第二話 聖女の噂
ヴァルハラの夜は、鉄と石の城壁に閉ざされた戦士の街を冷たく包む。星のない空の下、市場の喧騒は静まり、松明の明かりが石畳に揺れる影を落とす。路地の奥の地下にある隠し部屋では、謎の少女たちがひそひそと話し合う。
湿った空気に古い木箱の匂いが混じり、魔法の灯火が薄暗い壁を揺らす。ひんやりとした夜気が、不穏な気配を運ぶ。
集団のボスであろう白いドレスの少女は、ローブのフードを深くかぶり、テーブルに広げられた地図を睨む。彼女の瞳は冷たく、しかし冷静な光を宿していた。
白いドレスは夜の闇に浮かぶ月のように純潔を装い、しかしその裾には路地の泥がわずかに付着している。
少女の周りに魔女達が集まる。皆、フードで顔を隠し、手には魔法の残光が宿る。赤髪の魔女、イザベラは長い髪を耳にかけ、青髪の魔女、ソフィアはフードの下から鋭い目を覗かせる。
最年少のヘレナは背丈が低く、緊張した様子でテーブルに寄りかかる。部屋の空気は重く、魔法の灯火が時折ぱちりと爆ぜ、壁の影を長く伸ばす。
「戦争のネファスの魔女…ルーク、ね。」
白いドレスの少女の声は上品で、少女らしい柔らかさを帯びながら、夜の静寂に響く。彼女の言葉には、穏やかだが決して譲らない意志が込められている。青髪の魔女、ソフィアがスクロール状の羊皮紙を広げる。
「今朝、ワイバーンとの戦いの記録を確認しました。彼女の力は本物です。」
羊皮紙に魔法の幻影が浮かぶ。夜の市場でルークがワイバーンを屠る姿――黒いオーラが剣から溢れ、空間が歪む一閃がワイバーンの翼を両断。赤黒い炎が裂け、鱗が粉々に砕ける。衝撃波が石畳を砕き、松明の火が揺れ、群衆からはワイバーンが討伐された事による歓声とルークの尋常ではない力に対する畏怖の声が聞こえる。
幻影のルークの隻眼が夜空を裂くように輝き、剣の軌跡が闇を切り裂く。イザベラが息を吐く。
「この黒いオーラ…きっと"戦争"の魔王アスタロトの力でしょう。彼女の剣戟は、戦士たちを遥かに超えています。」
ソフィアが頷く。
「教会の浄化官たちもルークを追ってるみたい。彼女の孤高さ…私たちの思想にぴったりです。もし仲間になれば、かの魔王の復活に欠かせない力になるはずでしょう。」
白いドレスの少女は少し考え込み、優しく口を開く。
「そうね。ぜひ、ルークを私たちの仲間に引き入れましょう。彼女が加われば、魔王の復活の日も近いわ。」
少女の声は柔らかく、しかし確信に満ちている。魔女たちの目が鋭く光る。部屋の魔法の灯火が一瞬強く揺れ、壁の影が長く伸びる。
イザベラが首をかしげる。
「かしこまりました。ただ、どうやって彼女を誘い出ますか？ 何か良い策を…？」
白いドレスの少女は静かに笑う。
「策ならもう打ってあるわ。ヘレナ、あれを持ってきてちょうだい。」
一番背の低い最年少の魔女、ヘレナが慌てて走り、部屋の奥からガサゴソと張り紙を持って戻る。
「は、はい…これです！」
彼女の手には羊皮紙が握られている。ヘレナの小さな手が少し震え、フードの下から幼い顔が覗く。
イザベラが眉をひそめる。
「ただの魔物討伐の張り紙じゃないの？ 牙狼の討伐依頼…？」
白いドレスの少女は静かに笑う。
「そうね、でも違うわ、イザベラ。これを見て。」
彼女は羊皮紙に手をかざし、魔力を込める。すると文字がぐねぐねと歪み、黒い渦が広がったかと思うと、渦が解け、全く別の文字が浮かぶ――
