思う」

「ですので、アスカ様の世話をする者が必要かと思いまして。希望などございますか？」

　希望と聞かれても……。なんて答えるんだ？

「食事は用意させますので、護衛も兼ねた者がいいでしょうか？」

「お、お任せします」

　この答えしかないだろう。

「かしこまりました。では、獣人がいいでしょう。彼のような」

　隣に立つ男のことを言っているんだろう。

　確かに強そうだ。目が合った……。

「獣人っていうのは、なんなんですか？」

　その僕の一言に三人ともが驚いた顔をした。

「アスカ。君の世界にはいないのか？」

　いないだろう。人は人だ。

「いない。いると思ってることに、正直驚いてるよ」

「なら、どんな種族がいる？ ……いや、君はここに来る前は何をしていた？ 訪ねてみたいことは山のようにある」

「確かに。ここではない世界ですからね。差し支えなければ、お話いただけませんか？ あなたの世界のことを」

　二人は興味があるようだった。

　だから僕は話すことにした。僕の世界の話を。

　時間の許す限り。

　♢

　持参した物を交えながら話をした。

　最後に存在さえ忘れていた、携帯を取り出した。

　まだ、電池はあるようで着信ありと表記されている。

　──えっ？ 着信だって？

　時間を確認すると今日の昼くらいだ。

　だけど、こちらからでは向こうの正確な時間は分からないな。

　時差があるようだし……。

　いや、そもそも時差なんだろうか？

　ここが異世界といっても、同じ場所から同じ場所に移動しただけ。

　最初は、東京からこちら側の東京に。

　ムツの国に着くまでは……あれっ、そういえば覚えてない気がする。

　気づいたら平原だったよな？

　何か球体の中にいたのは覚えている。

　でも、そこから先は何故だか……分からない。

　時計を見て時間を確認しただけで、昨日のあれがこちらでは何時だったのか……。

　異世界。ここはエクセラは鏡のようなものだと言っていた。

　着信の相手はエクセラ。

　なんで異世界に居るはずの人間に連絡する。

　間違えたのか？ ……それとも、どうしても連絡を取りたかった。

「──ちょっとごめん！」

　楽しそうだったロミオたちにそう告げ、電話をかけてみる。

　──ダメか。電波も入らない。

「どうした。それは何に使うものなんだ？」

　ロミオは興味があるようで覗き込んでくる。

　見られて困るものでもないし、制すこともしなかった。

「携帯電話といって……文字通りなんだけど。電話から説明しないとダメか。電話っていうのは……」

「通信機ですね。この国にも一つありますよ。もっとも、それ程小型ではありませんがね」

「ああ……あれか」

　通信機があるのか？

　魔法の世界であるこの場所に。

「それはどこから？ そもそもそんな技術があるのか？」

　失礼だっただろうか？

　でも、街を見ても機械など存在していなかった。

　魔法がそれに代わるものだと聞いていたし……。

「スメラギだ。あの魔女の持つ商会という組織は、この世界にない技術を有している。それもあり、迂闊な動きはこれまで出来なかった」

「それに、どうあれ彼女はこちら側です。いざこざはあれど、それ以上に発展はしません。貴族の治める国では、その貴族こそが法。他所から口出しなどできるはずもない」

　スメラギ……。

　やはりそこなのか？ 目指すべき場所は……。

　魔法だけでなく、二つの世界の技術を持っている貴族か。

「…………」

　こちらにいる間、妹のことは水瀬が全面的に対応してくれる約束になっている。

　もしかしたら……いや、信じないでどうする……。

　僕は自分がやるべきことをする。

　余計なことは考えるな……。

「……アスカ？」

「そろそろおいとましましょう。また機会はありますから」

「そうだな……」

「では、アスカ様これで失礼します」

　二人が立ち上がり、やっと自分が一人考えこんでいたと気づく。

「ごめん……。おやすみ」

　ぐるぐると頭の中を嫌な想像が回る。

　一人になった部屋はやけに広く、寂しく感じた。

　その日、眠りについたのは朝方だった。

　二日目が終わり、何かが狂い出す三日目が始まる。