できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

火神 優（かがみ ゆう）

戦い ４

　 魔導師と呼ばれる魔法使いが三人、一瞬と言っていい時間で地に伏している。

　おそらくだけど死んではいないだろう。

　確かに唖然としてしまった。

　だって、あれだけの魔法が押し負けたのだ。それにしたって数秒だったはずだ。

　どうして、このローブの男はこんなに近くにいる？

「効果時間が短いのがサラサの魔法の弱点だな。使用するまで、確かに時間は経過しているが、それを差し引いてもな。そこの魔導師殿はどう思う？」

　男は、今の出来事をたいして気にかけるふうもなく話かけてきた。

　完全に舐められている。

　女一人どうとでもできると？

　そう思っているのだろう。

「ずいぶんと卑怯な真似をするのね？ 不意打ちだなんて……恥ずかしくないの？」

　周囲も事態に気がつき男の周りを囲むのまで、時間を稼ぐ。

　後ろに領主がいる、この状況は私に不利だ。

　先ほどのような速さに私では対応できない。

「卑怯者はお前たちだろう？ 何の前触れもなく、村一つ消そうっていうんだ。それでは戦争ですらない。ただの虐殺だ……」

　今の発言はまずい。この一件、兵士たちには適当にでっちあげた話をしてある。

　領主自らの保身の為だなんて、言えるはずもない。

「理由もなくこんなことをするとでも？ 殺されるような奴等はね、殺されるだけの理由があるのよ」

「……そうだな……その通りだ」

「なんだ、アナタも否定しないのね？ なら私たちは一緒よ。奪う側だっただけの話。それが許される。特別だったのよ、私たちは──」

「もう、喋るな」

　男の何か触れてはいけない部分に触れたのだろうか？

　纏う空気が変わる。それは私を威圧するのに十分だった。

「やはり加減などいらなかったな……。全員殺しておくんだった。お前たちのような奴等に、 ──情けをかける必要はなかったな！」

　男の剣がこちらに迫る。

　しかし先ほどのほどの速さはなく、これなら反応できる。

　──魔法を撃てば当たる。

「どうやら魔力切れみたいね？ そんなんじゃ避けられないわよ」

「知ってるよ……」

　男は避けなかった。魔法が頭部へ直撃する。

　それで、おしまいだったはずだ。

　男はそれでもひるまなかった。

　被っていたフードは頭から落ち、頭からは血が流れている。

　嘘でしょ？ 何の力も感じないのに。

　生身で受けきれるわけが──。

「お前たちは貴族と同じだ。その慢心が、お前たちを殺す」

　次はこちらが避けられない。

　二つ目の魔法は用意していない。

　次を放つのに、どんなに早くても一秒はかかる。

　その時間は密着されているこの状況では致命的ではないか？

　そもそも、障壁が機能していれば三人はやられなかった。何故、障壁は機能しなかった？

　もしかして……。

「アナタ、ひょっとして……」

　今度は私が避けなかった。

　予想通り、男も剣は見えない壁に阻まれるように止まる。

「やっぱり。さっきのは魔法の効力によるものなのね？ どんな魔法なのか分からなかったけど、アナタが使える魔法じゃなかったみたいね」

　ギリギリと音を立てて刃が押し付けられるが、この程度では私まで届かない。

「正解だが、いいのか俺に構っていて？」

　どういう意味？ まだ何かあると言うのか。

「──何をしている！ さっさとそいつを殺せ！」

　領主がお怒りだ。

　まったく、アナタの所為で私が怒鳴られないといけないじゃない。

　まあ、狙い通りに気づいた兵が集まってきたし、もう後ろを気にすることもないでしょう。

　苛つきを覚えながらも、上司からの命令では仕方がない。

　問うべきことはあるがこれ以上の失態はできない。確実に仕留めなければね。

「残念だけどお別れね。アナタはよくやったわ」

「そうだな。自分でもそう思うよ。まったく難儀なものだな、被害を抑えて戦わないといけないというのは……」

　先ほどから何を言って……。

「貴様、魔導師様から離れろ！ 一人で何をするつもりだったのか知らんがもう終わりだ。もう袋の鼠だぞ！」

　ぐるりと囲まれては逃げ道もない。だけど、顔色ひとつ変えやしないのはどういうわけ？

「魔法使いとは、いくつ同時に魔法を扱えるのかが重要だと俺は思う。一つなら、難しくはないだろう。二つなら、経験が必要だろう。三つなら、それなりの技術も必要になる。それ以上なら才が必要。 ……さて、お前たちはいくつ使えるんだろうな？」

