転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

第五章 文明の魔王編

第二話 女のいない都市

ビル風が吹き抜け、錆びついた看板を揺らす。

　その音は、死に絶えた都市の嗚咽のように、一行の耳にこびりついた。

「……行こう」

　ミツキは、言いようのない悪寒を振り払うように、街の中心部を指差した。

「あそこ――あの赤い光が明滅している宮殿。あそこからだけ、微かに『人の気配』がするの」

「人の気配？」

　エリシェヴァが、信じられないという顔で問い返す。

　これほどの廃墟に、まともな人間が生き残っているとは到底思えなかったからだ。

「うん。でも……なんだか、すごく静かなの。とりあえず、確かめに行こう」

　一行は警戒を強めながら、瓦礫が散乱する大通りを抜け、街の中心部へと歩みを進めた。

　――――

　やがて、彼女たちの目の前に、その巨大な建造物が全貌を現した。

　『赤の宮殿』。

　それは、周囲の朽ち果てた摩天楼とは一線を画す、圧倒的な威圧感を放っていた。

　古代の神殿を思わせる重厚な石造りの基部に、未来的な黒い金属の装甲が幾重にも覆い被さっている。

　外壁には血管のように赤い光のラインが走り、まるで巨大な心臓が鼓動するように、ズウン、ズウンと低い駆動音を響かせていた。

　この死に絶えた都市で、唯一「生きている」場所。

「……あ！」

　先頭を歩いていたライラが、宮殿の巨大なゲートの前で足を止め、声を上げた。

「ミツキさん！　見てください！　人が、人がいます！」

「えっ！？」

　ライラが指差した先。

　宮殿へと続く広場に、数多くの人影があった。

　十人、二十人ではない。百人はいるだろうか。

　彼らは宮殿の入り口を取り囲むように、整然と並んでいた。

「本当だ……！　生き残った人たちがいたんですね！」

　セレスティアが顔を輝かせ、駆け出そうとする。

　お父様もあの中にいるかもしれない――そんな期待が、彼女の足を速める。

「待て、セレスティア！」

　ルークが慌てて彼女の腕を掴み、制止した。

「……様子がおかしい」

　ルークの隻眼が、広場の人々を鋭く観察する。

「彼らは……微動だにしていない。これだけ近づいても、僕たちの方を見ようともしないぞ」

　言われてみれば、確かに異様だった。

　彼らはただ、宮殿の扉の方を向いて立ち尽くしている。

　話し声もなければ、身動き一つしない。まるで、精巧な彫像のようだ。

「……行ってみよう。でも、警戒は解かないで」

　ミツキが剣の柄に手をかけたまま、慎重に距離を詰める。

　近づくにつれ、彼らの姿がはっきりと見えてきた。

　彼らが纏っているのは、ボロボロに朽ちかけた衣服だった。

　かつては上質な研究白衣や、軍服、あるいは煌びやかな衣装だったであろう布切れ。

　肌は土気色で、痩せこけているが、確かに呼吸はしている。生きている人間だ。

「あの、すみません！」

　ミツキが、一番近くにいた男性に声をかけた。

「あたしたち、気がついたらこの街にいて……ここはどこなんですか？」

　返事はなかった。

　男性は、虚空を見つめたまま、瞬き一つしない。

「……もしもし？」

　ミツキが恐る恐る、男性の肩に触れる。

　その瞬間。

　ギギッ。

　錆びついた蝶番のような音を立てて、男性の首がゆっくりとミツキの方へ回った。

「ひっ……！」

　ライラが息を呑む。

　男性の瞳には、色がなかった。

　白目が濁り、瞳孔が開いたまま固定されている。そこには、ミツキの姿など映っていない。

　そして、乾燥してひび割れた唇が、嫌悪を露わにして歪んだ。

「……触ルナ……」

　掠れた、枯れ木が擦れるような声。

「……触ルナ……穢レ……。不浄ナル……女……」

「え……？」

　ミツキが呆気にとられる。

「……女……」「……子供……」「……穢レ……」

　一人が口を開いたのをきっかけに、広場にいた百人近くの人々が、一斉にこちらを向き、ブツブツと呟き始めた。

　その瞳に宿っているのは、歓迎でも好奇心でもない。

　ゴミを見るような、底知れぬ「蔑み」と「嫌悪」だった。

「……女ハ……不浄……」「……永遠ヲ……妨ゲル……穢レ……」「……排除……」

　ざわり、と群衆が波打つ。

　彼らにとって、女性や子供の姿をしているミツキたちは、それだけで許されざる「敵」であるかのような反応だ。

「な、なんなの……？　なんでそんな目で見るの……？」

　ライラが怯えて後ずさる。

「……異常だ」

　ルークが剣を抜く。

「彼らの精神は、何らかの『狂信』に支配されている。まともな会話は期待できないぞ」