『マーロウの廃村に聖女セレスティア現る。魔物を一掃し、ワイバーンすら倒す。』
イザベラが目を丸くする。
「こ、これは…！ なんて巧妙な…！」
白いドレスの少女は穏やかに続ける。
「ルークについてはいろいろ調べさせてもらったわ。マーロウの廃村は彼女の故郷。どうやら、失踪した幼馴染を探すために街を転々としているみたいね。
この隠し文字は、シギルを持つ魔女の魔力に反応する呪文で書かれているわ。一般人にはただの牙狼討伐依頼にしか見えない。
でも、ネファスの魔女ともなれば容易に解読できるはず。朝日が昇ったら、これを市場の掲示板に貼ってちょうだい。ルークを廃村へ誘き出すのよ。」
「了解！」
イザベラとソフィアは勢いよく頷き、張り紙を手に部屋を後にする。準備のため、地下の階段を急ぐ二人の足音が響く。白いドレスの少女は地図を見つめ、静かに呟く。
「私は他の仕事があるわ。急な仕事でね、カルデア・ザフラーンの街に向かわなくてはならないの。だから、あとはお願いね。」
彼女はローブを翻し、魔法の灯火が揺れる地下の闇に消える。残された魔女たちが目を合わせ、決意を新たにする。ヘレナが小声で呟く。
「ボスはいつも忙しそうですね… 頑張って私たちでルークを引き入れましょう！」
エリーゼが宝珠を弄び、
「そうね、廃村にはワイバーン以上の魔物を仕掛けて彼女の実力を試しましょう。念には念を入れないとね。」
ソフィアが地図をたたみ、
「教会の浄化官が動き出さないうちに…。この街の闇を、私たちの力で塗り替えるの。」
部屋の魔法の灯火が一瞬強く爆ぜ、影が長く伸びる。ヴァルハラの夜風が冷たく吹き、市場の掲示板に張られる羊皮紙が、ルークの運命を静かに動かす。
松明の火が一瞬強く燃え上がり、魔女たちの計画が闇の中で息づく。教会の影が迫る中、彼女達の策謀は、ヴァルハラの夜をさらに濃く染め上げるのだった。
――――
鉄と石の城壁に朝日が反射し、淡い光が市場を照らす。露に濡れた石畳が冷たく光り、商人たちの声が徐々に喧騒を織りなす。掲示板の前に、ルークが佇んでいた。
青いマントが朝風に揺れ、腰の剣が重く響く。銀髪が朝日に輝き、隻眼が鋭く光る。まるで何かを呼ぶように。
掲示板には羊皮紙が貼られていた。牙狼の討伐依頼、報酬500シルバー。ありふれた依頼だ。だが、胸の脈動が止まらない。魔力が羊皮紙に宿っている。
ルークが目を細め、魔力を流すと、文字がぐねぐねと歪み、黒い渦が広がった。渦が解け、隠された文字が浮かぶ――
『マーロウの廃村に聖女セレスティア現る。魔物を一掃し、ワイバーンすら倒す。』
ルークの瞳が揺れた。セレスティア。その名前は彼女の胸を抉る刃だった。マーロウの廃村――彼女の故郷。数年前、幼馴染のセレスティアが消えた場所。彼女はいつも笑顔でルークの手を引いて、村の丘で星を見上げていた。
「ルーク、いつか一緒に世界中を見て回ろうね。」
彼女の声が耳に蘇る。あの夏の日、セレスティアは突然いなくなった。彼女が居なくなってから暫くしてルークはネファスの魔女となり彼女を探す旅に出て、村は魔物の襲撃で壊滅した。
あの日、天使達の裁きの光が、村人の恐怖に怯える目が、…そして弱くて臆病だった自分自身がセレスティアの笑顔を奪った。この張り紙は偶然ではない。
誰かが彼女を呼んでいる。聖女？ セレスティアが？ ありえない。だが、確かめずにはいられない。シギルが熱く疼き、羊皮紙のざらついた質感が指先に残った。
