ムサシの国。その後。 ３
♢３♢
「俺とマナは夕方にはここを発つ。魔物の掃討まで手を貸したかったが、ムツの国の件は無視できない。一足先に本部のあるイワキへ戻る」
お土産の話の後、俺たちは会長に呼び出された。
しかし、不機嫌なスタークはいないし。さっき叱られたばかりのマナさんは無言。
俺とカレンには何ともいい難い雰囲気だ。
「応援を手配したから到着するまでは待て。一日あれば到着するはずだ。そいつらが俺たちの代わりだ。それと、掃討作戦は砦の騎士も参加することになった。作戦は伝えてあるから揉めることはないと思うが、後は何かあればジジイたちに頼れ」
「私たちは作戦が終わったら、イワキへ向かえばいいんですか？」
商会の本部がある場所。福島県だな。海沿いの街らしいな本部があるのは。
「スタークが案内する。ムサシを出たらシモツケ、シモウサ。この二つの国を避けてイワキまで来い」
「どうして避ける国が二つもあるんだ？」
「貴族のいる国だからと、ヒタチを攻める直前まで刺激したくないからだ。他にも避ける理由はあるが詳しい話は、全員イワキまで来たら話す」
ヒタチっていうのは、茨城県。火神の本家のある場所だ。
「……火神と関係あるのか？」
質問したわけだが、だいたい予想はついている。
「無くはない。鹿島神宮という場所を知ってるか？」
ああ、やっぱり。そんな名前が出るんじゃないかと思った。
「知ってる……」
ふつみたまのつるぎ。それのある場所だ。
「表では神宮。裏では遺跡。どちらも祀ってるのは火だ。ここを落とすのが目的だ」
異世界に来てまで火神と関係ある場所に行くのか……俺は。切っても切れないもので繋がってるのだろうか。
「……優？」「ユウくん？」
女性陣二人に心配させたようだ。
「ムサシの上、コウズケは支配者のいない土地になる。無法地帯と言っていい。商会の支部のある村はあるが、治安も良くはない。盗賊たちの使うルートだ。貴族よりはマシだが気をつけろ」
俺たちはそのルートを通り、目的地であるイワキの国を目指すことになった。
♢
やっぱり会長は知りすぎてる。
……きっと、アレのことだって知ってるはずだ。
俺は貴族と戦った時、無意識にアレを思い浮かべた。だから、刀は大太刀に姿が変わったんだ。
炎を纏う大太刀。炎の記憶の果てにあるもの。
心の中でアイツを斬り捨てた一撃。灼き斬る斬撃。そのイメージは現実のものになった。
カレンの魔法はそれを可能にする。そして俺は扱えていた。その魔法を。
魔法だから？ 術者がカレンだから？ そこまでは分からない。けど、アレと同じくらいの力があるのは間違いない。
使うのなら覚悟が必要だ。燃やす炎に呑み込まれないだけの覚悟と意思が。
異世界であっても、ここは日本か……。
嫌だとは言えない。逃げる選択肢もない。
ただ、進むだけだ。
♢
こうしてムサシの国を出た俺たちは、予定通りのルートを進んでいる。
遠回りの道のりだけど、数日あればイワキまで到達できるとのことだ。
あと、実は煙草を買ってきていた会長は、それをスタークに置いていった。
煙草があったからか機嫌がいい運転手は、さっそく煙草をふかしながら手綱を握っている。その馬車の荷台に俺とカレン。
しかし、過ぎていく風景をただ見てるのにも飽きてきた……。
「生き物じゃないのに、生き物みたいだよな」
「馬か。そうだな……本物と大差無い。疲れない分こっちのが優秀か？」
「私が動かしてるんだから、私は疲れるんだけど……」
馬車を引く馬の動力も魔力。
俺とカレンで交代して魔力を注いでいくことになった。馬車には魔物避けが内蔵されているので、乗っている限りは魔物とは遭遇しないと思う。
ここら辺に慣れているスタークも一緒だし、安全な道を進んでいっているはず。
「──待って。誰かいる」
……俺のせいだろうか？
実を言うと運がいい方ではない。不運、とは違うか。タイミングが悪い？ とでもいうべきものか？ があるような気がしている。
ここは、だだっ広い草原だし見通しはきく。プラス、カレンは自分の魔法で周囲の警戒も担っている。
「無視だ。無視！ 関わらず通り過ぎるぞ」
いや、無視するかは確認してからでも……。
「──スターク、もう少し近寄って！」
「嫌だって言ってんだろ」
「──いいから！ 早く！」
やれやれと言いたげな様子ではあったが、馬車はカレンの言った方向に進路を変える。
「……ったく、近寄るだけだからな？ 俺は馬車を降りる気はない」
いや、もうちょっとはやる気だそうよ？
「誰かが襲われてる！ 一人に対して相手が十人くらい！」
「もういいよな？ 確認したし、元の道に戻って先に進むぜ」
「駄目だろ。なに言ってんだ？」
そんなの見過ごして進めるわけないだろう。
「生きた馬に、武装……」
カレンの口にした襲ってる奴らの身なりに、やる気のない運転手の反応が急変する。
「──なんだと？ 馬に武装……。こないだの盗賊共か。ぶっころす！」
馬車が速度を上げ走り出す。
──ど、どうしたんだ。スタークは？