　エリシェヴァは、近くでブツブツと呟く男性の腕を素早く掴んだ。

「ごめんなさいね」

　彼女の掌から淡い緑色の光が流れ込み、男性の体内を巡る――治癒魔法を応用した生体スキャンだ。

　だが、その瞬間。

「ッ……！？」

　エリシェヴァは短く息を呑み、火傷をしたようにパッと手を離した。

「どうしたの、エリシェヴァ？」

「……信じられない」

　エリシェヴァは、指先に残る異質な感触に戦慄し、青ざめた顔で群衆を見渡した。

「彼らの肉体は……『時』が止まってる。

　代謝も循環もしていないのに、生かされている……。老いることも、死ぬことも許されず、何者かの術式によって、この朽ちた肉体に魂を無理やり縫い付けられているわ」

「死ぬことも……許されない？」

　ライラは、背筋が凍りつくのを感じた。

『本当の文明の絶望』

　科学が到達した「不死」などではない。これは、誰かが意図的に施した、終わりのない「呪い」だ。

「……助けてあげないと」

　セレスティアが涙ぐみ、思わず一歩前に出た。

「こんなの……あんまりです……！」

　その時だった。

　ピクリ。

　セレスティアが近づいた瞬間、群衆の視線が一斉に彼女に釘付けになった。

　先ほどまでの「蔑み」とは違う。

　もっと激しく、もっとドス黒い感情が、彼らの濁った瞳に灯る。

「……ア……？」

　先ほどの男性が、鼻をひくつかせた。

「……コノ……気配……」

　うつろだった彼らの瞳に、急速に狂気が宿る。

　それは、獲物を見つけた獣のような、あるいは不倶戴天の仇敵を見つけた悪霊のような色。

「……ラーヴァナ……？」

　一人の男が、セレスティアを指差した。

「……王ノ……力……。我ラヲ……捨テタ……悪魔ノ……血……！」

　セレスティアの銅色の瞳と「無敵」の権能。その魔力の波長が、彼らにとっては憎き王そのものに感じられたのだ。

　穢れた女。

　その上、憎き王の力を宿す者。

　彼らの狂信的な回路の中で、セレスティアは「絶対的な排除対象」へと認定された。

「……殺セ」

　誰かが呟いた。

「……殺セ……」「……殺セ！！」「……我ラヲ……永遠ノ地獄ニ……閉ジ込メタ……悪魔ヲ……！！」

　彼らは一斉に、手近な瓦礫や鉄パイプを拾い上げた。

「ひっ……！？」

　セレスティアが悲鳴を上げて後ずさる。

「ガアアアアアアッ！！」

　人間とは思えない咆哮と共に、百人の「不死者」たちが、セレスティア目掛けて雪崩を打って襲いかかってきた。

「セレスティア！」

　ルークが叫び、セレスティアの前に立ちはだかる。

　剣を抜き、先頭の男の武器を弾き飛ばす。

　だが、男は止まらない。

　武器を失ってもなお、折れた爪で、歯で、ルークに食らいつこうとする。

「くっ……！　なんて力だ……！　痛覚がないのか！？」

「殺せ！　穢レヲ、殺シテ、我ラヲ、救エェェッ！！」

　彼らは自分の体が傷つくことも厭わず、ただセレスティアを引き裂くためだけに突進してくる。

　その姿は、暴徒というより、餓鬼の群れだった。

「ダメ！　ルーク、斬っちゃダメ！」

　　ミツキが叫ぶ。

「この人たち、武器も持ってない一般人だよ！　それに……見て！　斬られても怯まない！　普通じゃないよ！」

「分かっている！　だが、数が多すぎる！」

　エリシェヴァが魔法で蔓を作り出し、数人の足を止めるが、後から後から湧いてくる群衆に押し潰されそうになる。

　ライラはセレスティアの手を引いて必死に逃げようとするが、退路も塞がれつつあった。

（どうする……！？　戦えない……でも、このままじゃ……！）

　ミツキは、歯を食いしばった。

　狂気の権能？　ダメだ、あれを使えば、この人たちを「掃除」してしまうし仲間を巻き込んでしまう。

　破壊の権能？　彼らを粉々にするわけにはいかない。

　死の権能？いや、コレもダメだ。

　なら――使えるのは、一つだけ。

「――止まれ！！」

　ミツキの叫びと共に、指が鳴らされた。

　キィィィン……。

　世界から色が消え、音が消える。

　振り上げられた鉄パイプも、憎悪に歪んだ顔も、飛び散る汗も、すべてが灰色の静寂の中に凍りついた。

「はぁっ、はぁっ……！」

　ミツキは荒い息を吐きながら、ルークの肩を叩く。

「今のうちに！　宮殿の脇に、通用口みたいなのがあった！　あそこに逃げ込もう！」

　時間停止の世界で、ミツキたちは凍りついた暴徒たちの隙間を縫うように駆け抜けた。

　セレスティアの手を引くルークの手は、震えていた。

　かつての民草に、ここまで憎まれているという事実。それが、セレスティアの心に重くのしかかっているのが分かったからだ。

