転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

四章 永遠の夜編

第二十八話 戦いの後

……ポチョン、と。

　水滴が落ちるような音がした。

　重たいまぶたを押し上げると、ぼやけた視界に映ったのは、見慣れない石造りの天井と、揺らめく松明（たいまつ）の明かりだった。

　鼻をくすぐるのは、甘い花の香りではなく、ツンとする薬草の匂い。

「……あ」

　喉が渇ききっていて、掠れた声しか出ない。

　けれど、その微かな音に反応して、周囲の空気が一変した。

「ミツキ！？」

「気がついたのね！」

　視界がクリアになる。

　ベッドを取り囲むように、心配そうな顔が並んでいた。

　包帯だらけのルーク、疲れ切った顔のロクサーナ、涙を拭うライラ、目を赤くしたセレスティア、そしてエリシェヴァ、ヴィクラムとムルガン。

　全員、生きている。

　誰一人として、「灰」にはなっていない。

「……よかった……」

　ミツキは安堵のため息を漏らすと同時に、ズキリと胸が痛んだ。

　記憶が鮮明に蘇る。

　自分は、この大切な仲間たちを「壊れた人形」と誤認し、殺そうとしたのだ。

「……ごめんなさい」

　ミツキはシーツを強く握りしめ、震える声で謝罪した。

「私……みんなのこと、殺そうとした。……酷いこと、たくさん言った……」

　彼女の脳裏には、カシムを惨殺し、ウリエルを嬲り殺しにした時の高揚感と、仲間へ死の手を向けた時の無邪気な殺意が、べっとりと張り付いている。

　沈黙が落ちた。

　だが、それは拒絶の沈黙ではなかった。

「……正直、恐怖したよ」

　口を開いたのはルークだった。

　彼女はベッドの脇に座り込み、自身の包帯が巻かれた腕をさすった。

「あんな君は、見たことがなかった。……まるで、この世界の全てを憎悪しているような、底知れない絶望を感じたんだ」

　ルークは、真剣な眼差しでミツキを見据える。

「教えてくれないか、ミツキ。……君は一体、何と戦っていたんだ？ ウリエルじゃない。君が見ていたのは、もっと別の『何か』だったはずだ」

　その言葉に、ミツキは息を飲む。

　逃げられない。

　もう、隠してはいけない。

「……聞いて、くれる？」

　ミツキはポツリと呟いた。

「私の……最低で、真っ暗な、過去の話」

　仲間たちが、無言で頷く。

　ミツキは深呼吸をして、語り始めた。

　異世界に来る前のこと。

　完璧な人形であることを強要した、毒のような母親のこと。

　事なかれ主義で、助けを求めても無視し続けた父親のこと。

　そして――唯一の光だった親友、ヒナタのこと。

「……お母さんが、勝手にヒナタとの仲を引き裂いたの。私が会いに行こうとして……そのせいで、ヒナタは事故に遭った」

　雨の日の記憶。

　トラックのヘッドライト。肉塊になった親友。

　話しているだけで、吐き気が込み上げてくる。

「ヒナタのお葬式でね、お母さんは笑って言ったの。『清々した。神様が処分してくれたのね』って」

「ッ……！？」

　ロクサーナが息を飲み、口元を押さえる。

　ライラは信じられないといった様子で眉を寄せ、拳を握りしめた。

　セレスティアの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

「その時、私の中で何かが壊れちゃった。……こんな世界、なくなればいい。こんな人間たちが生きているなら、世界ごと燃やし尽くしてやるって」

　ミツキは自分の両手を見つめる。

　あの日、スマホを投げ捨て、自らフェンスを越えた手。

「だから私、死んだの。……自殺して、この世界に拾われた」

　そこまで話して、ミツキは顔を上げた。

　瞳には涙が溜まっているが、その光は強い。

「『狂気の権能』が見せた景色は……死体と灰でできた火葬場だった。でも私には、そこが現実世界よりもずっと温かくて、清浄に見えたの。……だから、みんなのことも『あっち側』に連れて行ってあげようとした」

