できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

火神 優（かがみ ゆう）

動き出す世界

♢４７♢

「終わったな……。最後は呆気なかったな。カレンの魔法様々だな。本当にありがとう」

　素直に感謝を述べる。

　もう立ってられず、俺は瓦礫を背に座り込んでいる。

　治癒されたというには手荒で正直かなりしんどい。

　そんな中、俺より重症であろう男は平気な顔でやってきた。

「──よう。お姫様はどうしたんだ？」

　スタークの言葉に直ぐには答えられず、カレンと顔を見合わせる。

　スタークの言う、お姫様ことサラサは大して話もせずにいなくなってしまった。

　あいつにも、ありがとうと伝えたかった……。

　一番の功労者はサラサだろう。

　あいつは結局、あの後一人も死なさずに最後まで戦わせた。簡単に全滅だって有り得たのに……。

「いなくなっちゃった。あれは相当怒ってたかも」

「だな。カレンが謝っても聞く耳を持たない感じだったし」

　でも……重要なことを教えてくれた。

　整理が追いつかないだろうから、俺から話すつもりはない。何よりカレンにとって重要な話だ。

　他人がどうこう口を挟むべきじゃない。

「そうか。俺も礼の一つも伝えたかったんだけど、いないんじゃしょうがない」

　三人とも同じことを思っている。

　本人は知らないだろうけど。

「スタークは立ってて平気なのか？ 俺より重症に見えるんだけど……」

「マナの薬のおかげだな。何も感じなきゃ怪我の具合なんてわかんねーよ」

　大丈夫なのか、それ？

　そういえば俺も痛くはない。全身に気怠さがあるけど。

「私向こうに戻るね。こっちはもう大丈夫そうだし」

　そう言いだしたカレンを心配したが、村の方が気になるのも事実だ……。

　俺はついていったところで足手まといだし、無傷のカレンが行った方がいい。

「任せるよ。俺は動けないし」

「わかった。直ぐに治癒してくれるように伝えるから。また後でね」

　そう言い残しカレンは飛び去る。

　残されたのは男二人。

「……なんかあったのか？」

「ちょっとな。聞くなよ。話さないからな」

　瓦礫と化した屋敷。貴族はもういない。

　これで、何かが変わったのか？

　まだ、なんの自覚もない。ただ奪っただけ。

　……いや、救ったんだ。この国を。

　そう思わなければ。

　アイツに言われてしまう。

　スタークは何も聞かず、俺は一人感慨にふける。

　すると、微かに何かが聞こえる気がした。

「……く……ユウ……──ユウくんーー！」

　と、ものすごい勢いで青い物体が迫ってきていた。

　ブレーキなどかけず、そのまま衝突してくる。

　本人としては抱きついたつもりだったのだろうが、俺としてはトドメの一撃でしかなかった……。

　勿論、マナさんによって俺の意識は奪われた。

　♢

　黒い光が天を衝く。その光景を待ち望んだ。

　……やっと終わりが始まる。

　手に入れるべきものは得た。必要なものは揃えた。

　思わず笑い出しそうだった。

　しかし、自分を諌め平静を装う。

　まだ、始まったばかりだ。

　足元に転がる死体も、醜く逃げる道化も同じに見える。

　……もう興味はない。

　元から利用価値の有無しか違いなど無かったのだ。

「嬉しそうだな」

　いつの間にか戻ってきていた女に声をかけられた。

　コイツと話をする気分じゃないのだが……。

　サラサに触れられた瞬間、何もない白い場所に立っていた。

　何も無い一面の白。移動したのではない。

　なら、この空間は……。

「どうだ、この空間は？ 意識の中に入りこめる。ここは、お前の中というわけだ」

　成る程。感覚も同じ。

　一見すると違いは分からないな。

「随分と面白い真似ができるようになったな。 ──どうしたんだ。その頬は？」

　赤く腫れた頬。よくよく見れば、サラサは泣いたのか目も赤かった。

「……ぶたれた」

「ユウの奴か？ 女に手を上げる様には見えなかったが……」

「──違う！ カガミではない！ あの女。カレンと言ったか、覚えていろ」

　……カレン？

　どうして、その名前が出てくるのか分からないが、尋ねれば長くなると判断し話を進めることにした。

「貴族はどうなった」

「燃え尽きた。灰すら残らずにな。それより妾の話に何か言うことは無いのか？ 」

「仲良くしろよ。あれは強いぞ？」

「ふざけるな！ どうして妾が……そのため息は何だ？」

　ため息も出るさ。

　マナの相手をしてるような感じだ。

　納得のいかないサラサは暴れるが、八つ当たりに付き合ってやるつもりはない。

「貴族は何か言ってたか」

「増援が来ると言ってたな。そんな気配は無いが……」

　やはり仕掛けはしておいて正解だったな。

　使い慣れない道具など使ったのが運の尽きだったな。

「なんだ、妾にも説明せよ」

　これ以上、機嫌を損ねるのは得策じゃないか。

「あの貴族は、どうやって増援とやらを頼んだと思う？」

「言われてみれば、離れた場所と会話する術など……。そうか、お前の差し金か」

　その通り。マナが使った通信の技術は大型であるが装置化している。

　貴族のいる場所には全て設置してある。

　魔王様は、たいそう気に入り配備に何の疑問も抱かなかった。

「何事も用意はしておくべきだな。奴等は便利なことは理解するが、どうやってそれが動いているかには興味がないらしい」

　なら、どういう仕組みで通信ができているのかなど気にしない。直接やりとりできているわけではなく、途中で中継点があることなど知りもしないはず。

「改ざんなど容易というわけか……」

「魔王様は結構お使いになられるからな。台詞のサンプルくらいは記録してある。後は本人が話しているように見せかけるだけだ」

「届いていると思って死んだと思うと哀れだな。その言葉は正しく伝わりもしないとは」

　伝わったところで、直ぐに行動したかは微妙だと思うがな。

「この後はどうする？ 貴族の死は誤魔化せまい？」

「最大限に危機を煽るさ……。犯人は見つからず、なお貴族を狙うだろうと。幸いこの地の人間は協力してくれる。余計な手間もかからないしな」

「なんで領主を見逃した？ あれが告げ口すれば台無しになるのではないか？」

　どう答えたべきか。

　見逃したのではなく殺すつもりがなかった。

　俺は……な。

「主人を裏切り、死なせた奴に何ができる？ 再起は有り得ない。それに俺には価値が無くても、そうじゃない奴がいるのさ……」

　どこにも行けない奴等がとる行動など、簡単に予想がつく。

　先立つものが無ければ何もできやしない。