　宮殿の側面にある、小さな搬入口。

　そこに滑り込み、重い鉄扉を閉めた瞬間、ミツキは指を鳴らした。

「……解除」

　ドガガガガガガッ！！

　時が動き出し、外からは暴徒たちが扉を叩く音と、怨嗟の叫び声が響き渡った。

「……開ケロォォッ！」「……穢レガァァッ！」「……殺シテヤル……ッ！」

　分厚い扉のおかげで、中までは入ってこれないようだ。

「助かった……」

　ミツキはその場にへたり込んだ。

　薄暗い通路の中、セレスティアは膝を抱え、ガタガタと震えていた。

「私……何もしてないのに……。どうして、あんなに……」

「セレスティア……」

　ルークが痛ましげに彼女の肩に手を置く。

　この街の人々は、ラーヴァナを憎んでいる。

　そして、ラーヴァナの力を持つセレスティアもまた、彼らにとっては「悪魔」と同義なのだ。

「……行こう」

　ミツキは立ち上がり、通路の奥――宮殿の深部を見つめた。

「ラーヴァナに会って、文句を言わなきゃ気がすまないよ。こんな酷いこと……絶対に間違ってる」

　一行は、外の叫び声を背に、赤く明滅する宮殿の奥深くへと、重い足取りで進んでいった。

　――――

「……はぁ、はぁ……！」

　ミツキたちは薄暗い通路にへたり込み、荒い呼吸を整えた。

　宮殿の内部は、外の喧騒が嘘のように静まり返っている。だが、その静寂は安らぎではなく、墓所のような冷たさを孕んでいた。

「……大丈夫か、セレスティア」

　ルークが気遣わしげに声をかける。

　セレスティアは膝を抱え、青ざめた顔で小さく頷いた。

「は、はい……。でも、あの人たちの目が、焼き付いて離れません。あんなに憎まれるなんて……」

「気にすることはないわ。彼らは正気じゃない」

　エリシェヴァが、自身の乱れた髪を直しながら、冷徹に言い放った。

「それより、ここ、外とは少し雰囲気が違うわね」

　彼女の言葉通りだった。

　一行が逃げ込んだのは、宮殿の裏手にある回廊のようだったが、その内装は異様としか言いようがなかった。

　壁面は、赤砂岩を精緻に彫り込んだ幾何学模様の透かし彫り（ジャリ）で飾られている。それは間違いなく、東方の伝統的な建築様式だ。

　だが、その美しい彫刻の隙間から、無骨な黒いケーブルが何本も這い出し、天井の蛍光灯へと繋がっている。

　古代の美と、無機質な機械の醜悪な融合。

「……進もう。ここにいても仕方がない」

　ミツキが立ち上がる。

　一行は警戒しながら、赤く明滅する照明の下、回廊を奥へと進み始めた。

　歩くにつれ、ミツキはある「違和感」に気づき始めた。

　回廊の壁には、かつてのこの国の歴史や、偉人たちを描いたと思われる壁画や肖像画が飾られていた。

　だが、そのどれもが「不自然」なのだ。

「……ねえ、見て」

　ミツキは、一枚の巨大な集合肖像画の前で足を止めた。

　それは、宮殿の庭園でくつろぐ貴族たちを描いたものらしい。

　しかし――。

「みんな顔が……削り取られてる」

　ライラが怯えた声を出す。

　絵画の中に描かれた人物のうち、半数近くが、刃物のようなもので顔を削り取られ、黒い塗料で塗りつぶされていたのだ。

　残っているのは、白い衣を纏った男性の神官や、兵士、研究者と思われる男たちだけ。

　華やかな衣装を着ていたであろう女性や、足元で遊んでいたはずの子供たちの姿だけが、執拗に、徹底的に破壊されている。

「こっちの石像もだ」

　ルークが、通路脇に置かれた石像を示す。

　女神や天女を模したと思われる像は、すべて首から上が叩き割られ、四肢が破壊されていた。

「……女と子供だけが、いない」

　ミツキが呟く。

　さっきの広場での光景がフラッシュバックする。

　――襲ってきた暴徒たちは、全員が「男」だった。

　――彼らはミツキたちを見て「穢れ」「不浄」と叫んだ。

「嫌な符合だわ」

　エリシェヴァが、削り取られた肖像画から手を離し、不快そうに顔をしかめた。

「外の彼らは、私たちを見て『穢れ』と叫んでいた。……そしてここでは、女性と子供の姿だけが、まるで『存在してはいけないもの』であるかのように消されている」

「つまり……偶然じゃないってことか？」

　ルークが呻くように問うと、ミツキは青ざめた顔で頷いた。

「うん。この街では、女の人や子供は『敵』だったのかもしれない」

　セレスティアが息を呑み、口元を押さえる。

「そんな……。じゃあ、この街の人は、みんな……」

　男たちだけが残り、不死の呪いの中で狂い、果てのない時間を憎悪と共に過ごしている。

　ここは、未来都市などではない。

　――もっとおぞましい、狂信に塗り固められた「男たちの地獄」だったのだ。