できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

旅立ちと出会い

盗賊

♢４♢

　盗賊と呼ぶにはいい身なりに生きた馬。しかし、金持ちと貴族。そのどちらにも当てはまらない。

　そして行いは盗賊そのもの。出会ったのはそんな奴らだ。

　盗賊に囲まれていた女の子を助け出した。

「──大丈夫か？」

「ありがとう。助かったよ」

「何だって一人で盗賊なんかに……」

「それより、あの人はいいの？」

　あの人とはスタークのことだろう。

　俺は彼女の前にいるし、カレンは無理やり手綱を握らされて四苦八苦している。

　ムサシの国で盗賊に荷を奪われた。思い出せば、そんな話を聞いていた。

　キレたスタークは、カレンに馬車の手綱を握らせ一目散に盗賊に向かっていった。

「テメェら、あの時の奴らだな！ ぶっころして汚名返上しなくちゃならねぇ！」

「コイツ商会の……」

「頭(かしら)たちはまだか？ ヤベェぞコイツ……」

　スタークは銃を撃たない。多勢に無勢だからか？

　……いや、そんな男じゃない。貴族にだって臆さなかったんだから。

「キミ、名前は？ あの人と馬車の子も」

「俺が優(ゆう)。あっちがスターク、女の子がカレンだ！」

「ボクはリック。少し手伝ってくれると助かる！」

「スタークが、やる気みたいだからな」

　手早く片付けてしまおう。

「人数が増える前に、後ろのヤツが持ってる袋を奪いたい。アレ、ボクのなんだ……」

　彼女がいうように一番後ろの馬に乗ってる盗賊が、確かに袋を持っている。

「アレを取り返そうとしてたのか？」

「──そう。ユウ、右から頼むよ。ボク左から行くから！」

　リックは左から回り込む。右手には弓。左手に矢。矢は淡い光を纏う。

　速いな……。それに魔法。

　マナさんは色が属性って言ってた。光は緑。風の属性か。

　リックの矢は盗賊そのものを狙っている。いけねっ、観察してないで俺は右からだったな。刀は抜くけど峰打ちでいこう。

　少し出遅れたが、放たれた矢より早く盗賊の一人の前まで移動する。

「コイツ……いつの間に！」

　盗賊の一人がそう叫ぶがもう遅い。

　その銃を撃つのは間に合わない。刀で銃をはたき落とし、盗賊を馬から引きずり下ろす。

「ぐはっ……」

　そんな声を出して仲間が地面に落とされたのに、他の奴らも気づく。だから、飛んでくる矢とスタークの銃に反応が遅れる。

「余所見とは余裕だな。お前ら……」

　銃声は六発。スタークの銃の全弾であり、盗賊を撃ち抜いた数。

　俺が一人。スタークが六人。リックが一人。計八人の盗賊が馬から落下した。残りは……。

　──あと二人！

　弾を装填するスタークに、次の矢を尻尾で手に持ってくるリック。

　……はぁ？ 尻尾だって？

　♢

　器用に尻尾が動き盗賊から袋を奪い返す。弓を持ったまま尻尾で袋を奪い、すれ違いざまに矢を放つ。

　尻尾に驚いていたら、リックが自分で奪い返してしまった……。

「あと一人。ユウ任せたよ！」

　馬たちも銃声に驚いているようで逃げていく。俺は残りの一人の盗賊に語りかける。

「一人になっちまったな！」

　こいつも銃。多分全員持ってた。それに腰には剣。見てはいないが他にも武器はあるだろう。

　どれも馬に乗ったままじゃ使えないだろうけどな。

「──ユウ、下がれ！ 狙撃だ！」

　スタークが叫ぶ。

　──狙撃？ 後ろに下がれば当たんないと。

　ならばと素早く後ろに下がり、狙撃の到達を確認してから再び盗賊に向かう。

「銃声がしないくらいの距離からか……」

　最後の一人も峰打ちで倒し、弾が飛んできた方向を見る。新たに盗賊がここで倒れてる数の倍以上、人数を連れて近づいてくる。

「ぞろぞろと……。アレみんな仲間か？」

　足元にいる盗賊に聞いてみる。しかし答えはない。どうやら気絶したようだ。

　単純に弱い。

　全部遅いし馬に乗ってるから、動きも制限されてる。貴族と比べては駄目なんだろうが話にならない。戦った感想は魔物以下だ……。

「スタークにリック。ちょっと試したいことがあるから俺より後ろにいてくれ！」

　一度やってみようと思ってたが機会が無かった。ムサシじゃ横は街だったし。

　それに対してここは見通しがいい。周りに建物もない。盗賊以外の人もいない。

　ただの猿真似だが試してみよう。この刀を──。

　会長は鞘に戻しての抜刀だったけど、魔力量のある俺には必要ない。力を蓄積する時間はいらない。

　ただ、振るえばいい。魔力を込めて。

「──おらっ！」

　下から上への斬り上げ。向かってくる盗賊たちを全部巻き込む一撃が飛ぶ。

「魔法じゃないよね……これ」

　♢

　思ったより規模は小さかったけど上手くいった。会長ほど綺麗にとはいかなかったが、使えるな。

　カレンにばかりは頼ってられない。自分で出来ることを増やしていかなければ。

　もれなく全員を馬から落とすつもりだったのだが、斬撃は届くことなく相殺される。

「盗賊にも魔法使いっているのか？」

「──いるに決まってるだろ！ 何すんのかと思ったら馬鹿なのか！」

「ユウ、スゴイね！ あんなの初めて見たよ！」

　盗賊たちに強化魔法の光がかかる。馬ごとだ。

　馬の強化もできるらしい。これはゴーレムには出来ない芸当だな。

「人が魔法使いの有無を確認する前に始めやがるし……」

　だから、撃たなかったのか。防がれては不利になるのは自分だもんな。

「……にしても厄介だな。あの一撃を防いで、強化魔法を全体にかけられる奴がいるぞ」

「頭(かしら)ってヤツだね。強いよ……相当」

　その盗賊の頭が現れる。俺たちの近くまで来て、そいつは馬を止め話しかけてきた。

「兄ちゃん強いな。どうだ一緒に盗賊やらねぇか？」

　髭を生やした隻眼の男。こいつが頭か……。

「盗賊に興味なんてないよ」

「待遇は優遇するぜ？ オレらは実力主義だ。新入りだろうと強いならいくらでも稼げる。女だって好きなのを買える。そんな獣の混ざりもんじゃなくてな？」

　……リックのことか。

「売りゃあ金にはなるが、女としちゃダメだ。女なんざいくらでもいるんだ。ソイツじゃなくたって──」

「その口を閉じろ……。俺は人を人とも思わない奴が大嫌いだ！ 手加減はしてやるけどキツいの覚悟しろよ！」

「ユウ……」

「誘いには乗らないか。残念だが、なら始末するしかないな。 ──やれ！」

　今まで大人しかった盗賊たちが襲いくる。