だんちょーの経緯

零章 過去の夢 一節 暗中模索

七話 翼竜騎士団 初日 後

「食事はここに運ばれてくるから、基本的には翼竜(ワイバーン)が勝手に食う」

　そう言って目の前の男が指し示すのは、床元。

　そこには、青白い光を放つ超大な魔法陣が設置されていた。

　転送用の魔法陣である。

　周囲には生臭い匂いと共に血の跡がこびりついている。

　その匂いと汚さに、クリスは少しばかり眉を潜めた。

「臭いか？　慣れないと辛くなるぞ？」

　そういって気遣うようにクリスに声を掛けるのは、朱色の髪を逆立てた男。

　翼竜騎士団の黒い騎士服を着込んでいる。

　男の名前はオラン、クリスの指導役の騎士である。

　クリスはジャックに厩に連れて来られ、その後彼を紹介されたのだ。

　その後クリスはオランに厩の案内をされていた。

　そして、今は案内途中で立ち寄った、厩の中にある翼竜の餌場である。

　円柱形の厩の、その中心。

　文字通りの中心に餌場は存在した。

　そこは、厩の中に生える、厩程の中を殆ど覆い尽くす程大きな、巨大樹の虚である。

「大丈夫です」

　すぐさま表情を戻し、答えるクリス。

「貴族のぼんぼんなんかは、すげぇ嫌そうな顔するけど、お前は大丈夫そうだな」

　オランは、頷くと、外へ歩き出す。

　慌ててクリスも続いた。

　外に出ると、涼しい風がクリスの頬を撫でた。　

　同時に、クリスの視界に移るのは、とてつもない大きさの木の枝葉。

　その太さでいえば、半径がクリスの持つ、両手剣(バスタードソード)より遥かにでかい。

　さらに夥しい程の太い弦が縦横無尽に張り巡らされている。

　上を見上げれば、枝葉や弦が張り巡らされ、所々に翼竜(ワイバーン)の姿がかいま見える。

　翼竜(ワイバーン)二百匹が住む巨木。

　それが、翼竜の厩の正体であった。

　これが、たった一つの樹だというのだから、クリスは下から見た時に驚いた。

　翼竜の厩は、巨大な円柱状に作られている。

　中に入るとすぐに見えるのは、その巨木。

　地面から生えるそれは、厩の天井までその枝葉を伸ばし、厩全体に弦を伸ばし、まるで建物と一体化してるかのような印象を見るものに与える。

　オランはそんな大きな枝葉を足場に軽々と跳んで先へ進でいく。

　クリスもなんとか見失わないようにと、ついていくのがやっとだった。

　たどり着いたのは、その巨木の天辺。

　厩の半球状の天井に仕切りはなく、骨組みだけが存在している。

　そして、その上に佇むのは、無数の翼竜(ワイバーン)達。

「ここは……？」

「翼竜(ワイバーン)の寄り合い所……みたいな場所だな。大抵皆ここにいる」

　二人が骨組みの上に乗ると、一匹の小さな翼竜(ワイバーン)が骨組みの上を伝って歩いてきた。

「おう、チキャーナ元気か？」

　オランが軽く手をあげると、その手に顔を押し付けた。

「グルゥ」

　喉を鳴らし、猫のように体をすり寄せる。

「甘えん坊だな、まったく」

　オランも、悪い気はしてない様子で、チキャーナの体を撫でくりまわす。

「獰猛じゃなかったのか……？」

　クリスの呟きが聞こえたのか、オランが振り向いた。

「ん？　獰猛だぜこいつら？　ただチキャーナは特別小さくてな……」

　言っている間も撫で回す手は止めないオラン。

　チキャーナも眼を細めて、うっとりとしている辺り、確かにその姿は心を開いてるといっても過言ではないのだろう。

「クリスも触ってみるか？　ほらチキャーナ」

　そう言うとオランがポンとチキャーナの首を軽く叩いて、その後クリスを指さした。

　すると、チキャーナゆっくりとクリスに近寄っていく。

　小柄とはいえ、翼竜(ワイバーン)。

　その大きさはゆうに五メートルを超える。

　小柄な今のクリスと比べるならば、大人と子供というようなレベルではない。

　大人と乳児。

　それくらい大きさに違いが合った。

「……」

「……」

　眼をあわせる、一頭と一人。

　一頭は、興味津々に。

　一人は、緊張気味に。

　そして、二人の距離は徐々に縮まっていく。

　ゆっくりとチキャーナが首を伸ばす。

　ゆっくりとクリスが手をの伸ばす。

　そして、触れた。

　クリスの手に伝わる手触りは、なんとも言えない硬質な物だった。

　けれども、滑らかで、暖かかった。

　しばらく撫でていると、緊張が解けたのか、チキャーナも気持ちよさそうに眼を細めた。

　そしてゆっくりと頭を垂れた。

　――しそさま。

「え？　オラン先輩、何か言いました？」

　唐突に聞こえた声に、クリスがオランを見れば、オランは口をあけて呆けていた。

　そして、我に帰ったオランは奇声を発した。

「な、ななな……」

「な？」

　慌てふためくオランは、言葉を喋れない程に驚いているらしく、口をなんども平開させ言葉にならない悲鳴をあげていた。