　それが、暴走の正体。

　悪意ではなく、歪みきった善意と、救済への渇望。

「……ごめんなさい。私、やっぱり壊れてる。……みんなと一緒にいる資格なんて、ないかもしれない」

　ミツキは俯き、処断を待つ囚人のように身体を縮こまらせた。

　化け物だと罵られても仕方がない。出て行けと言われても文句は言えない。

　けれど。

「……全く。大馬鹿者だね、君は」

　トン、と。

　頭に軽い衝撃が走った。

　顔を上げると、ルークが泣きそうな、怒ったような顔で、ミツキの頭に拳を乗せていた。

「資格がないなどと、勝手に決めつけないでくれないか。……そんな重いものを、一人で抱え込んでいたのかい？」

「ルーク……」

「壊れているなら、直せばいい。……いや、直らなくたって構わないさ。僕たちが支える。君がまた向こう側に行きそうになったら、何度だって僕たちが連れ戻してあげるよ」

　ルークの手が、拳から「撫でる」動作に変わる。不器用だが、温かく、力強い手。

「……辛かったわね、ミツキちゃん」

　ロクサーナが、ミツキの手を包み込むように握った。

「あなたのその怒りも、悲しみも……全部、人間として当たり前のものよ。あなたは化け物なんかじゃない」

「そうだよ、ミツキ！」

　エリシェヴァとライラが身を乗り出し、真っ直ぐな瞳でミツキを見つめる。

「あなたが今まで私たちを助けてくれたこと、全部嘘じゃないでしょ！？ 過去がどうだろうと、あんたは私たちの最高の仲間だよ！」

「そうです……！ ミツキさんは、こんなにも優しいんですから……！」

　セレスティアがミツキに抱きつき、子供のように泣きじゃくる。

　エリシェヴァも、ヴィクラムも、温かい眼差しで彼女を見守っていた。

　誰も、拒絶しなかった。

　彼女の凄惨な過去も、自殺という罪も、狂気さえも。すべてを知った上で、「仲間」として受け入れてくれた。

「あ……ぅ……」

　ミツキの目から、堰（せき）を切ったように涙が溢れ出した。

　先ほどの精神世界での涙とは違う。

　これは、現世（ここ）にいてもいいのだと許された、生の喜びの涙。

「う、わぁぁぁぁぁぁッ！！」

　ミツキはセレスティアの背中に回した手に力を込め、声を上げて泣いた。

　迷宮の治療室に、少女の泣き声と、それを慰める仲間たちの優しい声が、いつまでも響いていた。

　それを、部屋の隅で腕組みをして見ていたムルガンが、ふっと口元を緩める。

「……やれやれ。父上の見込んだ巫女は、思いのほか愛されているようだ」

　彼は静かに部屋を出て行った。

　その背中は、どこか満足げだった。

　――――

　一方その頃。

　地上ではムルガンたちが撤収作業に追われていたが、トッサカンが作りだした別の迷宮では、もう一つの会話が交わされていた。

　重厚な扉が音もなく開く。

　そこは、時が止まったかのような静寂に包まれた「玉座の間」だった。

「――報告いたします、我が主よ」

　闇の中から現れたのは、迷宮の管理者であるトッサカンだった。

　彼は玉座に深々と腰掛ける影に向かい、恭しく膝をつく。

「地上の騒乱は鎮火いたしました。……智天使ウリエルは、消滅。実行者は、翁の巫女――ミツキです」

「あら？」

　闇の奥から、鈴を転がすような、しかし聞く者の背筋を凍らせる妖艶な声が響いた。

　トッサカンの主、ディーヴァ・ヒムノールム。

「あの羽虫が、人間ごときに後れを取ったの？ ……ウフフ、傑作だわ」

　ディーヴァが愉快そうに喉を鳴らす。

　長い爪で玉座の肘掛けを叩く音が、広間にコツコツと響く。

「『狂気』に飲まれた……ね。あの翁の力は、諸刃の剣だものね。使いこなせば神をも殺すが、一歩間違えば己が壊れるわ」

「はい。ミツキの精神も限界のようでしたが……今はムルガン様が保護しております」

「フン。あやつも父の命とは言え、過保護なことね」

　ディーヴァは鼻を鳴らすと、ふと視線を虚空――天井の遥か彼方にある「空」へと向けた。

　その瞳に、ふと、魔王らしからぬ憂いの色が混じる。

「……しかし、困った子ね」

「は？」

「空よ。ウリエルがいなくなったというのに、いつまでこのジメジメとした『夜』を続けているのかしら」

　街（カラート・シャムス）の上空は、未だに星々が縫い付けられたような静止した夜に閉ざされている。

　それは神の結界などではない。一人の少女――セレスティアの「太陽なんて昇らなければいい」という悲痛な祈りが、世界の理そのものを縛り付けているのだ。

「これでは、景観が台無しじゃない。……まったく、世話が焼ける子ね」

　ディーヴァは億劫そうに立ち上がると、無造作に右手を掲げた。

　その仕草の端々に、かつて娘を愛したアマラの記憶が、無意識に滲み出ている。

「ねえ、セレスティア。聞こえているかしら？」

　誰もいない虚空に向かって、彼女は駄々をこねる子供を叱るように、けれどどこか慈しむように呟く。

「いつまでお布団を被って泣いているつもり？ あなたが『朝なんて来なければいい』と願っているから、世界中が迷惑しているのよ。……本当に、頑固なところは"彼女"に似たのかしらね」

