転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

四章 永遠の夜編

第二十七話 帰還

ドサッ。

　ミツキが崩れ落ちた後、神殿には再び静寂が戻った。

　だが、それは平和な静けさではない。

　嵐が過ぎ去った後の、破壊の爪痕だけが残された、重苦しい沈黙だった。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　ルークは、震える手で剣を支えにしながら、どうにか身体を起こした。

　乱れた髪の隙間から、泥のように眠るミツキの姿を見つめる。

　その周囲に広がるのは、弾け飛んだ神官兵の肉片、枯れ木のようになったミイラ、そして灰の山と化したウリエルの残骸。

「……何が起きたんだ……」

　ルークの口から、乾いた言葉が漏れる。

　助かった。それは間違いない。

　だが、感謝よりも先に湧き上がってきたのは、骨の髄まで凍りつくような「恐怖」だった。

　ミツキは、僕たちまで殺そうとした。

　壊れた玩具を直すような顔で、僕たちを「灰」にしようとしたのだ。

「ミツキ……さん……」

　セレスティアがへたり込んだまま、呆然と彼女を見つめる。

　駆け寄ることさえできない。

　彼女の中にある「ミツキ」という少女の像が、目の前の「怪物」と重なり、脳が混乱を起こしている。

　その時だった。

　ドォォォォォンッ！！

　神殿の天井が砕け散り、巨大な影が隕石のように降り立った。

　舞い上がる粉塵。

　圧倒的な神気が、ピリピリと肌を刺す。

「……なんという事だ」

　煙の中から現れたのは、褐色の肌に孔雀の羽飾りを纏った青年――ムルガンだった。

　彼は迷宮（トッサカン）での異変――突如として膨れ上がった膨大な「穢れ」と「死」の気配を察知し、急行してきたのだ。

「ム、ムルガン様……！」

　ロクサーナが安堵の声を上げる。

　ムルガンは鋭い眼光で周囲を一瞥した。

　惨殺された兵士たち。そして、足元に積もる金色の灰。

「……ウリエルが死んだか」

　驚愕というよりは、納得に近い響きだった。

　そして彼の視線は、中心で倒れているミツキへと注がれる。

　彼女の全身から立ち上る、残り香のような禍々しい瘴気。ムルガンは眉を顰めた。

「狂気の権能を使ったのだな。よもや、人の身でこれほどの深淵を開くとは」

　ムルガンはミツキの元へ歩み寄ると、躊躇なくその身体を抱き上げた。

　まるで、疲れて眠ってしまった幼子を抱くように。

「ムルガン殿、ミツキは……！」

　ルークが何かを言いかけるが、言葉に詰まる。

　何と言えばいい？ 味方を殺そうとした？ 狂っている？

　ムルガンは静かにルークを見据えた。

「何も言うな。……今は、ここを離れるのが先決だ」

　彼はミツキを左腕に抱え、右手で仲間たちへ脱出を促す。

「神殿の結界は消滅した。じきに、アダムス派の残党か、あるいは別の勢力が嗅ぎつけてくるだろう。……立てるか？」

「……あ、ああ。なんとかな」

　ルークはロクサーナの肩を借り、セレスティアがエリシェヴァを起こす。

　セレスティアは、ムルガンの腕の中で眠るミツキを一瞬だけ不安そうに見つめた後、無言で頷いた。

「よし。……トッサカンの迷宮へ戻るぞ」

　ムルガンが床を強く踏みしめる。

　転移の光が、一行を包み込んだ。

　崩壊した神殿には、彼岸花の幻影と、主を失った灰だけが残された。

　視界を染めていた転移の光が収束すると、そこは薄暗い石造りの回廊だった。

　トッサカンの迷宮――

　あの神殿の、血と灰と死臭にまみれた空気とは違う、湿っているがどこか落ち着いた静寂がそこにはあった。

「はぁ、はぁ……急ぐぞ。すぐに処置をせねばならん」

　転移するなり、ムルガンが焦燥を露わにして叫んだ。

　いつもの冷静な姿ではない。額には脂汗が滲み、腕の中で泥のように眠るミツキを、壊れ物を扱うように慎重に抱えている。

　『狂気の権能』――神さえも蝕む禁断の力を行使した反動で、彼女の精神（たましい）は今、擦り切れる寸前なのだ。

「お、おい！ 君たち！ 無事だったか！」

　その時、通路の奥からヴィクラムが駆け寄ってきた。

　彼は留守番を命じられていたため、神殿での地獄を知らない。

　だからこそ、満面の笑みを浮かべて仲間たちを出迎えた。

「心配したんだ！ ウリエルはどうなった？ 追い払えたのか？」

「……」

