できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

火神 優（かがみ ゆう）

出来損ない

♢３９♢

　意識がぼんやりと覚醒していく。

　初めに感じたのは穴の空いた箇所の痛み。

　次いで四肢に感覚が回り、傷へと手を伸ばす。

　急所は外れている。こいつは運がいいな。

　血さえ止めればどうにかなりそうだ。

　まさか……こんなことをする羽目になるとは思わなんだ。自分で傷を焼いて血を止めるなど、正気では無いし、何より意識が持つまい。

　──つっ……痛いものは痛いか……。

　痛みとは生きている証だと思う。

　それが生を実感させる。体の痛みであれ、心の痛みであれな。

　まだ朦朧とする意識の中、誰かかが近づいてくる気配がある。その人影は前に座り口に何かを流し込む。

「──マズっ。げほっ……なにを口に入れた！？」

　その人影は、突然の反応に酷く驚いた表情を見せる。

「──貴様。半分くらい飲み込んでしまったわ！」

　おかげで意識ははっきりした。

　だが、本当になんだ今のは？ なにかの薬か？

　これまで嫌になるほど飲んできたが、今ほど不味いと思ったことはない。

「誰だ……お前……」

　不自然なところは無かったと思うのだが……。

「敵でないなら誰でもよかろう。状況は聞くまでもないな」

　この男。スタークは片腕があり得ない方向に曲がっている。体はすでにボロボロ、それでも動くのは大したものだな……。

「もう、もたない。逃げるぞ。騎士たちが生きてるうちに」

　諦め半分。甘さ半分といったところか。

　こいつだけでも助けなくては、なんて思っているな……──馬鹿が！

「──馬鹿か！ 戦う者を見捨てて逃げるなどできるか！ 妾にも矜持がある。民草無くして王はありえない。騎士であろうと民であることは変わらない。ならば……それらを守ってこその……」

　そこまで言って、自分が余計なことを口走っていることに気づく。

　いかんな……。

　つい、いつもの調子で話してしまった。

「なら、全員で死ねばいいのか？」

「それでもあの男に育てられたのか？ 情けない。力は貸してやる。魔力だけはあるからな。傷が癒えるまで持ちこたえろ」

　この際、仕方ないな……。

　せっかく張った結界だったのだが、複数の魔法を同時に扱うのはこの体では不可能。

　結界を手放すしか無いのだが、ただ霧散させるのは惜しい。

　どれ……ひとつ試してみるとするか。

「──邪魔だ」

　貴族の周りの騎士たちを弾き出す。

　巻き込んでしまっては意味がない。

「何しやがった……魔法なのか」

　傍目から見れば何が起きたのか分かるわけもない。

　見ることも感じることもできぬのだから。

「すぐに見えるようになる。 ……消炭になれ。黒き民よ」

　片手で地面に触れる。

　このムサシの国全土を覆う結界を、貴族を中心に縮める。蜘蛛の巣のように張り巡らせたそれは、意思を持ったようにこの場所に集まってくる。

　地を雷鳴が轟き雷が疾る。

　地上から空に雷が上がる。

　柱のようになったそれに貴族は取り込まれる。

　……拍子抜けだがこれで終いもあり得るか？

　あのダメージは明らかに余裕を奪っていた。いや、万全を期す。

「あぶね。この下のやつは触れても大丈夫なのか？」

　スタークは縮まってくる蜘蛛の巣を避けるように飛び上がる。

「問題ない。爆心地はあそこだ。近づかない限りは何ともならん」

「デタラメだな。これならやれるんじゃねーか？」

「無理だな。じきに閉じきって終いだ。もう一つ魔法を与えてやる。あれが出てきたら抑えろ」

「無茶言うなよ。この有様でどうやれって言うんだ？」

　無茶だと言うがやって貰わねば困る。

　カガミの身だけなら守れるが、それでは他が全員死んでしまう。これ以上の犠牲者を出さないためにも必要だ。

　手の内を晒したくないというのは本音だが、無視すれば被害はいくらでも増加する。

　難儀なことだ……。

　思い通りに事は運ばず、肝心の勇者は己の力すら満足に使えない出来損ないときた。

　将来的にどうであれ、求めたのは今の現状を打破する人材だったというのにな。

　※

　残っている騎士は五十と少し。

　無傷な者はなく、皆既に限界だ。

　始まりから半数以上が死んだか……。

　志は褒めてやるが、敵を舐めすぎだ。

　いや……知らぬのか。

　どの騎士も支配より後の生まれ、もしくは当時は子供だったのだから。

　戦い生き延び、今も存命な者など貴族の側にいるに決まってるだろうしな。

　聞いたことしか、この国。日本と呼ばれる場所の歴史を知らぬ。妾が生まれるより前に支配され、人々は諦め生きてきた。

　……俺たちの責任だと英雄は口にした。

　どんな事情があったとしても、期待と希望を奪ったのだと、唯一残った男は言った。

　男は長い時間をかけ準備してきた。

　貴族を妻とし、その名を使って。

　貴族たちは興味すらない。名前という記号。

　しかし、人間にとっては違った。

　肩書きこそに意味があり、それが階級を分けるものだったからだ。

　商売というのは、その国その地域を把握するのに適切だったのだろう。みるみる組織は大きくなり、それに反するように貴族としての悪名は広まっていく。

　……人々は分かっていない。

　以前より争いも減ったし、気ままに殺されるものも少なくなった。それは人間が従っているからではないのだ。

　貴族たちは人権など感がみない。

　それなのに、それらが減る理由とはなんだと思う？

　彼等は満たされている。

　人の技術によって。衣食住その全てにおいて。

　争い自体を望む貴族も少なからず存在する。この国のように。

　逆にそれが例外だ。今になっては。

　満たされていれば、争いなど起きない。

　支配を完璧なものとしたと思っている。

　その全部が毒であるというのに。

　毒は生活の一部になり、やがて切り離せないものとなる。そうなれば……後は思いのまま。

　貴族も人間と変わらない。美食を求め、娯楽を求め、まるで人間たちのような生活を求める。

　永遠を生きることのできる彼等には、その毒は心地よすぎたのだろう。

　もう引き返せない場所まで来ている。それを気付かぬまま。

　忘れているのだ。人の恨みを。その憎悪を……。

　足りなかった駒を手に入れ、策は現実のものになる。これより世界は変わるのだ。

　国が人の手に戻るだけ。そう言いかえてはつまらぬからな……。

　新たな英雄を作るとはよく考えたものだ。

　注意はその英雄に向き、内に潜む裏切り者に気づかずに、最後を迎える。

　初陣にしては強すぎる相手だったが、勝てば道は開かれる。

「勇者に花を持たせるには、ちょうどいいか。競って勝ったように見えた方が見栄えもするだろう」

　雷撃は続いているが、結界を狭めるのはこのくらいにしておくか……。

「立て騎士たち！ まだ休むのは早いぞ？ 加護を与えてやる」

　もう少しだな。思っていたより回復が早い。

　妾、一人ではこう簡単にはいかなかっただろう。

　流れた血は戻らないし、きちんと治療を受けるにこしたことはないが一時保てばいい。

　──さて、あっちはどうなったかな？