　そして、震える手でそれを指さした。

　その先には頭(こうべ)を垂れたチキャーナの姿。

「うん？」

　何も可笑しい事はない。

　ただ、頭をなでて欲しいのだろう。

　そう思ってクリスはチキャーナ撫でた。

「グルァァァァ」

　高い唸り声、まるでそれは喜んでいるかのような。

　そして、直後クリスは空を飛んだ。

「おわっ！？」

　そして、乗せられたのはチキャーナのその首。

　すっぽりとその首元に収まった。

「チキャーナ！？　クリス！　下手に刺激するな！」

　オランが慌てて叫ぶも、既に遅く。

「ギギャァ」

　チキャーナの小さい掛け声。

　それは出発の合図だった。

　クリスを襲うのは浮遊感。

　そう、チキャーナはその翼を大きく羽ばたいていた。

　風が舞い上がり、木の葉が揺れ、その場に浮き上がる。

「飛ぶのか？」

　オランとは反対にクリスはとても冷静だった。

　けれども、頭とは反対に、内心、胸は早鐘のように鳴り響く。

「クリス、降りろ！」

　オランが叫ぶが、クリスには何も聞き取れない。

　そこに居るのは、自身とチキャーナのみ。

　だからだろうか、クリスに迷いはなかった。

　そこにあったのは純粋な願望のみ。

　飛びたいという願望。

　故に、クリスは迷いなく命じた。

「ああ、いいぞ。飛べ」

　そして、飛んだ。

　高く、高く、高く。

　羽ばたき、前に、前に駆けていく。

　幻獣最速と言われる翼竜(ワイバーン)。

　その最高速度は有に時速五百キロを超える。

　クリスに壁とも言える暴風が吹き荒れる。

　本来なら吹き飛ばされ墜落するであろうほどの衝撃だ。

　けれども、それは防がれた。

　いかなる力か、淡い緑光がクリスを包む。

　その光は翼竜(ワイバーン)の力である。

　風を読み、風を駆ける翼竜(ワイバーン)が、風を操れないはずがない。

　風はまるでクリスが居ないかのように流れ去る。

　鞍すらつけていない、不安定な翼竜(ワイバーン)の首元。

　だというに、しかし、クリスは落ちる気はしなかった。

「いいぞ、行け……試してみろ」

　クリスの呟き。

　それに合わせるかのように、チキャーナは空を駆ける。

　雲を切り裂き、上昇し、大きく体を回転させる。

　地上すれすれまで、滑空したかと思うと、そのまま急上昇。

　今度は錐揉みで、森に突っ込んだ。

　木々をなぎ倒し、回りを破壊し、再び空へと駆けのぼる。

　まるで弧を書くようにに厩の回りを旋回する。

　そして、上昇。

　遥か高所で、滞空。

「アッハハ、最高だなお前っ！」

　冷静だったクリスも、感情が昂ぶり、思わず声がでる

　まるで、チキャーナと一体化したかのような、感覚。

　チキャーナの言いたいことが、やりたいことが、何もせずとも伝わってくるような感覚。

　あり得ないと頭では理解している。

　けれども、クリスには解るのだ。

　クリスはまるで手足の如くチキャーナを操り空を飛んだ。

　何度も、空を駆けた。

　何度も、何度も、何度も……。

　まるでいつまでも、飛んでいられるような感覚だった。

　しかし、それはやってきた。

「いいぞ、次は……ん、そうか」

　チキャーナの限界だ。

　クリスは残念そうな顔をするものの、チキャーナを思い、ゆっくりと厩へと降り立つことにした。

　降り立ったそこに居たのはオランだけではなかった。

　団長、副団長、ゴリアン、その他見たこともない団員達がそこに集まっていた。

　一様に険しい顔をしている。

「何をしてるんですか？」

　飄々とチキャーナから飛び降りるクリスに面食らったかのような団員たち。

「何ってお前っ！」

　オランが走り詰め寄ろうとしたが、それを手で制したのはグランだった。

　そして、グランはクリスへと向き直る。

「……なにをしたか解っているのか？」

「何をって、彼女と飛んだだけでしょう？」

　クリスが不思議そうな顔をして、チキャーナを指し示す。

「彼女？　オラン、クリスに竜の雌雄の見分けを教えたのか？」

「いえ、自分はまだ案内しか……」

　グランは、眉を顰めるとクリスへと視線を向けた。　

「竜の雌雄は、俺達でも中々難しい、しいて言うなら雌のほうが体がでかいくらいだが……、チキャーナは雌にしてはとても小さい。なぜ解った？」

「なぜって……？」

　そこでクリスは首を傾げた。

　――なぜ俺は、チキャーナが雌だと知っていた？

　思考するも、出てくるのは疑問だけ。

　ただクリスは解っただけ。

　そこに理由など介在しなかった。

「幻獣に騎乗した経験は？」

「いえ、ありません、馬だけです」

　その言葉に辺りがざわめいた。

「才能か……？」

「馬鹿な、才能のあるやつでも一年以上かかるはずだ、それに鞍もない」

「なら、なぜだ！」

　喧々諤々と言い争いが始まった。