「あっ！君は昨日の！」
大きな声が背後から響いた。昨日ルークに話しかけようとしていた少女ミツキだった。赤い装束が朝日に映え、長い黒髪が軽く揺れる。彼女の瞳には好奇心が宿る。
隣にはエリシェヴァ。緑のスカートに長い金髪、落ち着いた瞳がルークを見つめる。
「掲示板を見て…何かを見つけたの？」
ミツキがそっと近づき、羊皮紙を覗き込む。
「ん？マーロウの廃村に聖女…？これ普通の文字じゃないね。何かの暗号かな？…。」
「静かに。」
ルークの声は低く、鋭い。魔法の文字を隠したかったが、エリシェヴァが気づいた。
「その羊皮紙…何かあるの？」
彼女の声は冷静だが、魔女の直感が働いている。隠しても無駄だった。
「…隠し文字だ。ある程度強力な魔女にしか読めない。マーロウの廃村に、聖女セレスティアが現れたと。」
ミツキが目を丸くする。
「セレスティア？ 綺麗な名前…！ 聖女って、どんな人なの？私達も…」
「一人で行く。」
ルークは即答した。
「セレスティアのことは自分だけでいい。君たちを巻き込む気はない」
前日の冷たい言葉を思い出したエリシェヴァが、少し躊躇いながら言う。
「…そんな、いくらなんでも一人は危ないわ。何かの罠かもしれない、出来るだけ大人数で向かった方が良いと思うの。」
彼女の声は控えめで、聖レクス市やワイバーン戦での信頼を込めて真剣だ。エリシェヴァが静かに続ける。
「必要ない。」
ルークは冷たく返すが、心が揺れた。エリシェヴァの言葉には理がある。廃村は魔物の巣窟かもしれない。聖女の噂は罠の可能性が高い。だが、セレスティアの名前を無視できない。ミツキがそっと手を握り、言う。
「ねぇルーク、昨日も…ワイバーン戦で、私たちの力、見ててくれたよね？ だからお願い！この通りだから。」
ミツキはルークに向かって頭を下げる。
エリシェヴァが頷く。
「ルーク、私からもお願い。 ちょっとでも助けられたと思うの。邪魔にならないように、ちゃんと役に立つから…。」
確かに、昨日のワイバーン戦でも、ミツキの剣とエリシェヴァの癒しの魔法は群衆を救った。二人の目は本気だった。
ルーク一人なら気楽だが、セレスティアの真実を確かめるにはリスクを減らす方がいい。
「…わかった。君達の好きにするといい。」
ルークは半分折れた形で言った。ミツキが小さくガッツポーズをし、
「やったぁ！ありがとうルーク！ 絶対に頑張るよ！」
と控えめに笑う。
エリシェヴァが静かに微笑む。
「ありがとう、準備はできてるわ。」
市場を後にし、ヴァルハラの北門へ向かった。朝日が森を照らし、薄い霧が立ち込める。木々のざわめきが不穏に響き、ルークの剣を握る手が汗ばむ。
マーロウの廃村の記憶が蘇る。焼けた家、魔物の咆哮、セレスティアの最後の笑顔。あの日の赤黒い炎が、ルークの心に焼き付いている。ワイバーン戦の炎と同じだ。
偶然か？ いや、誰かが仕組んだとしか思えない。ミツキが少し後ろを歩きながら、遠慮がちに言う。
「ねぇ、廃村ってどんな場所なんだろう？ 聖女ってどんな人なのかな？」
エリシェヴァが静かに続ける。
「ミツキ、落ち着いて。あまり大声を出してはいけないわ…。」
ルークは黙々と歩き出す。セレスティアの笑顔が脳裏に浮かぶ。とうの昔に廃村と化したマーロウにセレスティアが？ ありえない。でも、もし彼女に会えるのなら…。霧が濃くなる中、廃村への道を進む。剣の重みが、ルークの決意を試すように響いた。
