転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

四章 永遠の夜編

第三十話 天使の去った街

瓦礫が撤去され、見通しの良くなった神殿前の広場に、カラート・シャムスの生き残った住民たちが集められていた。

　彼らの視線の先、神殿の階段の最上段には、褐色の肌を持つ異国の軍神ムルガンと、その隣に立つ一人の女性――ロクサーナの姿があった。

　ざわめきが広がる。

「あの女は、裏通りの薬師じゃないか？」

　「なぜあんなところに？」

　ムルガンが一歩前に出ると、広場は水を打ったように静まり返った。アダムスを退けた圧倒的な武威。それが、言葉なくして民衆を圧倒する。

「聞け、カラート・シャムスの民よ」

　よく通る声が響く。

「教会は去った。ウリエルもカシムも、もういない。今日よりこの街は、我がアガスティア連邦国の保護下となる。

　だが、俺はここには常駐できない。代わりに、この街の全権をある者に託す」

　ムルガンはロクサーナを促した。

　彼女は一瞬だけ躊躇いを見せたが、広場の隅で見守るミツキたち、そして胸元のパズズの印に勇気づけられ、毅然と前へ出た。

「……薬師のロクサーナよ」

　彼女が名乗った、その瞬間だった。

「ふざけるな！」

　静寂を切り裂くような怒号が飛んだ。

　群衆の一部――白装束の残骸を纏った、ウリエルの熱心な信徒たちが、充血した目で叫び声を上げた。

「貴様ら異教徒が！ よくもウリエル様を殺したな！」

「教会を追い出して、これからどうやって生きていけばいいんだ！」

「この人殺し！ 悪魔！」

　罵声は瞬く間に伝播し、不安を抱えていた市民たちも同調し始める。

「そうだ！ カシム様もいない、教会もない、俺たちは見捨てられたんだ！」

「しかも、その女は疫病を撒いた魔女じゃないか！」

「出て行け！ この街から出て行け！」

　殺気立った男たちが石を握りしめ、今にも演台へ駆け上がろうとする。

　暴動寸前。ミツキたちが武器に手をかけようとした、その時。

「……浅ましいわね」

　冷徹な声が、熱狂した広場の空気を凍りつかせた。

　ロクサーナだった。

　彼女は飛んでくる石つぶてを避ける素振りすら見せず、杖を石畳に突き立てて群衆を睨みつけた。

「罵りたければ罵りなさい。……でも、その前に現実を見なさい」

　彼女は杖で、広場にいる子供たちを指し示した。

「あなたたちが崇めていたウリエルの『太陽の儀式』。……あれは、その子供たちを『穢れ』と断じ、生きたまま焼き殺すための儀式だったのよ」

「嘘をつくな！」

　信徒の一人が叫ぶ。

　「ウリエル様は我らを救済するために……！」

「救済？ 笑わせないで」

　ロクサーナは鼻で笑い、残酷な事実を突きつけた。

「私の護符を持っていた子供たちは、確かに高熱にうなされ、苦しんだわ。……けれど、誰一人として死んではいないはずよ」

　その言葉に、怒号が少しだけ淀む。

「私が配った護符には、魔王パズズ様の『守護』が込められていた。それは、いかなる害意も、神の炎すらも跳ね返す『無敵』の加護。

　　あの子たちが苦しんでいた高熱……それは病気じゃない。幼い体が、焼き殺そうとする神の炎を拒絶し、強大すぎる加護の熱量に耐えようとした、その代償（副作用）に過ぎないわ」

