できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

火神 優（かがみ ゆう）

一騎打ち ②

　冷静さを欠いた状態で刀を、ただ闇雲に振り回すだけ。そんな無様をどのくらい続けただろう。だが、それを繰り返すうちに、纏わりつく恐怖は少しずつなくなっていく。冷静さも戻ってくる。

　何故なら、避けられない剣が身体に触れても傷付かない。擦り傷一つ付きやしない。衝撃はあれど、痛みはない。

　ピシピシと音を立てて、自分を守るものは削られてはいっている。けど、壊れるのはまだ先だ。

　──その前にケリをつける。

　本来ならとっくに決着が付いている立ち合い。

　俺は会長の剣撃の数だけ死んでいるはずだ。

　しかし、俺と会長との技術と経験の差を埋めるものが、存在している。魔法というものだ。

　それも、自分では行っている自覚すらない魔法。

「その守りの強度は貴族のそれと変わらない。分かるか。今の自分の異常さと、この世界の現実が」

　これは異常と言われても仕方がない。物理攻撃に対しては、チートと呼ぶべきかもしれない。

「人間が貴族に相対した場合、傷付けることすら不可能だということだ。その守りを破壊するか、抜くかしなくてはダメージにすらならない」

　この防御力があれば、斬られても大丈夫なら、会長の剣を避ける必要はない。見切る必要も。

　相手の攻撃の起こりに合わせて、こっちも刀を振ればいい。そうすれば互いに避けようがない。

「この差は絶望的だ。たとえ攻撃を捌いたとしても、決め手に欠ける。攻撃力が足らない……」

　一撃。当たれば十分だ。俺の振り回した刀は、木を、壁を、容易く斬り裂いた。

　この異常は攻撃力にも作用している。これが魔法であり、ステータスと呼ばれるものか。

　それに真っ向から勝ち当たれる会長は強い。でも、攻撃力が足りていない。俺が優っているステータスを利用し、タイミングを合わせて剣を弾き飛ばす。

「貴族に触れるためには敵と認識されないか、物理的に障壁を破壊するしかない。そうなると必要なのは魔法だが、それすら弱体化している」

　わざと一撃振り下ろし自ら隙を作る。

　この人は絶対にその隙を見逃さない。

　そこを下から斬り上げて、剣を弾く。

　ただ、やられっぱなしだったわけじゃない。

　動きも癖も、見ただけは理解した。

　必ず会長は隙を突く。そう確信がある。

「準備と策は必須……──！」

　そして会長は俺の思い描いた通りに動く。

　──罠にかかった。

　振り下ろした一撃は、手首の返しだけで真上に向く。俺はそこまで織り込み済みだが、会長からしたら予想外の展開。

　──いける！

「成る程。意外と冷静だったわけだ。狙いはこれか？ 目線が剣だけを追ってたぞ。悪くない考えだったが、残念だったな……」

「なっ──」

　急に身体を逸らした会長に刀はついていかない。それどころか斬り上げた俺の刀は空を切る。タイミングを外され切り返しがくると思ったら、会長はニヤリと笑って後方に飛び退く。