　それは、皮肉だった。

　強大な力を持ちながら、それを制御できずに世界を閉ざしてしまった娘への呆れ。

　そして――娘がこれ以上、自分自身の力に怯えなくて済むようにという、隠しきれない母性。

「まあいいわ。……夜更かしは肌に悪いのよ？」

　パチン。

　ディーヴァが、軽く指を鳴らした。

　ただそれだけ。

　詠唱も、魔法陣も、魔力の高まりさえもなかった。

　ただ、母親が子供部屋のカーテンを開けるような、何気ない動作。

　――ズオオオオオオオオオッ！！

　瞬間、世界が震えた。

　地下深くにいるはずのトッサカンでさえ、鼓膜が破れそうなほどの大気の悲鳴を感じた。

　遥か上空。

　セレスティアの祈りによって「停止」していた天体の運行が、ディーヴァの介入によって強制的に「再生」されたのだ。

　凍りついていた時間が溶け、夜の帳が物理的に引き剥がされていく。

「……ふむ。これで少しはマシになったかしら」

　ディーヴァがつまらなそうに玉座へ戻る。その口元には、満足げな笑みが浮かんでいた。

――――――

　地上。

　神殿の瓦礫から這い出してきた人々や、街の住人たちが、呆然と空を見上げていた。

　長く、苦しい静止した夜が裂けていく。

　東の空が白み、雲の切れ間から差し込んだのは、黄金色の光。

「あ……あぁ……！」

「お天道様だ……！ 夜が、明けたぞ……！」

　東の空から、本物の太陽が昇ってくる。

　それは、ウリエルが作り出した冷たい擬似太陽とは違う、肌を焦がすような熱と生命力に満ちた、砂漠の太陽だった。

　朝が来たのだ。

　カシムによる恐怖政治と、魔女狩りの悪夢が終わり、そして少女の長い夜泣きが終わったことを告げる、新しい朝が。

　地上に黄金の朝日が降り注ぐのを、ディーヴァは玉座から満足げに見下ろしていた。

　愛しいあの子のために、世界を閉ざしていた夜を終わらせた。

　――それは母としての、ささやかな贈り物だったはずだ。

　だが、その安堵は一瞬で崩れ去った。

「……っ、がぁ……ッ！？」

　ドクン、と心臓が早鐘を打ち、ディーヴァは胸を押さえて玉座から崩れ落ちた。

　視界が明滅し、脂汗が噴き出す。

　魔力の使いすぎではない。身体の内側――この肉体の持ち主である"彼女"の魂が、激しく暴れ出したのだ。

「主！？ いかがなされました！」

　トッサカンが血相を変えて駆け寄る。

　ディーヴァは荒い息を吐きながら、自身の胸を爪が食い込むほど強く鷲掴みにした。

「……うるさい……。静まりなさい……。そんなに……そんなに『あいつ』が憎いのっ……！」

　娘（セレスティア）の気配を感じたことで、同時に思い出してしまったのだ。

　――ヴィクラム。

　今、地上で娘の隣に立ち、あろうことか「良き父親」のような顔をして笑っているであろう、あの男への憎悪が、彼女の肉体を内側から焼き尽くそうとしていた。

「ハァ……ハァ……。まったく、本当に仕方のない契約者だわ……」

　ディーヴァは自嘲気味に笑い、よろめきながら身体を起こした。

　その瞳から、先ほどまでの母親のような慈愛は消え失せている。

　代わりに宿っていたのは、底知れぬ殺意と、全てを蹂躙する魔王の覇気。

「……トッサカン」

　呼ばれた声の低さに、トッサカンは背筋を震わせた。そこにいるのは、優雅な貴婦人ではない。

　　――かつて世界を敵に回して暴れまわった、荒々しい「文明の魔王」そのものだった。

「は、はい……！」

「準備をしろ。遊びは終わりだ」

　ディーヴァ――いや、魔王ラーヴァナは、乱れた髪を乱暴にかき上げると、獰猛に口の端を吊り上げた。

「あの男、ヴィクラムが生きて娘の側にいること自体が、この身体（彼女）にとっての猛毒らしい。……なら、解毒剤が必要だろう？」

　ラーヴァナは、遥か彼方にある街――かつての因縁の地であり、ヴィクラムたちが向かうであろう場所を睨み据えた。

「サントーン・カーシャヘル。あの忌々しい街ごと、ヴィクラムの野郎を消し炭にしてやる」

　その口調は、もはや貴婦人のものではなかった。

　地の底から響くような、荒っぽく、ドスの効いた魔王の地声。

「おい、トッサカン。ボーっとしてんじゃねぇぞ」

「ひっ、は、はいっ！」

「この身体の大事な『娘』を誑かすクソ親父と、俺をコケにした教会共だ。……徹底的にやるぞ」

　ラーヴァナは玉座の肘掛けを握りつぶし、凶悪な笑みと共に立ち上がった。

　「久し振りの戦争だ。派手に暴れてやるよ」