葦原危急 ～黄泉の侵攻～

第2話 白尾

野生動物への餌付けは、やらない方がお互いのためになるそうです。

---

　小狐が居ないらしいので、とりあえずギリギリまで粘ることにした。それはいいのだが……

「暇そうじゃのう」

　小狐が出て来ないかなぁと、しばらくぼーっと周りに生える木々を眺めていたら少女からそう言われた。

「……実際、やること無いですから」

　そう言って、再び木々の間に視線をさ迷わせる。蝶だろうか、白い何かがヒラヒラと飛んでいるのが見える。

　……何もせずに待つというのは、けっこう暇だ。普段は境内に入るとすぐに小狐が出てくるので、こんなに暇に感じたことはない。

「ふむ……よし、ならばお主、わしの話相手になれ」

「はい？　いや、まあ良いですけど」

　暇だから別にいいのだが。というかこの少女も暇なのだろうか。

「ああそう言えば」

「なんじゃ？」　

　ついでなので、一つ気になったことを聞いてみる。

「あなたの名前は？　まだ聞いていませんでしたよね？」

　彼女の名前をまだ聞いてない。自分は名乗った訳だし、向こうも名乗って良いはずだ。

「ん？　言っとらんかったか？　わしは『白尾《しらお》』という。白い尻尾じゃ」

「あまり聞かない名前ですね」

「お主らにとってはそうじゃろうな」

　少女の名前は白尾というようだ。

「それで、何を話しますか？」

「さて、何を話そうかのう。童と話すのは久しぶりじゃからのう」

　童……童って小さい子供って意味だよな。

「私は童扱いされるような年齢じゃありませんよ？　というかむしろ、あなたの方が僕より年下に見えますが？」

「わしからみたら、お主らはみんな童じゃよ。それと、相手を見た目で判断しておると、いつか足元をすくわれるぞ」

「……つまり、見た目より大分年上だと？」

「どうじゃろうなぁ」

　実際は幾つなのだろう。見た目は中高生にしか見えない。しかし口調はまるでお年寄りのようだ。

「気になるのじゃったら、直接年を聞いても良いのじゃぞ？」

「女性に年を聞くのは失礼かと思いまして」

「そうじゃな。もし聞いて来たら失礼なやつじゃと返すつもりじゃったわ」

「そっちから振っておいて理不尽な……」

「聞いても良い、とは言ったが答えるとは言っておらんからのう」

　と言って白尾さんは笑う。どうやら人を弄るのが好きらしい。

「まあ、わしの年なんぞどうでもよいじゃろ。何か他に話題は無いのか？」

　話題といわれてもなぁ……。

「んー、特に無いですね」

「無いのか。つまらんやつじゃのう」

「そう言われても……」

　思い付かないものはしょうがないだろう。

「本当に何も無いのか？　わしのような美しい女子と話せる機会、そうそう無いぞ？」

「それ、自分で言いますか」

「事実じゃろう？」

「それは、まあ……」

　実際綺麗だとは思うが、自分で言うのはどうなのだろう。　

「じゃあ……白尾さんは、仕事は何をしているんですか？」

　頭を絞って無難そうな質問を捻り出す。

「仕事か？　んー、まあ、詳しくは言えんがここの関係者じゃな」

　なんとなく予想はしていたが、やっぱりこの神社の関係者のようだ。

「今日は神社で何かあるんですか？」

「……いや、何も無いはずじゃが？」

　少し考えた後で、白尾はそう言った。何も無いのか。

「……では、こんな時間から何をしてるんですか？」

「お主に言われたくは無いがな。ところで、時間と言えば、お主は大丈夫なのか？」

「え？　…………うわっ、もうこんな時間！？」　

　白尾に言われてスマホを確認して見ると、なんと5時57分になっていた。もう帰らないと遅刻してしまう。

　慌ててポケットにスマホを突っ込むと、がさりとビニールの音がした。

「あ……」

　音の正体をポケットから取り出す。朝忘れかけた小袋だ。

「なんじゃそれ？」　

「犬用のビーフジャーキーです。小狐にあげようと思って持ってきたんですけど……」

　会えずに帰ることになってしまった。とても、凄く、非常に、残念だ。

「……あ、そうだ。白尾さんはまだここにいる予定ですか？」

「ああ。今日は一日ここにおる予定じゃよ？」

「……じゃあ、迷惑でなければですけど、小狐が来たら、これあげてやってくれませんか？」

　そう言って、小袋を差し出す。一応まだ日保ちするので、断られても問題はない。

「ふむ、まあよかろう。預かっておく」