　広場に、重苦しい沈黙が落ちた。

　ロクサーナは、信徒たちの目を真っ直ぐに見据えて告げた。

「あなたたちが縋った神は、子供を灰にしようとした。……私が契約した悪魔は、病を与えてでも命を繋ぎ止めた。

――さあ、答えなさい。あなたたちにとっての『救い』は、どちらだったの？」

　誰も、答えられなかった。

　怒りに震えていた信徒の手から、石が転がり落ちる。

　群衆の中にいた母親の一人が、はっとした顔で自分の子供を抱きしめた。

「……そういえば。あの日、火刑台に連れて行かれそうになったあの子が……兵士の手を弾き返した……？」

「神官様が『火が通じない、穢れが強すぎる』と気味悪がって、神殿の奥の牢に放り込んだんだ……。まさか、守られていたのか……？」

　パズズの疫病が、単なる病気ではなく、物理的に死を遠ざける「最強の鎧」だった事実。

　それを理解した瞬間、人々の怒りは行き場を失い、代わりに深い葛藤と、認めざるを得ない現実感が広がっていく。

　神は殺そうとし、悪魔が守った。

　その事実が、狂信者たちの信仰を根底からへし折ったのだ。

「……なんてことだ。俺たちは、守られていたのか……」

　誰かの呟きが、波紋のように広がった。

　感謝するには苦しすぎた。だが、憎むには結果が救いすぎた。

　その複雑な感情を受け止めながら、ロクサーナは声を張り上げた。

「そして――今、その脅威は去ったわ！」

　彼女は、広場の隅にいるミツキたちの方へ手を差し伸べた。

「智天使ウリエルは討ち取られ、教皇アダムス率いる教会軍は、この街から完全に撤退した。

　……それを成し遂げたのは、私ではない。そこにいる、旅の魔女たちよ！」

　一瞬の静寂。

　そして――爆発のような歓声が巻き起こった。

「おおおおおおっ！！」

「あんたたちがやってくれたのか！」

　人々がミツキたちに駆け寄る。

　薄汚れた服を着た老婆が、エリシェヴァの手を取って涙を流す。

　若い男たちが、ルークの肩を叩いて称賛する。

「ありがとう！ ありがとう！」

「魔女様万歳！ 解放者様万歳！」

　それは、これまで「異端」「穢れ」として石を投げられてきた彼女たちが、初めて浴びる「祝福」の声だった。

「え、えへへ……そんな、大げさだよ」

　ミツキは照れくさそうに頭を掻くが、その表情は晴れやかだ。

　ルークも「……ふん、悪くない気分だな」と口元を緩め、エリシェヴァは感極まって涙ぐんでいる。

　ライラは、誇らしげに胸を張った。

　その光景を見届けたロクサーナは、静かに頷くと、再び民衆に向き直った。

「……私は清廉潔白な聖女じゃない。目的のためなら毒も使う『魔女』よ」

　彼女はムルガンから託された短剣を、静かに胸元へ引き寄せた。

「あなたたちに許しは請わない。けれど、約束するわ。これからは、毒ではなく盾として、この命に代えてもこの街を守り抜く。　

　――彼女たちが取り戻してくれたこの自由を、二度と教会になど奪わせないために！」

　力強い宣言。

　今度は、迷いのない拍手が広場を包み込んだ。

　かつて絶望し、治癒を捨てた魔女が、英雄たちの後押しを受け、今度は指導者として街を守るために立ち上がる。

　こうして、カラート・シャムスは教会の支配を脱し、新たな時代へと歩み出したのだった。

　――――

　ロクサーナの力強い宣言に、広場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれていた。

　恐怖の夜は去り、新たな指導者が立った。人々が互いに抱き合い、未来への希望を語り始めた、その時だった。

　バリバリバリッ……！！

　突如、広場の上空の空間が、ガラスが割れるような甲高い悲鳴を上げた。

　雲ひとつない青空に、どす黒い亀裂が走り、そこから底知れぬ深淵の冷気が溢れ出す。

「な、なんだ！？」

「また敵か！？」

　民衆の歓声が悲鳴に変わる。ミツキたちも反射的に武器を構えた。

　亀裂が広がり、そこから「何か」が舞い降りてくる。

　漆黒の翼。禍々しい魔力。それは間違いなく、上位の悪魔――

「……はぁーあ。また休日出勤ですか。そうですか」

　――そんな、やる気のないぼやきと共に降り立ったのは、一人の少年だった。

　トッサカンと同じくらいの年格好。

　漆黒の燕尾服をピシッと着こなし、白手袋をはめているが、その背中の黒い翼は疲れ切ったように垂れ下がっている。

　何より特徴的なのは、整った顔立ちの下に刻まれた、深くて濃い**「目の下のクマ」**だった。

「げっ……メフィスト！？」

　トッサカンが、嫌そうな顔で叫ぶ。

　少年――メフィスト・フェレスは、死んだ魚のような目でトッサカンを一瞥し、深々とため息をついた。

「……奇遇ですね、トッサカン。お前がのんきに人間界で遊んでいる間、こっちはラマシュトゥ様の始末書作成と、各方面への謝罪回りで徹夜続きですよ。……代わってくれます？」

