転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

五章序章 嵐の前の静けさ編

第三話 太陽の街との別れ

カラート・シャムスに、眩しい朝が定着しつつあった。

　瓦礫の撤去作業が進む街は、人々の掛け声と再建への槌音で活気に満ちている。

　神殿前の広場。

　旅立ちの準備を整えたミツキたち一行の前に、ロクサーナが見送りに現れた。

　その背後には、多くの住民たちが名残惜しそうに集まっている。

「……行くのね」

　ロクサーナは、いつもの冷ややかな調子を崩さずに言った。だが、その瞳には隠しきれない感謝の色が揺らめいている。

「うん。ロクサーナさんも、大変だと思うけど……頑張ってね」

　ミツキが笑顔で手を差し出すと、ロクサーナは少し躊躇ってから、その手を強く握り返した。

　薬草の匂いが染み付いた、温かい手だった。

「心配無用よ。この街は私と……パズズ様が守るわ」

　彼女が胸元の護符に触れると、そこから低い声が響いた。

『ああ。境界の掟がある故、私は魔界へ戻らねばならんが……私の力はこの地に残す。我が契約者よ、存分に振るうがいい』

　パズズの声と共に、ロクサーナの影が揺らぎ、魔王の気配がふっと遠ざかった。

　彼は本体を魔界へと戻し、ロクサーナとのパス（魔力回路）だけを残して、遠隔地から街の結界を維持する形をとるようだ。

「……じゃあ、僕もそろそろ行こうかな」

　不意に、エリシェヴァの足元の影がぐにゃりと歪み、そこから聞き覚えのある声が響いた。

　ベルゼブブだ。姿は見せず、影を媒介にして話しかけてきている。

「……ベルゼブブ様？ あなたも戻るのですか？」

　エリシェヴァが自身の影に向かって問いかける。

『ああ。どうも魔界の方が騒がしくてね。……アスタロトが何やら嗅ぎ回っているようだし、少し本体の方で対応しなきゃいけないんだ』

　影が肩をすくめるように揺らめいた。

　彼が気にしているのは、まさにアスタロトがラーヴァナの国へ向かった件だろう。

『エリシェヴァ、死ぬんじゃないよ。君の魂はまだ熟成中なんだからね。……私の意識が離れている間も、契約の力は使えるようにしておくから』

「ええ、わかっています。……あなたこそ、向こうで食べ過ぎてお腹を壊さないようにね」

　エリシェヴァが母親のように窘（たしな）めると、影からは『ハハッ、手厳しいね』と愉快そうな笑い声が聞こえ、やがてその気配はスッと消え失せた。

　二柱の魔王が去り、場には少しの静寂が訪れる。

「さて。……湿っぽい別れは趣味じゃない」

　沈黙を破ったのは、ムルガンだった。

　彼は愛槍『ヴェール』を肩に担ぎ、西の方角――砂漠の彼方を指し示した。

「アイン・アル・ハヤトへ戻るぞ。俺も、一度国へ戻って報告せねばならんからな。途中まで送ってやる」

「ムルガン様、本当に何から何まで……」

　ロクサーナが深く頭を下げる。

「気にするな。お前は、お前の戦いをしろ」

　ムルガンは短く告げると、ミツキたちに背を向け歩き出した。

「じゃあね、ロクサーナさん！ みんなも！」

「お元気で！」

　ミツキとライラが大きく手を振る。

　セレスティアも、何度も振り返りながら頭を下げた。

「ありがとうございました……！ どうか、お元気で……！」

　住民たちの「ありがとう！」「元気でな！」という声援を背に、一行は復活した太陽の下、カラート・シャムスを後にした。

――――

　帰路は、往路とは比べ物にならないほど穏やかだった。

　ムルガンの先導があるおかげで魔獣も寄り付かず、数時間の砂漠の旅を経て、見慣れたオアシス都市の城壁が見えてきた。