「こんな、小僧っ子を認めるわけにはいかん！」

　一人の団員が駆け出し、クリスを殴りつけようとしたのか手を振り上げる。

「やめろ、ヴァルム！」

　グランや、他の団員が抑えようと駆け出すよりもそれは早かった。

　ブオンと、ヴァルムと呼ばれた男の上を何かが横切った。

　直後に、ヴァルムは空に投げ出され、巨大樹の葉にたたきつけられた。

「ミューデルト、お前……」

　それを成したのはグランの愛竜。

　翼竜が女王、ミューデルトだった。

　ミューデルトはクリスの前に佇むと頭を下げた。

「えっ、何、助けてくれたのか？　何？　お前も撫でて欲しいの？」

　困惑したのはクリスのほうだ、とはいえ撫でるしか無い。

　ゆっくりと撫でるクリスに、ミューデルトは眼を細める。

　――しそさま。

「団長、何か言いました？」

「いや……？」

　言えるはずがない。

　グラン達はミューデルトの行動に唖然とし、何も出来ずに居たのだから。

「クリス、お前は竜を操れるのか？」

「は？　そんなわけ……」

　ふと思い出すのは、チキャーナに騎乗したときの、まるで一体化したかのような感覚。

　けれども、クリスは首を傾げた。

　操れるというわけではない。

「操れるわけないでしょう？」

「なら、これは翼竜(ワイバーン)達が勝手に行ったというんだな？」

「そうでしょう？　自分は翼竜(ワイバーン)に会うのも乗るのも今日が初めてですよ」

　何を言ってるんだとばかりに、クリスは胡乱げな視線をグランへと向けた。

「そうか、お前には才能があった、という事にしておこう、皆戻るぞ」

　グランは、回りの団員を促した。

　団員は不満気な視線をクリスに向けるものの、渋々と下に降りていく。

　そこに残ったのはオランとジャックだった。

「結局団長達は何しに来たんですか？」

　クリスはジャックへと問いかけた。

「オランが駆け込んできてな、クリスがチキャーナに連れ去られたというから、助けに来たんだ、新人はたまに食われるからな」

　さらっと、とんでもない事を言うジャックだが、その眼は真剣だった。

　ちょっとばかりクリスは頬が引きつった。

　――その割には、心配というより怒ったような感じだったがな？

「そうですか……心配を掛けて申し訳ありません」

　クリスは疑問に思うが、荒立てないために謝罪した。

「気をつけるといい、オランもいつまでも呆けてないで、行きたまへ、クリスは俺が宿舎へ送っていこう」

「すんません……俺がもっと気をつけていれば、まさか行き成り頭を垂れるなんて……」

「いや、気にするな、俺も驚いた」

　二人の会話に、特有の言葉が入り込む。　

　クリスは気になり反復した。

「頭を垂れる……？」

「ああ、竜(ドラゴン)は相手を認めると頭を垂れるんだ……下げられたら乗っていい」

「へぇ……じゃぁ俺チキャーナとミューデルトには乗れるのか……」

　クリスはその事実に少しばかり胸が高鳴った。

　思い出すのは空を駆けるその興奮。

　癖になりそうな程の快感だった。

「チキャーナ、またよろしくな……」

　そう言ってクリスはチキャーナを撫でた。

　チキャーナは嬉しそうに、眼を細めた。

　すると、今度はミューデルトが嫉妬するようにクリスに頭を押し付けた。

「おいおい、わかった。お前も撫でるから、そう急かすな」

　二匹の翼竜(ワイバーン)は競うように、クリスへ擦り寄った。

「翼竜(ワイバーン)に好かれる体質か……？」

　オランが不思議そうに首を傾げる。

　気づけば周りには、他の翼竜(ワイバーン)まで寄ってきている。

　クリスは、どんどん囲まれていく。

「ちょっ、舐めんな。べっとべとになる。騎士服食うんじゃねえ……ぶえ」

　流石に好かれすぎである。

　オランがどうやって助け出そうかと、考えている時だった。

　クリスの騎士服、その上着が、剥がされた。

　現れたのは、晒しに巻かれた、薄い胸。

　けれども、其処には本来男にはない、膨らみが確かにあった。

　さらにまとめてあった髪留めは外れ、髪は解かれた状態が拍車をかける。

「副団長……俺、幻覚でも見てるんすかね……？　クリスが女に見えます」

　オランは目元をこすりながら、再度クリスの様子を確認した。

　翼竜(ワイバーン)がじゃれているせいか晒しは先ほどよりも緩み、その形が先ほどよりも見えやすい。

「ああ、それはそうだろう……？　だってクリスは……」

　そこでジャックは思い出したように、言葉をつぐむ。

「禁則事項だ」

　そして、真面目な顔をして宣った。

　ジャックが何処か抜けているのは翼竜騎士団では周知の事実。

「そうですか……」

　オランはジャックの台詞に呆れた様子で流した。

　余談だがオランとクリスは宿舎で同じ部屋の予定である。

　この日から、オランにとって苦悩の日々が始まる事になるのは別の話。