できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

旅立ちと出会い

渓谷 ６

　眠そうな顔の大蛇が現れる。

　夜と名付けられた魔法から生み出された大蛇が。

　最初は一つだと思った首は増え、現在四本の首がこちらを見ている。

　真ん中の眠そうな奴を、横の奴が「起きろよ」と言わんばかりに頭突きする。

　やられた方は、「何するんだ」そう言うようにやり返す。

　それに巻き込まれた首も加わって、暴れ始める。

「……なんだ、これ」

　生きてるみたいだ。

　狼もそう思わせる仕草はあった。

　──本当に魔法なのか、これは。

　揉めていた首たちは一斉にこちらを見た。

「アイツのせいじゃないか？」

　そんな結論に至ったのだろうか。

　その巨体を遠慮なく振り回す。

　大きく口を開き飲み込もうとしてくる奴。

　首を振り下ろそうとしてる奴。

　左右から挟み討ちにしようとしてくる奴。

　それぞれが違う動きをする。

　別々の意思で動いているように。

　全部は避けられない。

　左右は躱し、突っ込んでくる奴を受け止めるしかない。

　強化切れの状態でも一回だけなら。

　しかし、衝突の衝撃はかなりのものだった。

　──こいつも重い。

　ちゃんと見た目通りの重さがある。

　俺は簡単に向こう岸まで吹っ飛ばされる。

　木にぶつかり、その木がへし折れて、何とか止まる。

「……がはっ……はぁ……はぁ……」

　打ち付けられた衝撃は、無かったことには出来ない。

　斬撃や銃撃に魔法。

　それ自体は防げても、衝撃までは防げない。

　防御を上回った分はちゃんと伝わってダメージになる。

　この重さじゃ、魔力があろうと無かろうと無理だ。

　貴族の攻撃と大差ない。

　それに、この場所もマズい。

「──ちょっと、なんでこっちくんのよー。私忙しいのよ！」

　アオバさんがいる近くだからだ。

　大蛇は追撃してくることなく、ケタケタ笑っているようだった。

「……その人たちは」

「カレンとスカーレットって女の子が、連れてきた人たちよ。怪我してる人もいるから、絶賛治療中！ そっちでやって！」

　アオバさんはかなりの無茶を言う。

　あの大きさの相手じゃ簡単ではないんだけど。

「まだ全員保護してない。やるなら、あっち行ってね」

　ここに、いつまでもは留まれない。

　カレンの姿も見えないし、一人でやるしかないか。

　♢

　手負いじゃ、大して移動も出来なかったみたいだな。血の跡を辿って、すぐに追いついた。

「逃げられるわけないだろう」

「──待ってくれ。あっちの兄ちゃんと、話をさせてくれないか？」

「改心でもする気になったのか」

「……そんなところだ」

　今更、何を言ってるんだ。

　こいつは……。

　改心してどうするんだ？ 謝りに行くのか？

　生き残った人たちに。攫ってきた人たちに。

　悪かった。

　間違えていた。

　許してくれ。

　そんな言葉を言うのか？

『──あいつらを殺して！』

　女性の、あの言葉が全てだろう？

　何をしても許されない。許されるはずがないんだ。

「いきなよ……」

「悪いな兄ちゃん」

　そう言って、僕に背中を見せる。

　撃ち殺してくれと言わんばかりに。

　……冗談だよ。大人しく死ね。

　償う方法はそれしかないんだから。

「──ダメ！」

　放ったはずの銃弾が燃える。

　炎に呑まれ消えてなくなる。

　この魔法は……。

「黒崎(くろさき)、あなたどうしてこんなことを？」

「カレン、君(きみ)も邪魔をするのか。そいつらに守るだけの価値なんてないんだ」

「……そうかもしれない。けど、あなたが殺していい理由もない。攫われた人たちが、奪われた人たちが、憎むのは分かる。だけど、あなたは何もされてないじゃない。どうして？」

　そいつらを殺したくても殺せない人がいるからだ。

　放っておけば繰り返し、改心しようと行くべき場所も、帰るべきところもありはしない。

「君は、そいつらを許せるのか？」

「それは無理。彼らのしたことは酷すぎる」

「なら、邪魔をしないでくれ」

「それも無理。あなたを放ってはおけないから」

　彼女の誘いを思い出す。

　一緒に行かないかと、手を差し伸べられた。

　でも、僕はその手を掴まなかった。

　鈍ってしまいそうだったから。

「──いい子ちゃんは少し引っ込んでなさい！」

　カレンの後ろに転移の道が開く。

　勢いをそのままに、スカーレットがカレンを蹴り飛ばす。

　障壁に阻まれるが、スカーレットは本気だったのだろう。カレンは前につんのめる。

「アスカ、気にすることないわ。その屑を生かしておく必要はない。その行いは死んで償うべきものよ」

「やめなさい！ 貴女、他の人たちはどうしたのよ」

　カレンも負けじと魔法を使う。

　スカーレットは魔法を迎え討つ。

「全員運び終わったに決まってるでしょ？ あとは盗賊たちを始末して終わりよ！」

　つまり、もう穴の中に巻き込まれる人はいない。

　それなら……。

「残りの屑を全員喰い殺せ。 ──行け！」

　狼たちを使う。逃げ場などすぐに無くなる。

　これで、盗賊たちはいい。

「カレン、一人で僕たち二人と戦うか？」

　退いてくれ。それを選んでくれ。

「黒崎。あなたが一人じゃなかったように、私だって一人じゃない」

　緑色の魔法を帯びた斬撃が崖を切断する。

　僕たちの近くを、その衝撃が通過する。

　これは火神の……。

　蛇はやられたわけじゃない。

　なのに、どうしてここにいる。

「──火神」