「ありがとうございます！」

「礼はよいから、はよ帰れ。急いでおるのじゃろ？ 」

「あ、はい。それじゃあ、よろしくお願いします。それでは！」

　白尾に小袋を渡して、僕駆けだした。

「…………」

　白尾が何か呟いたような気がしたが、僕は気にせず石段を駆け降り、帰路についた。

「……まさか自分で食べないよな、あの人」

　最後に白尾が呟いた言葉、僕には『うまそうじゃな、これ』と言っているように聞こえた。

──────────────────────

「うまそうじゃな、これ」

　佐倉と名乗った童から渡されたものは肉だった。袋の端を少し切ると、辺りに良い匂いが広がった。

「……犬用と言っておったな。近頃の犬っころはこんな美味そうなもんを食っておるのか。ええい、腹が減ってきたわ」

　食べてしまいたい。しかし、一応自分のものではないのでそうもいかない。

　食欲と格闘していると、気配が一つ近付いてくるのを感じ、ひとまず肉を懐にしまった。

「終わったか、桜庭《さくらば》」

「ええ。言われた通り、3重にしておきました。強度も普段の5割増にしてあります、白尾様」

　木々の間から現れたのはこの神社の神主、桜庭穂村だ。

「そうか。……それよりも桜庭よ、盗み見は感心せんぞ？」

「白尾様にはばれていましたか」

「ここはわしの領域じゃ。気付かん方が問題じゃろうて」

　わしがそう言うと、木々の間で飛び回っていた蝶が急に桜庭の方へ飛んでいき、その手の前で一枚の札へと変わった。

「御身がそうそう遅れをとることは無いとわかってはいますが、何かあっては元も子もありませんから。悪意はないのでご容赦ください」

「わかっておる。というか、その式から悪意が感じ取れていたらとっくに焼き払っておるわ」

　一応、桜庭はわしを守護する立場にある。仮にあの童が襲撃者立ったとしても遅れをとるつもりはないし、桜庭もそれはわかっているのだろうが、それでも心配なものは心配なのだろう。

「……ところで、彼を行かせてよかったのですか？　ここに居てもらった方が良かったのでは？」

　わしの隣にきて、桜庭がそう訊いてきた。

「わしは夢見でも預言者でもないからの。胸騒ぎがするという、ただそれだけの理由でここに留め置く訳にもいかんて。運が良ければ、小狐どもの誰かしらがあの童を助けるじゃろうよ」

　できることならここに居てもらいたかったが、それで何も無かったらあの童に迷惑がかかる。それに、あの童だけを特別扱いする訳にもいかない。

「お主もすまんな。これで何も無かったらお笑い草じゃ」

「私は構いませんよ。あなたに仕えるのが、私の仕事ですから」

　そう言って桜庭は空を見上げた。

「今日の空も綺麗ですね」

「……そうじゃな。」

　桜庭につられるように空を仰ぐと、そこには美しい蒼空が広がっていた。こんな良い日に何かが起こるとは思いたくない。

「さてと、一段落したので、私は社務所の方で朝食をとって参ります」

「朝飯か。今から作るのか？」

「ええ」

「……のう桜庭、わしのぶんも頼めるか？」

「勿論良いですが……珍しいですね」

「ちと食欲をそそられることがあってな。できれば肉がほしい」

「承知しました。では、行きましょうか」

「美味いもんを期待しておるぞ」

　自然と笑みがこぼれる。普通に食事をとるなど、いつ以来だろう。

　期待を持って、桜庭とともに社務所へ向けて足を踏み出したその刹那。

　パリンッ

　玻璃の砕けるような、澄んだ音が耳朶を打った。 決して大きくはない、しかしわしの歩みを止めるには十分過ぎた。

「白尾様、今のは……」

「……まさか、落ちるのが早すぎる！」

　もしこの音の原因がわしの想像通りなら最悪の事態だ。

「桜庭、すまんが飯は飯は後じゃ……来るぞ！」

　次の瞬間、下から突き上げるような衝撃が襲ってきた。そして……

「黄泉の障気《しょうき》……道反《ちがえし》は落ちたか」

　黒い靄《もや》が、まるで太い柱のように立ち上った。空高く立ち上ったそれは、空を覆い尽くすかのように広がっていく。

　さっきまで見えていた青い空も、今はもう、よく見えない。

---

・ビーフジャーキー(犬用)

犬のおやつとして市販されているもの。常温保存。ちなみに『人が食べても害はありませんが食べないでください』と袋には書かれている。

上でも書きましたが、野生動物への餌付けはあまりおすすめできません。