できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

黒崎 飛鳥

異世界にて ５

♢５♢

　異世界に来た翌日。

　その早朝に僕は目を覚ました。

　理由は、慣れない豪華すぎる部屋で寝たことだろう。

　昨夜は街まで着いた後、多少の会話をしてお開きになった。

　寝床なんてどこでも良かったのだが、ロミオは僕を客として持て成すつもりのようで待遇がいい。

　だけど……良すぎるのも考えものだな。

　あまり居心地の良いものではない。

　ベッドから起き上がり窓のそばへと近づく。

　昨日は街の様子までは分からなかった。

　通りがかっただけだからな。

　ここへ来るまでに結構な人数とすれ違ったが、いま人影は確認できない。

　彼はずいぶん人気があるようだった。

　すれ違う人はみんな彼に注目し、声をかけていたし、彼は気さくにそれに答えていた。

　人影のない街を眺めていると、コンコンとノックされた。

　──誰だ？

　こんな朝早く訪ねてくる人がいるとは思わなかった。

「はい……」

　短く応えると、相手はドアを開け中へと入ってきた。

「おはよう。昨夜はすまなかった。予定があって早々に切り上げてしまって」

　ロミオだった。

「実は今日も予定が詰まっているんだ。アスカ、君と話をできるのは、朝早くか深夜しか時間を作れそうになくてね」

　訳あっての訪問だった。

　確かに、昨日も忙しそうだった。

　そんな中、昨夜はわざわざ迎えに来たのだ。

「……誰かと思ったよ」

「夜の方が良かったか？ しかし、君は時間が惜しいんだろう？」

「惜しいといっても、そこまでじゃないよ。昨日の今日で、というほどじゃないんだ」

「なんだ……。今日にも、ここを発つと言い出すのかと思っていた」

　彼には話した。ここへ来た目的を……。

　酷く自己中心的な理由を。

「半年は猶予がある。まだ一日しか経ってないし、焦っても仕方ないし……」

　そう、半年という時間がある。

　いや、半年しか無いのか……。

　この世界で活動できる期間は。

　その間になんとしても見つけなくてはいけない。

　解決策を、もしくはそれに代わる何かを。

「兄妹のいない私には分からないが、力になれるなら協力しよう。となると医者か。後は魔法。多少は鍛錬も必要だな」

「医者を紹介してくれるのはありがたい。早速、今日にも会えるようにしてくれると嬉しいんだけど」

「それは心配いらない。このまま向かえばいい」

　……このまま？ ──このまま、今から！？

「いや、流石にそれは迷惑じゃないのか？」

「構うことはない。その為の医者だろう？」

　そう言ってロミオは部屋を出て行ってしまう。

　後を追うしかない……よな。

　こうして早朝に出かける事になった。

　♢

　先を行くロミオに着いて行く中、街の様子がやはり不自然に思える。

　屋敷を出てから誰とも会わない。誰もいないんだ。

　いくら早朝でもこんな事があるか？

　周囲を伺っていた僕に気がついたのか、ロミオは「どうした？」と聞いてきた。

　ちょうどいい。疑問は無い方がいい。

「昨夜は賑やかだったのに、誰もいないんだな……って思って」

「街の中で、ここに住んでる者はいないからな。皆、西側に泊まる場所がある。それに、開店も閉店もどこも同じ時間に定めている。そこでの優劣ではなく、あくまで内容が重要だからな……」

　静けさは当たり前だった。

　誰もいないのだから……。

　だけど、泊まる場所とはどういう意味なんだ？

　帰る家ではなく、泊まる場所と言ったよな。

「みんな帰ったんじゃないのか？」

「……帰る？ アスカ。君の思っているこの街の住人は、大半が遊ぶ為に訪れている客だ。ムツの国の住人は、この街にはほとんどいないんだ。雇われている者くらいだろうな。街にいるのは」

　つまり、昨夜の人たちは観光客。

　なら、この国の人は？

「ここは施設がメインなんだ。生活感があっては外観を損なう。住人は他の街や村で暮らしている。君のいた場所でも、娯楽施設に住んでる人はいないだろう？」

　確かに、テーマパークの中に住んでる人などいるはずがない……。

　街と聞いて勘違いしていたようだ。

　ここはあくまでもテーマパークなんだ。

　そして近くにはホテルがある。

　客はそこに滞在しているのだ。

　したがって純粋なこの国の人は、ここには少ないのだろう。

「納得したか？」

　僕が頷いたのを確認し、ロミオはまた歩き出す。

　♢

　いちおうノックはした。けど、返事はなかった。

　どう考えても早すぎるのだ。

「カギはかかっているのか。メンドウだな。後で直せばいいか」

　バキッと嫌な音がした。

　次いで、カギのかかっていた扉が開く音。

　カギをかけていた意味……。

　それに法律とかないんだろうか？

　勝手に中に入っていってしまうロミオ。

　また、後を追うしかない……か。

「なんだ。居るんじゃないか。 ──おい！」

　それは居るだろ……。

　だって鍵かかってたしね。

　目的の人物は机に突っ伏していた。

　明らかに寝落ちした状態だと思う。

　ロミオが二回目の、──おい！ と口にした時、寝ていた人物はビクッと反応し飛び起きた。

「──はい！ なんでしょうか！ ……え、え？」

　そんな反応だろう。

　突然起こされ、鍵がかかっていたはずの場所に起こした相手がいるんだから。

　状況がすぐに理解できるはずがない。

「え？ ロミオ様。何で？ どうして……ここに？」

　男は医者というには違和感のある格好。

　寝巻き姿だったとしても、自分の思う医者とはかけ離れていた。

　イメージとしては魔法使い。そんな感じの服装。

　エクセラの言ってた通り、魔法を使う医者なんだろう。

「用もないのに訪ねたりはしない。彼の話を聞いてやってくれ」

　未だに起きているのか寝ぼけているのか、分かりづらい男は 「……はぁ」 と、絶対に理解していないだろう返事をする。

「彼は私の客だ。扱いは私と同等にしろ」

　それが鶴の一声だったのだと思う。

「──なんと！ 友人とは珍しい。いや……初めてですかな？」

　年齢的には三十代くらいだろうか？

　それほど歳をとっているとは思えないし。

「友人。そうか、 ──それは思いつかなかった！ 友人か。なら、客以上に持て成せよ？」

　今のは墓穴だったんじゃないだろうか？

　男もそのことに気がついたのか、しまったというような顔をした。

「ところで……何故、こんな朝早くに？」

　やっぱりそう思うよね……。