できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

旅立ちと出会い

渓谷 ３

♢１３♢

　渓谷と聞いていたところは、真ん中に川が流れ、西側が崖のようになっていて、そこにいくつも穴が開いている。想像した場所とはだいぶ違った。

　穴は高い位置にあるし、その穴は一つではなかった。中で繋がっているのだろう。

　俺、カレン、アオバさんは東側。

　自分たちのやって来た方向に隠れている。

　コウズケの国側は崖のようになっておらず、木が生い茂っていて、そこの陰に隠れている。

「合図があるまで待機か。あの横穴は中で繋がってるし、時間かかりそうだな」

「洞窟というんじゃないのね」

「人為的に掘られた穴だからじゃないですか？ どっちでもいいと思いますけど」

　盗賊の潜伏場所にかわりはなかったんだ。

　アオバさんのお手柄だし、それで救える人がいるんだから。

「あっちに魔法使いがいなければ、私の魔法で人の位置は把握できたのに」

「そうね。感知されなきゃ簡単だったわね」

　盗賊内にも魔法使いがいる。盗賊頭と数人。

　魔法使い同士なら気づかれるし、気づかせられる。

　会話も可能らしい。

　ムサシの国で、マナさんが用意した携帯型の通信機。あれは魔法使いなら道具がなくても可能らしい。

「まあ、用心するに越したことはないからね。ユウもカレンも、もしものときは私を守ってね？」

　これは意外だったのだが、アオバさんは戦えないらしい。戦えない魔法使い。

　彼女は、戦いのための魔法を覚えるつもりがないとの話だった。

「──なんか来たわよ。ぞろぞろと」

　アオバさんが気がついた訳ではなく、俺からも見えている。向こう岸を馬に乗った一団が進んでくる。

　盗賊たち全員分の馬はない。

　そうスタークは言っていた。

　実働部隊が馬を使うと。

　盗賊内で役割は分けられていて、組織的に行動している。一人やられれば一人補充する。

　勧誘はそのためだし、それにより人数は維持されている。

　誰かを食い物にして。

「……また、どこかの村が襲われたのか。俺たちが盗賊を見つけられていたら……」

　盗品を持ち帰る盗賊たち。

　その光景は見たくないものだった。

「どうするの。洞窟内に人数が増えれば中の二人は動きにくくなる」

「でも、動くなって言われてるし」

　──俺は。

「──全員片付けてくる！ カレン、アオバさんを頼む！」

「そう言うと思った」

　カレンは俺を止めない。

　自分でもそうするだろうから。

「──行ってくる」

　相手は二十人。

　盗賊たちの数を数えて、背中の剣に手を伸ばす。

「止めないのね」

「優がいかなかったら私がいってたよ？」

「……大変ね。スタークも」

　♢

　最初から強化の魔法が使われる。

　そのはずだ。馬の中に一頭毛の色が違うやつがいる。

　あれは統率者が乗る馬だ。

「なんだ、仲間になりに来たのか？ 兄ちゃん」

　相手はそう言ってくる。

　しかし、口ではそう言っても、

「そんな顔に見えんのか……」

　見えないからこそ、最初から戦う気なんだ。

「んー、見えねぇな。それにしても、よくこの場所が分かったな。感心するぜ」

「お前らと話をする気はない」

「だとよ。馬は使うな、足元がこんなんじゃ役に立たない。やれ！」

　盗賊頭は自分では向かってこない。

　強化の魔法は術者が倒れれば消えてしまうから。

　なら、こっちは魔法を使ってる奴を最初に狙う。

「兄ちゃん、本当に強いな。だからこそ勿体ない。どうしてその力を活用しねぇ？」

　一人。二人。と盗賊たちを倒す。

　その先にいる統率者を目指して。

　強化の魔法があっても負けることはない。

「……答えないか。自分が正しいと思ってるなら違うぜ。誰かを救おう、助けようなんてのは、馬鹿のやることだ。結局は自分さえ良ければいいんだぜ？」

「そんなんだから、盗賊なんてやってんだろ」

「──違いねぇ」

　こいつは俺の剣を受け止める。

　やっぱり頭と呼ばれる、この男は別格みたいだ。

「見ない剣術だ。騎士のそれでもないし、我流ってわけでもなさそうだ」

　それに自分を上回る力をいなすことができる。

　剣士としても、魔法使いとしても並じゃない。

　それなのに……。

「魔法はないみたいだな。こないだのは、その剣の力か。そんだけ魔力があっても宝の持ち腐れだな、兄ちゃんは」

　新たに三人。盗賊が倒れる。

「オレ一人の魔法じゃ無理か……」

　状況を見て、相手を見て、対応することだって出来るのに。

「……どうして。その力を奪うことに使うんだ。何で正しいことに使わない？」

「それじゃ、世の中は変わらなかったからよ。最初から盗賊なんてやってたわけじゃない。変わらない世界にウンザリした。だから奪う側に回ることにしたのさ！」

　諦めたのだ。この男は。

　そして、引き返せない道を歩んできた。

「兄ちゃん。世の中は変わらない。長く生きてきたヤツが言うんだ。間違いないぜ！」

「変えようとしない奴に変えられるわけが無い。それを自分を肯定する理由にすんなよ！」

　この世界の人々は諦めた。

　でも、ちゃんと生きてる。

　諦めようと間違えてない。

　諦めて間違った奴が、その人たちを傷つける。

　世の中が悪い。世界が悪いと言って。

「吠えるねー、後悔しな。誘いを断ったことを」

「盗賊にならなくて後悔なんてするわけない」

「これを味わってから言いな。魔法ってのは重ねられんだ。知らねーだろ？」

　新たに、男に三つ強化の魔法がかかる。

「これで四属性全ての強化がかかった。時間制限はあるが、時間内に終わらせればいいだけだ」

　魔法使いが四人。それぞれの属性の強化の魔法。

　一属性で倍だとするなら……。

「個人の許容量によるが、オレはここまでいける。他の奴らは二つがせいぜいか？ これなら兄ちゃんにも負けやしない」

　そう言うだけの力がある。

　騎士と同じかそれより強い。

「上には上がいるんだ。死んで後悔するんだな！」

　その盗賊頭の台詞に合わせ閃光が走る。

　狙いは俺ではなく、倒れている盗賊たち。

　全員を貫きトドメを刺した。

「屑に上とか下があるとは知らなかったよ。上下の差はなんだろうな。火神(かがみ)、君(きみ)分かるか？」

　──黒崎(くろさき)。

「新手か。それに兄ちゃんより容赦ないな……」

「火神。その屑たちを気絶させてどうするんだ。川にでも沈めるのかい？」

「おいおい、無視すんなよ。そっちの兄ちゃんよ」

「うるさいな。お前に興味なんてないから……さっさと死ねよ」