できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

火神 優（かがみ ゆう）

戦い ６

　ラットが語ったこれまでの経緯。

　改めて聞いて、私は怒りに満ちていた。

　不甲斐ない、無能な、役立たず共のことを考えると、どうしようもなく腹立たしかったのだ。

　──だからブチまけてしまっていた。その全部を。

　普段ならば逆らう者などなく、誰に何を言ったところで構やしない。

　しかし、この男は言っていたではないか。

　この状況が作りたかった、と。

　それを私は気にも止めていなかった……。

　全ては最初から手のひらの上だった。

　そして、もう取り返しはつかない。

　どうしたら……私は、どうすればいい？

　思えばこの二十年。何人の人間を殺してきたのだろう。自らは手をくだしていないが、私が殺してきたのだ……。

　のし上がる為だった。

　こんな機会は二度とは訪れない。

　それを十二分に利用した！ それの何が悪い？

　貴族に取り入る為だった。自らの欲を満たす為だった。

　その為ならば、他者など踏みにじろうと何とも思わなかった……。

　今の地位を得てからは、楽しかった。

　全ては思い通りに進み。逆らう者もなく。ただ貴族に愛想よく、機嫌をそこねないよう振る舞いさえすれば、良かったのだ……。

　それが間違いだったのか？

　手に入れたものはこぼれ落ち、私を護るはずの刃は私に向いている。

　最後に残ったのは、同じく支配者になろうとした者たちだけだった。

　私は後悔しているのか？ 今になって……。

　許しを請うても、私を助ける者などいるはずもない。それだけのことをしてきた。

　残された道は一つしかない。

　いや、元よりそれしか無かったのだろう。

　私は貴族の勝ちを祈るしかない。

　※

　ラットが語り、私が付け足した、これまでの経緯。

　それを黙って聞いていた男は語り出す。

「今この国の領主が語ったことは、全て真実だ。こいつらは己しか見ていない。見ようともしない……。自らの失敗を、誰かの命で帳尻を合わせようとさえする、おおよそ人とは呼べないものだ」

　その言葉はどこに、誰に向けられたものだったのか？

「それに対して、今お前たちが見ているだろう光景はどう見える？ そいつらは諦めていない。本気で、この国を……世界を救おうとしている。貴族を倒して」

「──何を言っている？！ 貴様！」

　男は私の言葉を無視して、さらに続ける。

「今がこの支配から脱却する、最初で最後の機会だ。今日を逃せば次はない。どうする？ 決めるのは自分だ。誰かに従うのではなく自分で決断しろ。選べ！ 戦うのか、この支配を永久に受け入れるのか。戦う者には力を貸そう」

　多数に向けて話しているのか？ しかし、どうやって……。

「戦えないなんてのを理由にするな。それは逃げているだけだ。必要なのは戦うと誓う意思なんだ。踏み出せ！ 一歩でいい。一歩前に出れば後はどうにかなる。その為の準備を俺はしてきた。後は、これを聞いているお前たち次第だ」

