できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

火神 優（かがみ ゆう）

貴族 ５

　どの一撃も必殺の威力を持っているだろう。

　貴族の僅かに見せる本気。その絶望感は計り知れない。

　あれから何人死んだのか？

　死なせてしまったのか。

　いつまで……この地獄は続くのか？

　辛うじて繋ぎ止めた心も、次第に弱くなっていく。

「──もう一度やります！ 今度は俺たちが」

　何をやるというのか。決まっている。

「よせ。無駄死にだ。やめておけ……」

「アンタどうしちまったんだよ！ アンタが諦めんのかよ！ 俺たちをその気にさせておいて！」

「諦めてはいない。だが……」

　諦めようとはしている。もう……。

「──無駄死にしないためにやるんだろうが！ これじゃ、何のために死んでいったか分からないじゃないか！ アナタが諦めることを俺たちは許さない。最後まで戦えよ！」

　最後まで……か。

　まさか、若いヤツらに言われるとはな。

　誰一人逃げないのは諦めていないからだ。

　なら、私が諦めるわけにはいかないな。まだ体は動く。まだ戦える！

「まだ、障壁の再生までは時間がある。次こそは仕留めるぞ！」

「はい！ もう一度、俺たちが隙を作ってみせますから──」

　待て。そう何度も同じ手が通じる相手じゃない。

　そう言う暇も無く、若い騎士達は突撃していく。

「──ダメだ！ 戻れ！」

　貴族の注意が突撃する騎士たちへと移る。

　先ほどのように取り付かせもしないだろう。

　その爪が床を抉り、見えない風が襲いかかる。

　間に合わない。

　割りこむことも、防ぐこともできない。

　また、死なせてしまうのか？

　その時だった。

　側面から、何かが壁を破り屋敷に飛び込んでくる。

　爆発のようなもので壁が破壊された。

　飛び込んで来たなにかは騎士たちにぶつかり、そのまま弾き飛ばした。

　音と衝撃が空間を支配する。

　誰もが、その出来事が注目を集める。

　貴族でさえ例外ではなかった。

「──痛ってーな。何にぶつかった？ ……ああ、フラフラする」

「……死んだかと思った……」

　人間だった。二人飛び込んできた。

　一人は少年といっていいだろう。

　若いと思っている騎士たちよりも、五つは歳が離れて見える。

　そして、もう一人には見覚えがあった。

　砦で何度か顔を見た覚えがある。いつもと同じローブ姿。

　男を覚えているのにはいくつか理由があった。

「どこが大丈夫なんだ？！ 街に着くどころか、敵地の真ん中じゃねぇか。 ──マナのやつ覚えてろよ」

「それ以前に、移動方法に問題があるだろ。どうやって着地すると思ってたんだ……あの人」

　少年は青い顔をしている。

　傍目から見ても気分が悪そうだ。

「お前さん、高いとこダメだったのな……。言えば違ったかもしれないのにな」

「絶対に面白がるだけだと思う。あの人にだけは知られたくないな……」

　スタークと言ったか。

　この男は以前からこの国を調べているようだった。

　何が目的かは分からないし、大して気にもとめていなかったが、この場面に現れたことと関係があるのだろうか？

「それにしてもだ。何だこりゃ？ 先客がいるなんて聞いてないぜ」

「私たちは貴族を討ちにきた。お前たちは何をしにきたのか？」

「決まってんだろ。貴族を殺しにだよ。でなけりゃ、こんなタイミングよく来るかよ」

　どうやら目的は同じなようだ。

　しかし、二人増えたところで状況が変わるとは思えない。

「ちょうどいい。ちょっと時間が欲しい。悪いけど少しだけ時間稼ぎしてくれないか、騎士様？」

「……何か策があると思っていいのか？」

「ああ。俺は勝手にやるから、アレの注意を引いといて欲しい。頼めるか？」

　どちらが正しい。

　我々にはもう策と呼べるものはない。

　ならば、賭けるべきか？ この男に……。

　貴族の側だと思っていた組織の男に。

「──俺からもお願いします。陽動には俺も参加します！」

　……覚悟はあるようだな。

　戦に出るのに最低限必要なものは持っているか。

　なら、賭けてみよう。その策とやらに。

　※

　何かが焼けたような匂い。

　それが巨大なこの屋敷内に充満している。

　同じく感じる匂いは……血だ。

　気分が悪いのとあいまって、正直吐きそうだ。

　だけど、そんなことは言ってられない。

　敵は目の前なのだから。

　身長は２メートルを超えている。

　ありえないほどに鍛えられているだろう体つき。

　猪が眷族というだけあって、予想していたが顔は猪に酷似している。

　人のようであって人ではない。

　人は素手で人間の首を落とすことはできなし、何よりこんな惨劇の中で笑ってはいられないだろうから……。

　俺が一番恐ろしいと思ったのはその瞳だ。

　赤く、どこまでも紅い。

　血のような色にも、宝石のようにも見える。

　綺麗とさえ思えるその瞳には、俺たちとは完全に違うと思わせる何かがあった……。

　その巨躯、その魔力、その威圧感。

　──これが貴族か。

　予想をはるかに超える存在であることは、すぐに分かった。

　一撃は易々と石柱を破壊し、魔法は鎧さえ斬り刻む。そして、赤い瞳は見据えるもの全てを威圧する。

　背筋は凍り動きは鈍足となる。

　……こんな奴と戦えるのか？ こんな化け物と……。

「怖いか？ だが、立ち向かわなければ我々に先はない。私には護りたいものがある。それは決して譲れないものだ。だから戦うんだ」

　そう言い残し騎士は貴族へと向かう。

　譲れないもの。護りたいもの。

　それは俺にだってある。

　だから、ここに来たのだから……。

「こんなことを平然とやれる奴に容赦は要らない。人を人とも思っていないお前を許すことはできない！」

「──価値は強さにしか無い！ それが全てを肯定する。それが世界の理屈だ、ニンゲン」

「なら、俺はお前を否定する。力で支配するなんて認めない」

「価値は己で示せ。オレより強いなら、世界を変えることもできよう。叶わぬなら所詮は人間だったと諦めろ！」

　そして戦いは始まった。