「い、いやだよ！ 君はルシファー様の直属だろ！？」

「ええ、直属ですとも。名誉ある『使い魔』ですよ。……24時間365日、呼び出しがあれば即対応。『魔界に労働基準法はないのか』と訴えたら、『我こそが法だ』と一笑に付されましたがね……！」

　メフィストはギリギリと歯ぎしりをし、虚空に向かって毒づいた。

「あの引きこもり魔王め……！ 自分は玉座でワイン片手に高みの見物で、面倒事は全部僕に丸投げ……！ 『子供を返す感動的なシーンだから、お前行ってこい』じゃないんですよ！ こっちは有給消化中だったのに！」

「あ、あの……？」

　あまりの剣幕に、ミツキが恐る恐る声をかける。

　メフィストはハッとして、瞬時に「営業用スマイル」を貼り付けた。

「おっと、失礼しました。人間のお客様の前でしたね」

　彼は優雅に一礼する。その所作は完璧だが、目の奥は笑っていない。

「初めまして。私は魔王ルシファー様の忠実なる使い魔、メフィスト・フェレスと申します」

　彼はパチンと指を鳴らした。

　すると、背後の亀裂から、光の泡に包まれた子供たちがふわりと降りてきた。

　ラマシュトゥに攫われていた、街の子供たちだ。

「……っ！ ああ、あの子は……！」

「坊や！」

　広場にいた親たちが、狂ったように駆け寄る。子供たちは目を覚まし、親の顔を見ると、わっと泣き出して抱きついた。

「主（ルシファー）の命により、ラマシュトゥ様が拉致した子供たちを返還いたします。……あの方の不手際により、皆様には多大なるご迷惑と、僕への残業をおかけしました」

　メフィストは淡々と事務的に告げる。

「ラマシュトゥ様の身柄は、我々が管理します。……ああ、その後の監査と報告書作成も僕がやるんですけどね。ははは、死にたい」

　メフィストは涙を拭う仕草をした後、ふと表情を引き締めた。

　その瞳が、ミツキを射抜く。

　そこには、先ほどまでのコミカルな色はなく、深淵を覗くような冷徹な光が宿っていた。

「……さて。『翁の巫女』殿」

「えっ……あたし？」

　メフィストは、ミツキの足元へ音もなく歩み寄ると、耳元でだけ聞こえる声で囁いた。

「……我が主（ルシファー）は、貴女を見ておられますよ」

「……！」

「翁の描く筋書きと、天上神の描く秩序。……貴女がどちらを壊し、どちらを選ぶのか。あるいは――」

　メフィストは口元を吊り上げ、意味深に言葉を濁した。

「……まあ、せいぜい足掻いてください。貴女が世界をひっくり返してくれれば、僕のブラックな労働環境も少しは変わるかもしれませんからね」

　彼はパッと身を離すと、再び疲れ切った社畜の顔に戻った。

「では、僕はこれで。……はぁ、帰ったら次はアスタロト様の報告書か……。休みが欲しい……」

　重い足取りで空間の裂け目に戻っていくメフィスト。

　彼が消えると同時に亀裂は閉じ、空には抜けるような青空と、太陽だけが残された。

「……変な人、だったね」

　ライラがポカンと呟く。

　ミツキは、彼が最後に残した言葉の冷たさを反芻しながらも、戻ってきた子供たちを見て、小さく笑った。

「うん。でも……約束通り、みんな帰ってきた」

　子供たちの帰還。

　それは、ムルガンとロクサーナの新体制にとって、これ以上ない祝福のしるしとなった。