　言葉が止まり沈黙が訪れる。

　私から見れば、この男は一人で話していたようにしか見えなかった。

「マナ、こっちにも映像を出せ。ちょうどいい窓がある」

　小声で囁くようにそう呟いた。

　外を覗くことができた場所に、見覚えのある景色が映る。

　……ここは、この場所は……。

　昨夜のことが脳裏によぎる。

「何故、屋敷でこんなことが起きている！ あの連中は何だ！ こんなことが……許されるわけが……」

　反抗どころではない。

　これでは例え我々が上手くやったとしても、許されるどころか間違いなく殺される。

　いや、我々だけで済むはずもない。

　何人。何百人。下手をすればこの国全ての人間が死ぬぞ？

「あれは、砦の……」

「砦？ あの鎧。 ──そうかアイツらか！ クソ！ アレには私たちに指揮権がない！」

　砦と呼ばれる国の境を守護する者たち。

　国間の監視と治安の維持。それを目的とする騎士たち。まさか、貴族を討ちに動くとは思わなかった。

　独断か？ この国を守護する騎士たちの？

　それとも……この男と関係があるのか？

「あれも、貴様の差し金か？」

「どうだろうな……。貴族を討とうとする者たちがいる。その事実だけで十分だろ」

　表情からは肯定も否定も読み取れない。

　だが、その言葉通りだ。この事実は重い。

　騎士たちが勝てば私は地位を失う。

　貴族が勝っても私は殺されるだろう。

　──いや、私は生き残る！

　急ぎ街まで戻り、貴族に味方すれば……。

　これだ！ これしかない！

「──貴族に敵うはずがない。見ろ！ 何人倒れている？ この瞬間にも哀れにも少年が倒れた！ あの傷では助かるまい。残りも同じ目にあう！」

「黙れ。お前たちはあの光景を見て、それでもそんなことしか言えないのか？ ……マナ、音声を切れ」

　男は立ち上がる。

　そして、馬車から出て行こうとする。

「何だ、逃げるのか？ 無理だと悟ったか？ 今らさだな。お前たちは皆殺しだ！ 表の兵士たち。こいつを殺せ！」

　馬車の扉が開き見えた外の様子に違和感を覚える。

　兵たちは一人もこちらを見ていない。

　ここにいる全員が空を見上げている。

　外に出てその方向を私も見上げる。

　そこには窓に映るのと同じものが空にもあった。

「なにをしている？ 言ってることが分からないのか？ 殺せ！ でなければお前たちも死ぬのだぞ？」

　何人が私の方を見た。だが、その視線はまた空へと戻る。

　……何故だ。あの光景を見て、どうして諦めない？

　貴族に勝てると思っているのか？ この男の世迷言を信じるのか？

「──テメェ、さっきのヤツだな。不意打ちで勝ったつもりか！」

　そう魔導師の一人が私の前に現れる。

「いいところに来た！ こいつを殺せ！ そして貴族を助けに行くぞ」

「言われなくても、ぶっ殺してやりますよ。テメェ、跡形も無く消してやるからな？」

　残りの魔導師二人も男を囲むように現れる。

　三対一では勝負にもなるまい。

　私にたてついた報いを受けろ！

「……お前たちには理解できないのか？」

　三人それぞれに尋ねたのだろう。最後にとでも思ったのか、それぞれが問いに答えた。

「テメェのご高説なんざ誰が信じる？ 強いヤツが支配する。当然のことだろうが？ 力のないゴミ共が、粋がってんじゃねーよ！」

「左様。弱者は従うことしかできないのだから……」

「無様な真似をさせてくれた礼はしよう。自分の言葉が正しいと信じるなら、私たちを越えていくしかない。そんなことすら叶わないのなら、お前の言葉はただの戯言だ」

　魔導師に続き、高い金で雇った者たちも周囲を囲う。

　──やはり私が正しい！ 正しいのだ。

　いかに偽善を口走ろうと、結局は力を持つ者が勝つ！ 強い者が勝つのだ！

　※

　 切れと言われた通信を彼女は切らないでいた。

　正確には、そんな言葉は耳に入ってすらいなかった。

　叫びそうになるのを必死に堪えた。

　泣きそうになるのを必死に耐えた。

　今すぐ駆けつけねばと思う心を、必死に押さえつけた。

　自分がここを離れるわけにはいかないからだ。

　全てが台無しになってしまう。

　詰みの一手だったはずだ。会長は完璧にやった。

　これなら、この国の人たちは味方してくれたはずだった。

　一度は膝をついた貴族が、再び起き上がった。

　彼等は失敗したのだ……。

　攻撃は致命傷にはならず、手痛い反撃をもらった。

　少年は壁に叩きつけられ、その体は刃が貫いた。

　あの傷はマズイ。あれでは助からない。

　私が今すぐ転移して治療してもおそらく無理だ。

　……なら、ここを離れるわけにはいかない。

　この光景を理解しているのは私だけだ。

　他の人たちには、まだ戦う人は残っているように見えているのだから。でも、勝てない……。

　いかに訓練していようと、貴族との差は絶大だ。

　彼等では障壁を一枚壊すのが、せいぜいだったのだから。攻撃は貴族には届いていない。

　まだ映像は映っている。ならスタークは無事なのだろう。

　映像は彼の視点を映したものなのだから……。

　きっとスタークくんは逃げない。

　ユウくん一人を見捨てて逃げるような真似はしない。そうすれば彼も同じように傷を負うだろう。

　どうしたらいいの？ 会長は？

　下を確認し、さらに絶望が襲う。

　会長は周りを囲まれて身動きが取れずにいた。

　あれじゃあ、逃げることも……。

　何を間違えた？ どこからおかしかった？

　何も分からない。全て上手くいっていた。

　いきすぎていたのだろうか？

「なに、泣いてるんですか？ まだ終わってないですよ？」

　紅蓮を纏う少女が目の前にいた。

「カレンちゃん？ どうしてここに？ てっきり、ユウくんのところに行っちゃったんだと……」

「だって、泣いてるから。本当は勝手にやろうと思ってたんだけど……」

「でも……今からできることなんて……」

　諦めようとした私に彼女は言う。

「一人じゃないって言いましたよね？ 私に。この国の人たちはそんなに薄情じゃありません。きっとあの言葉は届いています。だから、マナさんも諦めないで？」

　纏う紅蓮が一つ一つ槍と化す。

　その数はみるみる増え、数百はあるだろう。

　それが勢いよく下に降下していく。

「ちょっと待っててください？ 下を片付けてきますから。それが終わったらお願いがあります……」

「お願いですか？」

　はい。そう言葉を残し彼女は槍を追う。

　その姿はすぐに見えなくなる。