できそこないの勇者 『ツイノモノガタリ』

黒崎 飛鳥

最後の日 ８

♢２２♢

　花火が上がった。いよいよ行動に移す時だ。

　客は全て街の中。港にはいくらかの人数しかいない。眷属も引きつけてくれている。

　後は、可能な限り早く辿り着くだけ。

　花火の音に混じって衝撃音が聞こえる。

　向こうで戦闘が始まったようだ。

　……スカーレットは遺跡に向かったか。

　結局、夕暮れになってしまったな。

　別れの挨拶くらいはしたかったはずだ。この子も、あの二人も……。

　俺には託された者としての責任がある。

　人並みに、それなりに幸福に。それは見届ける。必ずな。

　アスカもスカーレットも、実に人間らしかった。

　この国で長く暮らす、俺には余計にな……。

　ここではない場所から来た少年は、一人の女の子を救おうとした。

　偶然この子だったが、誰であっても変わらなかっただろう。結局は助けに入った。

　それが当たり前なんだろう。アスカのいた場所では。

　貴族との繋がりがあるようなスカーレットも、優しい娘だった。

　どんなヤツなんだろうか……その貴族は。

　少なくとも、俺の知るものとは違うのだろう。

　貴族がそんな奴らなら、世界は違っていたのか？ こう、ではなかったのか？

　……答えは分からない。

　ただ、そうあって欲しかった。

　俺は己が守りたいものを守るため、他を切り捨てた。俺は英雄じゃないからな。

　万人を救おうなどとは思わない。

　守りたいものだけ。救いたいものだけ。それだけでいい。

　♢

　邪魔だ……。

　港の眷属を処分する。引裂き、握りつぶす。

　おかしな匂いもない。潮の匂いがするだけだ。

　早く着きすぎたな。

　ミネラという少女を抱えてだったが、村から向かう奴らよりは早く着いてしまった。

　俺の方が距離が近かったぶん仕方ない。

　先に船を頂くか。

「ここに隠れてろ」

　一言も発さない少女はただ頷く。

　好かれるとは思っていないが、こうも怖がられるとはな……。

　一番大きな船に近づく。

　十分な大きさだ。乗組員は使えない。

　貴族を、雇い主を裏切るわけがない。なら、障害は排除しておく。

　夕闇に包まれた船内を駆ける。

　一人ずつ確実に息の根を止める。海に放り込む。

　船の中に誰もいなくなるのに時間は掛からなかった。

　俺一人ではここまでだな。後は合流してからだ。

　少し血の匂いが染みついてしまったな。

　この街を見るのも最後か……。

　思うことが無いわけではないが、これからを考えるべきだ。

　♢

　全員が合流した。出港の準備も整った。

　残るは、この子を船に乗せるだけなんだが……。

「アスカもスカーレットも来ない。乗るのはオマエだけだ」

　嫌だと首を振られる。

　先ほどからこのやり取りを繰り返している。

　どうしたものか……。

　無理やり乗せるのは簡単だが、果たしてそれが正しいのか？

「──ルプス、もう準備は出来てるんだ！ 急げ！」

　確かに。時間はかけられない。

　商会も出港を確認したら逃げると言っていた。

　ここでもたつけば困るのはお互いだ。

　この子には悪いが頼まれたんでね。

　少女を抱え上げ甲板に飛び上がる。

「ちがう。ちがうの……」

　初めて口を開いた少女の言葉の意味が分からなかった。そのまま甲板に到達する。

　──その時だった。

　足が沈み込む。木材だったものに。色は失われ黒く変わる。

「やあ、ルプス。待ちくたびれたよ」

　ロミオ……。どうなっている。

　呑み込まれていく。船であったものに。

「いい出来だっただろ？ 君の鼻すら誤魔化せた」

「……気づいていたのか？」

「勿論。私は君の強さを評価していたんだよ？ 残念だ」

　こんな真似ができるとは……。

　だが、乗組員は？ あれは本物だった。

「ルプスくん。残念でしたねー。あと少しだったのに！」

　サウス。コイツの仕業か……。

「逐一情報は得ていたんですよ？ 知っていて黙ってました！ 面白くてね」

「サウス、下がれ」

「いいじゃないですか？ 私めに語らせてくれても」

　おかしな魔法を使うことは分かっていた。

　手の内を見せずに篭りっきりの、この男の情報は少なかった。無視できると思っていた。

「別に、見逃してあげても良かったんですよ？」

「──何？」

「ただ、少し状況が変わりまして……。ルプスくんに、是非お願いしたい事がありまして！」

「こんな真似をして。お願いだと？」

「あー、もはや命令になってしまいました。許してください。なに、君なら可能性がありますから！」

　今日の演し物だな。

　ロミオはそれしか興味がないだろうし、サウスの口ぶりからすると、いいモノが仕上がったと言ったところか……。

「いいだろう。ただし、オレ一人だけにして貰おう」

「出来ない相談ですね。実は思ったより消費が激しくて、困っているんですよ？」

「雑魚では勝負にすらならなくてな……」

　ロミオの言葉に違和感を覚えた。

　コイツは一方的な展開にならないように、コントロールしていたはずだ。

　それなのに……この口ぶりは何だ？

「ルプスくんの出番はもう少し後ですから、しばらく見物していてください」

「──待て！」

「メインは最後に。ですよ？ お仲間もそれまでは無事ですから」

　ちっ、今なら船ごと破壊できるか？

「そこで暴れない方がいい。お前はともかく、他は死ぬぞ？ 嘘でも、ハッタリでもない」

　ロミオは嘘を言わない。必要ないからだ。

　口にした言葉は真実。そう思った方がいい。

「やはり、オマエを殺すのが確実だったな」

「出来ないことは口にしない方がいいぞ？ お前には無理だ」

「隙あらば、と思っていた」

　だが、コイツは隙を見せない。

　絶対に。何があろうとだ。

　従うオレたちにすら、一瞬の隙も見せやしない。

　ロミオは最初から誰も信じていない。

　だから気を許さない。心を見せない。

「もし、世界に信じるに足るものがあるとするなら、それは自分だけだ。ルプス、お前もそうだと思っていたんだが……違ったようだな」

「オレだけじゃない。アスカも違う……オマエとはな？」

「どうかな。守るモノがなくなれば、アスカはこちらに来ると思う。最後には黒を選ぶ……」

　それは間違いだ。

　アイツは人間だ。貴族じゃない……。