　アイン・アル・ハヤト。

　砂漠の中継地点であり、活気あふれる商人の街。

「着いたー！ 帰ってきたよー！」

　ミツキが大きく伸びをする。

　城壁を抜けた瞬間、スパイスの香りと市場の喧騒が押し寄せてきた。

　死と静寂に支配されていたカラート・シャムスから戻ると、この騒がしささえ愛おしく感じる。

「まずは宿ね。あの女将さんの料理が恋しいわ」

　エリシェヴァが微笑む。一行は、この街での拠点としていた宿屋へと足を向けた。

　カラン、カラン。

　扉を開けると、昼時ということもあり、食堂は賑わっていた。

　カウンターの奥で豪快に指示を飛ばしていた恰幅の良い女将が、ミツキたちの姿に気づいて目を丸くした。

「あら！ あんたたち、生きてたのかい！」

　女将は布巾を放り投げ、カウンターから飛び出してきた。

「よかった！ 東の空がずっと暗いままだったから、心配してたんだよ。まさか、あの呪われた街で野垂れ死んだんじゃないかってね」

「あはは、危ないところでしたけど……なんとか」

　ミツキが苦笑いすると、女将は「運のいい子たちだねぇ」と安堵の息を吐き、そして――ミツキたちの後ろに立っていた、褐色の偉丈夫に目を留めた。

「おや？ そっちの兄さんは」

　女将の言葉が止まる。

　その視線は、ムルガンの顔ではなく、彼が背負頭に飾られた美しい孔雀の羽に釘付けになっていた。

「その槍……それに、孔雀の飾り……」

　女将の顔色がさっと変わる。それは驚きを超え、畏敬の念を含んだものだった。

　彼女は震える声で、店の奥にある古びたタペストリーを指差した。そこには、一人の戦士が槍を振るい、天からの侵略者を追い払う姿が描かれている。

「まさか……。この街に伝わる『救世の英雄』様……？」

　その声は、食堂のざわめきを一瞬で消し去るほど鋭く響いた。

　食事をしていた客たちが、一斉にムルガンを見る。

　そして、その特徴的な姿と、タペストリーの絵を交互に見比べ――。

「お、おい！ 本当だ！ 伝承の通りの姿だぞ！」

「馬鹿な……あれは何十年も前の話だぞ！？ でも、あの神気……ただの人間じゃねえ！」

　店中が総立ちになる。

　かつて、天の使い（教会）の侵略からこの街を守り、ジンたちとの共存を可能にした伝説の戦士。

　この街の人々にとって、彼は信仰の対象そのものなのだ。

「えっ？ ええっ！？」

　ミツキが目を白黒させる中、女将がおずおずとムルガンに問いかける。

「あ、あんた……いや、貴方様は、まさか……」

　注目を浴びたムルガンは、やれやれといった様子で肩をすくめた。

「……随分と昔の話だ。対教会の遠征の折、補給のために立ち寄った際、騒がしい天使どもがたかっていたのでな。ついでに追い払ったに過ぎん」

　彼は否定しなかった。

　その瞬間、店内で、いや、街全体が揺れるような歓声が爆発した。

「おおおおおっ！！ ご本人様だぁーっ！！」

「英雄様が帰ってきたぞ！！」

　人々が雪崩を打って押し寄せる。

　「握手してください！」

　「俺の爺さんが昔見たって！」

「ありがとう、あんたのおかげで俺たちは！」

　誰もが彼に触れようと手を伸ばすが、その足はムルガンの数歩手前でピタリと止まった。

　拒絶されたわけではない。彼が纏うあまりにも高貴で研ぎ澄まされた空気に、本能が「これ以上気安く近づいてはいけない」と悟り、自然と道を開けてしまったのだ。

「ムルガンさん……まさか、女将さんが話してくれた『謎の戦士』って……」

　ミツキが呆然と呟くと、ムルガンは涼しい顔で答えた。

「食事の邪魔をされるのが嫌いなだけだ」