　今のを読まれたのか？ それに飛び退いた？

　避けられて明らかな隙だったのに。二重に策があると思われたのか？ それとも何か別の……。

「物理攻撃では駄目だな。どれ、一つ面白いものを見せてやろう」

　会長は剣を鞘に戻した。そして直ぐに抜き放つ。

　その抜刀の際に、会長の剣の刀身が輝きを放つ。

　それは魔法が使われる際の光に酷似していて、結果は一瞬のうちに現れる。

「ぐっ……あ……っ……」

　これまでとは違い明確な痛みが全身に走る。特に腹部の辺りに鋭い痛みがある。

　呼吸は変に乱れ、身体は勝手にうずくまってしまう。

「がはっ……何だ……斬られたのか？」

　思わず痛む箇所を確認するが、血は出ていない。

　しかし、生きてきて感じたことのない痛みだが、斬られるというのはこんな痛みなんじゃないのだろうか。

「どうやら魔力を帯びた攻撃なら効くようだな。斬れないのは変わらないが、これが多少なりでもダメージになるなら──」

「まっ──」

　今度は会長は剣を鞘には戻さない。

　だが、刀身に光が灯る。

　剣が振り上げられ二撃目が来る。

「……あぁ、居合の動作が必要なのは遠距離の場合だ。この距離なら鞘走りを使う必要はない」

「もう一度、今のを味わうのか？ ……嫌だ。どうしてこんな……」

「情けない事を言うなよ。無様を晒すな。刀を握れ。立ち上がって見せてくれよ……可能性というやつを」

　無様に這いずって逃げようとする俺の足に、容赦なく剣は振るわれる。足が切断されたような痛みが襲いくる。

「あぁぁあぁぁ──」

　それでも逃げようとする一瞬。

　俺は振り返り会長の顔を見た。

「…………」

　そこからはなんの感情も読みとれない。

　代わりに会長の持つ漆黒の刀身の剣。それは冷たく暗いものを放っている。

　だめだ……このままじゃ、本当に死ぬ。

　漆黒の剣の輝きが増していく。その光が強くなるにつれて、逆にこの人からは暗く冷たいものを感じる。纏う輝きとは真逆の深い闇のような。

「次の一撃で終わりだ。おそらく死ぬぞ？」

　──ドクン

　心から本当に死ぬと思った瞬間、けたたましいくらいに自分の心臓の鼓動が聞こえる。それと感じたことのない熱いものが全身を駆け回る。

　──ドクン ──ドクン

　灼熱のような熱さが内から湧き上がる。

　自分の意識すら燃えてしまうような熱を実感する。

　──ドクン ──ドクン ──ドクン

「待ってください！ 本当に、この子を殺すつもりですか！ ……それとも自身を犠牲にするつもりなんですか？」

　……マナ……さん？

　増していく熱量の中に聞こえた声。後半になるにつれて弱々しく、今にも泣き出しそうな声。自分の前に割り込む姿に意識が反応した。

「邪魔だ。手を出すなと言っておいたはずだ」

「やり方が荒っぽすぎます。もう十分でしょう。それに、こんなやり方じゃ彼のために──」

　熱い。これはなんだ？

　この熱量はどこから来る。

　この身体の中を暴れ回る力はなんなんだ。

『────』

　えっ、何て言った。おまえは……誰だ？

『────、────ダロ？』

　そうだ。

　この力は壊すための……。

　復讐するための力だ。

「──ダメですよ、ユウくん！ ダメです。力に身を任せては。抑えてください。こんな場所では周囲にとんでもない被害が出てしまいます！ 守るんでしょう！ 自分でそれを壊してしまうつもりですか！」

　…………守る？

『チッ──』

　そうだ。俺はそのために──

「うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ──」

「しっかりしろ！ 抑え込め！ 力に身を任せたら終わりだぞ！」

　暴れ回り、膨れ上がる力は抑えなど効かない。

　熱と力だけがどこまでも増していく。

　抑え込めと言われてもやり方など分からない。

　最後には全てを消してしまいそうな力だとしか分からない。

「しっかり──」

「アァァァ──」

　叫ぶマナさんの声も薄れ、揺さぶられて身体に伝わる衝撃も遠くなってきた。もう抗わずこのまま身を委ねてしまえば、楽になれるのだろうか。

　なら、いっそこの力に溺れてみようか……。

『そうだ。力とは使って始めて意味がある。とはいえ、確かに場所が悪いな。感謝しろ。少しだけ残して後は喰らっておいてやる』

　この声。聞き覚えがある。更紗(さらさ)？

　駄目だ。意識を保てない。

　目の前が暗くなっていく。

『まったく情けない。己の力さえろくに扱えぬのか。すでに一人失った。これ以上、駒を減らしては何のために計らったのか分からなくなる。それなのに、この男は。まあよい、何か考えがあるのだろうからな』

　熱が引いていく。

　真っ赤な炎の熱が。

　全てを燃やす紅い炎が消えていく。

　ああ、この炎はあの時の……。

「──ユウくん。ユウくん！」

「……あの女。余計なことを……」

　真っ暗になっていく……………………。