できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

火神 優（かがみ ゆう）

心臓 ２

　貴族が膝をつき、胸と口からは赤い血が流れる。

　血を吐く貴族。その背後には少年の姿があった。

　……やったのか？ あの化け物を。だが、様子がおかしい。

「何で消えない？ 聞いてたのと違うぜ。これじゃあ……」

　どういうことだ？ 消えないとは……。

　そう呟いたスタークという男に尋ねるべく近寄る。

「どうした。倒したのではないのか？」

「その筈なんだが、消えない。心臓を潰せば消滅するはずなんだ」

「まだ足りないのか。なら、私が……」

　今なら剣も刺さる。

　その首を刎ねれば息の根も止まるだろう。

「──誰ニ聞イタ？ それを知ル人間がマダイルノカ？」

　未だ刀の刺さったままの貴族は口を開く。

　驚いたのか少年は刀を引き抜き距離をとる。

「残念ダッタな。オレの心臓ハ逆だ。 ……モウ少しでコロセタノにナ」

　内臓逆位。

　言葉の通り内臓の全てが普通と逆にある。心臓すらも。

　それでは、まるで人のようじゃないか……。

　この貴族がそれだったのか？

　それとも貴族とはそういう構造なのか？

　その何もかもを我々は知らないのではないか。そう思える。弱点など初めて聞いた。

　そもそも……この生き物はなんなんだ？

「──しくじった。もう手はないぜ？」

「なら、逆にある心臓を狙うだけだ……」

　二人は直ぐに行動に移す。

　左右に分かれ挟み撃ちにするつもりのようだ。

　正面は私が受け持とう。

　抉るべき場所は分かっているのだ。

　本命は右の少年。

「舐められたモノダ……」

　我々は失念していた。 ……手負いの獣ほど怖ろしいものはないのだと、理解していなかった。

　三人がそれぞれとどめを刺すべく動く。

　未だ膝をついたままの貴族に避けるすべはない。

　今度こそ終わりだと思った。

　動くこともままならないと考えていた貴族は、何事も無かったかのように立ち上がり……吠えた。

　──完全に見誤った。

　その咆哮。体ごと押し戻すほどの音が全身に響く。

　踏ん張ることもできずに空中に浮いたまま、一瞬停止したような格好になる。

　音量に視界は歪み意識は空白になる。

　貴族は少年を見ていた。

　紅い瞳は怒りによって、その色を増しているように思える。彼を一番の脅威と判断したのだろう。

　これまでとは比較にならない魔力量を込めた拳。

　それが少年へと向かう。

　とっさに、彼は刀で受けようと思ったのか、それしかできなかったの分からないが、刃で防御するような動きをした。

　臆することもなく必殺の一撃は振るわれる。刃ごと少年を殴りつける。

　結果。刀は折れ、そのまま拳は少年に到達する。

　まともにくらった体は、重さなど無いように吹き飛び、石柱にぶつかりそれでも勢いは収まらず壁へと激突する。

「──貴様ラも死ネ！」

　振り抜いた拳はそのままに蹴りが飛んでくる。

　回し蹴りのような一撃によって、私たちもそれぞれ壁に打ち付けられる。

　この一連の動きは、我々が地に足をつけることなく行われた。

　時間にすれば数秒だろう。

　たったそれだけの時間で、三人とも致命的なダメージを受けてしまった。

　これは、骨が折れているくらいではないな……。

　激痛に息が詰まりそうになる。

　私でこれでは、あの攻撃を受けた少年は……。

「──まだ生キているノカ？」

　彼はまだ生きていた。

　無傷では無いにしても起き上がろうとしている。

　諦めぬというのなら私も、諦めるわけには……。

　その時だった。

　折れた刀の半分が落ちてきた。

　貴族はそれを掴み、少年に投げつける。

「ワスレモノダ……」

　そう聞こえた……。

　※

　おそらく弾丸よりも早い速度でソレは放られた。

　その状態でも明らかな凶器になる、折れた刃は無情にもユウの体を貫く。

　先の攻撃で護りは壊され、自己の障壁さえ砕かれていたのか……。

　あの傷は命に関わる。

　そうは思っても自分の体もろくに動かせない。

　死なせる……わけには……。

　どうする？ 最善は何だ？ 俺が出来ることは。

　この体で反動の強いこの銃を果たして扱えるか？

　無理だ。明後日の方向に弾が飛ぶ未来しか見えない。

　会長なら、マナならどうする？

　考えろ。それしかできないのだから……。

　──マナ、そうだ。アレがあった！

　いつだったか、あいつが寄こした。

　かろうじて動かせる右手でその小瓶を掴む。割れてはいないようだ。

　できれば飲みたくないと思っていた。この怪しすぎる薬。

　効力は保障されているんだろうが、必ず何かしらの欠陥がある。

　マナの作るものはいつだってそうだ。

　今回の弾にしたってな。

　こんな破壊力の武器なんて使えるかと思ってたんだが、まあ今回は役に立ったが……。

「──頼むぜ。本当に……」

　一気に小瓶を飲みほす。

　痛みと血の味で麻痺していると思っていた今でさえ、解るほどの味だった。吐きそうなのを何とか堪える。

「げほっ……何が入ってんだ？ コレ」

　薬が効くまで、後は死んだフリでもしてるしかないか。動けないんじゃどうしようもない。

　幸い貴族も止まったままだ。

　あれ以上の追い打ちはないらしい。

　……死んでるもんな、普通なら。

　今になって思う。こうして生きているのは鍛えてくれた人がいたからだ。

　何回、逃げ出そうと思ったことか……。

　あの人は手加減も容赦もなかった。だけど、それくらいじゃ無けりゃ到底太刀打ちできなかったんだ。

　笑っちまうが、今本気で感謝してるよ。

　俺は強く成れた。

　会長は俺に任せたのだ。この化け物を……。

　なら、動けないなんて理由にしてる場合じゃない。

　全身に力を込める。

　薬はすでに効き始めているのか、無理をすれば立ち上がれるだろう。

　──先のことは考えるな！ 今やれることをやれ。

　この映像はマナも会長も見てんだ。

　なんとかなる。ユウさえ生きてりゃな……。

「ガラにもないな。本当に。だけど俺は可能性を感じだ。おい、お前らもまだ戦えるだろう？ 騎士なんて名ばかりだなんて言わせんなよ？」

　そう、既に同じく負傷している騎士たちに呼びかける。これだけいりゃ、少しは時間稼ぎにゃなる。

　諦めたんじゃ死んでも死にきれないからな……。

　※

　……おかしい。傷が塞がらない。

　魔力が回らない。受けつけない。

　ただの刀だったはずだ。これは毒か？

　いや……そんなものが、この体に効くわけが……。

　漏れ出した魔力を止めるすべが無い。

　このままでは遠からず空になる。

　そうなれば、オレは死ぬだろう。

　原因はあの人間か？

　まだ生きているのか。完全に壊すしかない。

　何のつもりかゴミ共が集まってくる。

　貴様らなど時間稼ぎにもならんぞ。

　──もう遊びは終わりだ。