「そ、そんな理由で……」

　ルークが呆れつつも、感心したようにムルガンを見る。

　この街が平和な理由。それは、この最強の軍神が睨みを利かせていたからこそだったのだ。

「英雄様！ どうか、最高の酒と料理を振る舞わせてください！ お代なんていりません！」

　女将が涙ぐみながら叫ぶ。

　しかし、ムルガンは首を横に振った。

「気持ちだけ受け取っておく。……俺は国へ戻らねばならん」

　彼は店の出口へと向かう。人々が自然と道を空け、深々と頭を下げる。

　まるで王の凱旋のような光景だった。

「ミツキ、ルーク、お前たちもだ」

　去り際、ムルガンは振り返り、ニヤリと笑った。

「また会おう。……それまで、死ぬなよ」

　短い言葉を残し、孔雀の羽飾りを揺らして、彼は人波の向こうへと消えていった。

　後に残されたのは、興奮冷めやらぬ街の人々と、とんでもない神様と一緒に旅をしていたのだと改めて実感し、脱力するミツキたちだった。

「……すごい人だったんだね、やっぱり」

　ライラが呟く。

　その言葉に、誰もが深く頷いた。

――――――

　ムルガンが去った後も、宿の興奮は収まらなかった。

　だが、女将は「英雄様のお連れさんたちを、これ以上疲れさせちゃバチが当たるね！」と他の客を制し、ミツキたちを宿で一番広い上等な部屋へと案内してくれた。

「さあ、お湯もたっぷり沸かしておいたよ！ 汗と砂を流してきな！ その間に、とびっきりのご馳走を用意しておくからね！」

　女将の言葉に、ミツキとライラは顔を見合わせ、「「お風呂だー！！」」と歓声を上げて浴室へ飛び込んでいった。

　ルークやエリシェヴァ、そしてセレスティアも、苦笑しながらそれに続く。

　久しぶりの湯船。こびりついた砂と血の匂いを洗い流せる幸福に、少女たちの頬が緩んだ。

　そして、湯上がりの彼女たちを待っていたのは、テーブルが埋まるほどの色鮮やかな料理だった。

　スパイスの効いた羊肉の串焼き、野菜がたっぷり入ったクスクス、焼きたてのナン、そして冷えた果実水。

「い、いただきますっ！」

　ミツキがスプーンを口に運ぶと、その目からポロポロと涙がこぼれた。

「んん～っ！ やっぱりおいしい……！ あったかい……！」

　カラート・シャムスでは、硬い携帯食料か、砂の混じった水しか口にしていなかった。

　温かい手料理の味が、疲弊した五臓六腑に染み渡っていく。

「……ふん。悪くない味だ」

　ルークも、普段の厳しい騎士の顔を解き、パンを頬張っている。

　エリシェヴァは上品にグラスを傾け、ライラとセレスティアは競い合うように肉にかぶりついていた。

「よかったね、セレスティア。いっぱいお食べ」

「はい！ お父様！」

　ヴィクラムもまた、娘の皿に料理を取り分けながら、穏やかな笑みを浮かべていた。

　その光景は、どこにでもある幸せな家族と、その友人たちの団欒そのものだった。

　満腹になり、心地よい眠気が襲ってくる頃。

　用意されたベッドは、羽毛が詰まっていて驚くほど柔らかかった。瓦礫の上で眠るのとは大違いだ。

「……ふわぁ。なんか、夢みたい」

　清潔なシーツに潜り込み、ミツキが呟く。

「戦いが終わったんだね……本当に」

「ええ。……でも、まだ旅の途中よ。ゆっくりお休みなさい、ミツキ」

　隣のベッドから、エリシェヴァの優しい声が返ってくる。

　やがて、部屋には安らかな寝息だけが響き始めた。

　窓の外には、砂漠の月が静かに輝いている。

　明日からの旅路に、どんな運命が待っているのか。今はまだ、誰も知らない。

　ただ今は、この温かい平和な夜に身を委ね、少女たちは深い眠りへと落ちていった。