「アナタ、さっきから本当に何を言って──」

「相当お怒りだぞ？ 今度は防ぎきれるかな？」

　その言葉の直後、赤い閃光が降り注ぐ。

　先の魔法が矢だったのなら、今度は槍だ。

　雨などと優しいものではない。

　命中すれば命さえ危ない。

　それが圧倒的な数が落ちてくる。

　威力も速度も先ほどとは比較にならない。

「各自、防御術式を……」

「己を守る障壁だけでは防ぎきれない。防御に魔法をさけば、これで二つ。このまま俺と戦えるか？」

　膜のように防御の魔法が貼られる。

　閃光は膜を破るが威力は確実に落ちる。

　これなら、魔法使いは大したダメージを受けない。

　だけど──

「ちっ……ダメよ。領主が優先。防御術式は展開。転がってる三人も守って」

　これではコイツの相手など……なんて忌々しい。

「じゃあな。後は任せた。せいぜい大事な領主様を守ってくれよ？」

　男はそう言って、領主のいる馬車に向かっていく。

　素通りですって？ どこまでも……。

「もっと密集しなさい！ その方が強度が上がる。早く！ じゃないと領主が殺されるわよ！」

　閃光は降りやまず、それどころか数を増しているような気さえする。

　今のままでは防ぎきれなくなるのは明白だ。

　相手が何人いるのか知らないが、こちら以上とは考えづらい。それならこの判断は間違っていない。魔力はすぐに尽きる。

　待ってなさい。すぐに殺してあげるから……。

　※

「さて、これでやっと話ができるな。領主様」

　男がそう言って我々の前に座る。

　勝手に馬車に乗り込んできただけでなく、この言いように怒りを覚える。

　しかし首筋には剣を突きつけられ、外には紅い雨が降っている。ただ事ではない。

　こんな状況で相手を刺激するほど馬鹿ではない。

　護衛もなく、馬車には私とラット。

　同じ位であるが、この男は私より一回りは若い。

　立場としては私の方が上だ。

　そのために刃を向けられているのだろう。

「何が望みだ？ 私にできることなら従おう……」

「特にないな。この状況を作りたかった。それは達成してるしな」

　迷いなくそう告げられる。

　その言葉に偽りはないのだろう。

　なら、目的は私の命か……？

「私に手を出せば、どうなるか分かっているのか？」

「それも心配するな。俺は、お前たちを殺すつもりもない。もう少し待ってろ。雨が上がってからだ」

　窓の外を見て淡々と答える。

　これも偽りはない。あくまで剣は脅しのため……。

「質問を変えよう。何故、たかだか村ごときに手を貸す？ それは貴族の意向ではあるまい」

「その通りだ。俺は逃げろと言ったんだが聞きやしない。一度は見捨てようとも考えたんだがな……」

「──下っ端が」

　この男のローブは見覚えがある。

　商会の荷を運ぶ連中が身につけているものだ。

　上に伺いも立てずに、勝手に村に味方したということだろう。国に戻ったとしても命はあるまい。

　おそらくは引くに引けなくなった。といったところか。

　ラットの方からガタッと物音がし、隣を思わず向いてしまう。

　そこには小刻みに震え、怯えているようなラットの姿がそこにはあった。

「……どうしたのだラット？」

　普段から覇気のある男ではないし、見た目の通りひ弱だが、自分より下の人間に怯えるほどだっただろうか？

　恐怖というのなら私の方が、遥かに感じていると思うのだが。

「一つよろしいでしょうか？」

「……何だ？」

　ラットは首を横に振る。

　ラットは、私にではなくこの男に言ったのだ。

「どうすれば……私を助けてくださいますか？ 何をすれば許してくださいますか？」

　搾り出したような声だった。

「──命乞いなど見苦しい！ 第一、殺さぬとこの男は言った。信じろとは言わぬが醜態を晒すな！」

　思わず怒鳴ってしまった。

　……どうしたのだ？ こいつは。

「なら、外の連中を止めてこい」

「──すぐにでも！ 必ず戻りますので一度外に出ても？」

　行けということだろう。

　私の首から剣が下げられ外に出る道ができる。

「一分で戻れ。お前が逃げたら俺は予定を変える」

　それは何を意味しているのだろう。

　少なくても私は死ぬ。それは確かなはずだ。

　ラットは急ぎ馬車から出て行く。

　あの様子では戻らぬのではないか？

　頼む、戻ってこいよラット。