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　渓谷

♢１２♢

「空振りだったのかい。残念だったね」

　商会の支部に戻った俺たちに、慰めの言葉がかけられる。

「「──お疲れ様でした！！」」

　そう元気だけはいい声もかけられる。

「テメェら、鬱陶しいから本当に帰れ！いいよな、ばあさん？」

「いいよ、今日はもうあがんな。今夜は静かにするんだね。スタークにシメられないように」

「「うす！兄貴たち失礼します！」」

　そう言い残しチンピラたちがいなくなり、一気に静かになった。

　盗賊の件もあるけど、あの男の人は大丈夫だろうか？

「あら、みんな帰ってたのね」

　奥からアオバさんが鼻歌交じりでやってきた。お気楽というか、楽しそうというのか。

「男の人は大丈夫なんですか？」

「大丈夫よ。経過も良好だし、すぐに良くなる」

　良かった。

　あとは盗賊たちか……。

「そういえばね。さっき思い出したんだけど、この国の西の端に渓谷があるの。シナノの国に近いところ。あの場所の洞窟なら、盗賊の潜伏場所になるんじゃない？」

「渓谷に洞窟か。川もあるし水にも困らない。洞窟ってのも盗品を集めるのにはありだな。アオバ案内できるか？」

「いいわよ。盗賊なんて許せないもの。役に立つなら案内する」

　渓谷っていうのは、確か川のある山の間だよな。

「アオさん、どうしてそんなこと知ってるの？」

「シナノから来たからね。ずっと川沿いを通って来たのよ。水は大事なのよ？歩いて旅するにはね」

　調べてみる価値はある。

「それでいこう。移動に時間がかかる。朝一で出るぞ」

　スタークも同じことを思ったらしく、新たな目的地になったようだ。

「それにしても、リックは遅いな。様子を見にいった方がいいか？」

「やめとけよ。単独だからいいんだ。ぞろぞろ行けば勘づかれる」

　そういうものか。

　リックは、バックスという男の屋敷に忍び込みにいった。盗賊に繋がる情報があるかもと言って。

　一日無駄にしてしまったから、止めるに止められなかった。

　何かしら掴んでくると信じるしかない。

「ばあさん。そういうわけだ。あの親子頼んだぞ」

「貴族に見られなきゃいいんだろ。しばらくはここに居させるよ」

　剣を振り回すことしか出来ない俺だけじゃ、どうにもならないよな。

　一緒に行ってくれるやつ。仲間ってのは必要なんだ。

　一人で戦っていくつもりなのだろう、黒崎のことを思った。

　♢

「カレンはお風呂。スタークは明日の用意。残る暇人どうし、ちょっとお姉さんと話さない？」

　そうアオバさんに話しかけてられた。

「いいですよ。俺に出来ることなんて、これを振り回すことくらいしかないから」

　手入れをしていた剣を鞘に戻し、アオバさんの前に座った。そして彼女に顔を向けた。

「あなたもマヨイビトよね？」

「あなたもって言うってことは、カレンのこと気づいてたんですか？」

「気づいてた。でも言わなかった。カレンは幸せそうだったから。だけど、本当のことを知って村を出て来た。あなたと一緒にね。どういう関係？」

　どう、と聞かれても何て答えたら。

「答えられない関係だと……」

「違いますよ！友達……仲間ですよ。仲間！」

「カレンと同じこと言うのね」

「何でそんなこと聞くんですか？」

「あの子は妹みたいなもんだから。お姉さんとしては心配しないと」

　面白がってるように見えるが、そう言われてしまえば無下にはできない。

「あなたもカレンのように迷い込んできたの？」

　アオバさんは、あの時いなかったのか。

「俺は、この世界を救うために来たんですよ。迷い込んだわけじゃなく人為的に」

「──本当に？それなら帰るわよね。向こうに！」

　いつかは。魔王を倒せば帰るだろう。

　もしくは時間切れで帰るのか？

　確か半年くらいって言われたよな……。

　その辺はどうなっているのか、更紗(さらさ)たちに聞いておけば良かった。

「帰ると思います」

「その時に、私も連れていって！」

「アオバさん。向こうに行きたいんですか？」

「行きたい！その方法を探す旅をしてるのよ。向こうの医術を自分のものにしたいの」

　最初に思ったのは、会長に頼めばあるいはと考えた。ただ、勝手に話していいことなのか。それが問題だ。

　やはり行き来できる人がいる。っていうのは話さない方がいいな。

「約束はできないですね。帰るのもいつとは言えないですし」

「その心配はいらない。そう分かったから、あなたたちについて行くから」

　──えっ？！

　♢

　耳がいいのは役に立つ。

　小さな話し声も聴き取れるからね。

　──ふむふむ。

　盗賊たちに深刻な被害が出ている。

　潜伏場所は水場があるところ。

　これ以上、被害がでない内に移動したい。

　これは十分な収穫があったね。

　それにしてもよく喋るね。

　……お酒のせいかな？

　スタークが届けさせたお詫びだけど、こんなに口が軽くなるなんてね。

　貴族はもちろんだし、バックスってヤツも絡んでる。最初から貴族の息のかかったヤツだったんだ。

　ロクなもんじゃないな。

　悲しむ人。苦しむ人がいるのが、分からないんだろうね。

　コイツらを裁くには殺すしかない。

　クロサキは間違ってない。

　自分一人でやりたいきらいはあるけど。

　貫けるならユウの考えも間違いじゃないけど、ボクはクロサキ寄りの考えかな。

　けど……世界を救うか。

　そんなこと考えてもみなかった。だけど、もう貴族は死に変化は起きてる。まだ実感がないだけで。

　一人旅にも飽きてきた。

　ボクも一緒に連れてってもらおうかな。