できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

火神 優（かがみ ゆう）

心臓

♢３６♢

　貴族と呼ばれる怪物の猛攻が続く。

　容易く命を奪うその攻撃を辛くもしのぐ。

　この数分の間の死亡者は０だ。

「どうして無理に攻撃を受ける？ 強化があろうが、それでは保たないぞ！」

　当たり前のことを言われてしまう。

　確かにそうだ。避けれる気になれば躱せるのだけど。

「俺の後ろには誰がいるだろう？ その誰かが傷つくよりはずっといい。避ければ他に攻撃が当たる。コイツは理解していて、わざわざその方向に刃を向けてる」

　一撃が重い。腕がどうにかなりそうだ。

　貴族はさっきから、俺以外を狙っている。

　お前は後回しだと言わんばかりに……。

「そういうことか。だったら私が君の後ろにつく。遠慮なく前に出るといい。君ならアレを殺せる」

　こいつは俺の攻撃しか防ぐ動作も、避ける動作も見せない。つまり当たればダメージになるということだろう。

「スタークはまだなのか？ 仕込みって言ってたけど……」

「──待て。君は知らないのか？ 彼が何をするつもりなのか？」

「……作戦会議は途中で抜けちゃって……」

　実際にそうなんだから仕方ない。

　俺はスタークが何をやっているのか知らないのだ。

　配信とか聴いた気もするけど、なんのことかは分からない。

「呆れたよ。よくそんなことで命を賭けられる。よほど信用しているんだな」

「スタークは信用に値する奴ですよ。じゃなきゃ、こんなところまで付き合ってはくれない」

「買いかぶりすぎだぜ？ 俺はそんなにいい人間じゃないからな……」

　そう言って仕込みとやらを終えた男は現れた。

　特に変わったところは見られないと思うのだが、終わったのだろうか？

「終わったのか？」

「勿論、問題無くな。これが見えないのか？」

　これとは、肩に乗る小鳥のことだろうか？

　何の意味があるのだろう……。

　役立つとは思えないのだが。

「……そんなの、なにに使うんだよ。本当にそれを用意してたのか。あちこち移動してたみたいだけど」

「不用意な発言は控えたほうがいいぜ？ マナのやつには聞こえてるだろうからな」

　──よく見れば愛らしいじゃないか！

　そして役だってくれる。素晴らしい！

　なんて……思えるんだ。余裕はあるのか？

　それとも、おかしくなってしまっているのか……。

　自分が自分じゃないみたいだ。

　ここに来てから感じていた。

　体が軽い。高揚感のようなものさえ感じている。

「どうする？ 準備は整ったんだろう？」

　指揮を取るこの騎士は半端なく強い。

　俺がこの世界で見た誰よりも。それに、その志は騎士の名に恥じないものだ。

「いつでもいけるぜ。これ以上は死体を増やしたくない、アンタの部下を下げろ。アレに気づかれないように」

「難しいなそれは。目くらましでもあれば可能だろうが……」

「煙幕なら出せるが、こっちの視界もなくなるぜ。それじゃあ外す」

　貴族は目で追って戦っている。

　高い身体能力があるのだから、不自由はないんだろう。

　だけど騎士たちは違う。というか、この世界の戦う人たちは違うのだ。

　彼等は魔力を見て動いている。

　最初は理解ができなかったが、俺にもそれが理解できるようになった。

　気配と呼ぶべきか？ 攻撃の際、攻撃がくると分かるし、この攻撃はマズイと把握できる。

　それがもたらす恩恵は大きい。

　こうして話していられるのだから。

　マズイと思った時だけ出張って貴族の一撃を防ぐ。

　あいつは何もずっと全力じゃない。

　攻撃には強弱がある……。

　これが、観察して得た情報だ。

　動きは速いし力は強い。

　魔法は強力だし、なにより無情だ。

　でも……見下している。

　人間は弱者だと。だから避けない。

　たとえ傷を負ってもすぐに治る。

　その慢心は貴族の弱点だ。

「スタークそれでいい。 ……やってくれ」

「お前さんがいいならそれでいくが、いいんだな？」

　頷き、力を溜める。

　この動作もいつのまにか出来るようになっていた。

　常に力を放出するのではなく、一定時間蓄える。

　こうして塞きとめることで、蓄えた分だけ放出した際に加算される。

　着想は会長から得たんだろう。

　あの人はそれを剣でやっていた。

　居合は加速し見えない斬撃に変わる。

　放出すれば、離れた位置にも斬撃を届かせられる。

　ただの基本に過ぎないのだろうが、これなら届く。

　障壁があろうと心臓まで。

　魔力を制御するその部位が怪物の弱点らしい。

　──狙うのはその一点だ。

　※

　煙幕が視界を覆う。

　それを合図としたように人間たちが遠ざかる。

　逃げるのか？ まあ、今さら逃さんが……。

　室内であってもきちんとコントロールすれば、煙幕を晴らすなど造作もない。

　巻き起こる風は、破られた壁から視界を隠すそれを外へと逃す。

　……無駄だったな。

　しかし、予想と反し人間は引いただけだった。

　煙幕は逃げるためではなかったのだ。

　──なら、何が目的だ？

　残ったのは男が二人。後からきた二人だった。

　内一人は目的の人間。その力はオレに匹敵する。

　楽しみは残して置こうと思ったのだが……。

　邪魔が少ないのは喜ばしい。

　奴等は満身創痍であった。もう手は出さないだろう。無傷のコイツらに命運を託したか……。

　なら、オレはそれを踏み躙り更なる絶望を贈ろう。

　男が銃を撃つ。銃声は一発。

　避けるまでもない……。

　あの人間からは何の力も感じない。

　魔法も使えないヤツに何ができるわけでもなし。

　障壁に阻まれ弾は止まる。

　そのはずだった。

　ぶつかった瞬間、銃弾は弾け炎へと変わる。

　直後の爆発音。一瞬で炎に呑まれる。

　その熱を感じた時には遅かった。

　なんだ……これは。

　──魔法だと？ それも強力な。

　なんの気配もなく、こんな真似が出来るのか？

　炎をふり払えない。爆発のほうが強い。

　跳躍しようとも天井がある。

　熱い……この魔法はマズイ。

　下がるか？ いや、人間などにそんな真似ができるか。

　──左に脱し術者を殺す！

　爆炎より左に脱す。その時、また銃声が聞こえた。

　二度と同じ手は喰わん！

　爪を振るい切り刻む。

　しかし、男の姿は搔き消える。

　それに銃声はあったのに弾はない。

「こっちだ貴族様。 ……もう遅いけどな」

　脱した先に男の姿がある。

　二発。三発と銃声が響く。

　男が遅いといった通り、もう回避は不可能。

　再び爆発が起きる。先の比ではない爆発が襲いくる。

　熱は、体を喉を焼く。

　そして障壁さえ……燃やす。

　二重の障壁が破られた。もう守るものはない。

「グアァァァァ……」

　そう己の口が発していた。

　こんな屈辱があるか？ ニンゲン如きに、こんな……。

　何かが弾けた。長く忘れていた感情だ。

　それは怒りという感情だ。

　怒りのままに全力の魔を使う。

　全て……キエロ……。

　何もかもをことごとく破壊し尽くせる。

　それだけの力を込めた魔だった。

　だが、魔法は発動しなかった。

　その代わりに胸に痛みが走る。

　そこには刃が貫いていた。

　口から赤いものがこぼれ落ち、力なく膝をつく。