　ヴィクラムの明るい問いかけに、即答できる者は誰もいなかった。

　ルークは悔しそうに唇を噛み締め、ロクサーナは悲痛な面持ちで俯いている。

　セレスティアは、涙ぐみながらミツキの寝顔を見つめていた。

「え……？ おい、どうしたんだ皆。そんな、お通夜みたいな顔して……」

　ヴィクラムが困惑して足を止める。

　そこでようやく、彼はムルガンの腕の中でぐったりとしているミツキに気づいた。

「ミツキ君！？ 怪我をしてるのか！？」

　血まみれのドレス。蝋人形のように青白くなった顔。

　ヴィクラムは血相を変えて駆け寄り、その様子を確かめようと手を伸ばす。

「おい、ミツキ君！ しっかりしろ！」

「――待て、ヴィクラム。今はそっとしておいてやってくれ」

　低く、抑えた声が響いた。

　ルークだった。彼女はヴィクラムの手を制するように前に出た。

　その瞳に宿っているのは、ミツキへの拒絶ではない。あまりにも変わり果ててしまった仲間を直視することへの「動揺」と、深い「憂慮」だった。

「ルーク……？」

「……酷く、消耗しているんだ。今は、安易に触れて刺激しないほうがいい」

　ルークは握り拳を作り、悔しそうに震える声で続けた。

「僕たちが……僕たちが不甲斐ないばかりに、あいつに『禁忌』を使わせてしまった……」

「禁忌……？」

「話は後だ。今は彼女を救うことが最優先だ！」

　ムルガンが鋭い声で遮り、ヴィクラムの横を駆け抜ける。

「彼女の精神（こころ）は今、深い深淵に沈んでいる。一刻も早く楔を打ち込み、繋ぎ止めねば、二度と目覚めなくなるぞ！」

「なっ……！？」

　ムルガンは仲間たちの返事を待たず、ミツキを抱えたまま回廊の奥にある治療室へと疾走した。

　取り残されたヴィクラムは、訳がわからず、立ち尽くしているルークたちの方を振り返る。

　――彼とて、手をこまねいていたわけではない。

　神殿の結界は綻んでいたが、そこに『翁の息子』であり『地主神』でもある彼が無理やり侵入すれば、天上神の防衛機構が過剰反応し、街ごと消滅させる「神々の戦争」が勃発してしまう恐れがあった。

　故に、彼は動けなかった。結界が消えるか、決着がつくのを、歯痒い思いで待つしかなかったのだ。

　その結果が、少女の犠牲だというのなら――神として、これほど悔しいことはない。

「……一体何があったんだ。ミツキ君は、そんなに危険な技を使ったのか？」

　その問いに、ロクサーナが自身の腕を抱きしめながら、震える声で答えた。

「……あの子は、ウリエルを……灰にしたの。指を鳴らしただけで……」

「え……？」

「あんな力、人の身で扱っていいものじゃない……。ミツキちゃんの心が、人ではない『何か』に塗りつぶされていくようだったわ……」

　ロクサーナの瞳には、恐怖よりも、友人が遠くへ行ってしまうような悲しみが滲んでいた。

「嘘、だろ……？」

　ヴィクラムの視線が、ムルガンが走り去った通路の奥へと向く。

　先ほど一瞬だけ見えた、泥のように眠るその顔は、あどけなく、とても安らかに見えた。

　だが、その命の灯火が今にも消え入りそうになっていることを、全員が肌で感じていた。

　重苦しい沈黙が、迷宮の通路を支配する。

　強大な敵を倒したというのに、勝利の余韻など微塵もなかった。

　――――

　……甘い、香りがする。

　鼻を突く腐敗臭でも、鉄錆の臭いでもない。

　胸いっぱいに吸い込みたくなるような、懐かしく、切ない花の香り。

　ミツキは、ゆっくりと目を開けた。

「……ここは」

　視界に広がっていたのは、燃えるような紅蓮（ぐれん）。

　地平線の彼方まで続く、一面の彼岸花畑だった。

　空を見上げれば、沢山の泡が淡い光を放ち、永遠に明けない夜空が世界を優しく包み込んでいる。

（……手じゃない。ちゃんと、花だ）

　ミツキは恐る恐る、足元の赤い花に触れた。

　ぬるりとした肉の感触はない。繊細な花弁の感触が指先に伝わる。

　そこは「火葬場」ではなく、彼女がよく知る「揺り籠」としての精神世界だった。

「まったく……。少し目を離せばこれだ」

　呆れたような、けれど温かみのある男の声が背後から響いた。

　ミツキは弾かれたように振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　健康的な褐色の肌に、艶やかな長い黒髪。

　月光を宿したような黄金の瞳が、静かにミツキを見下ろしている。

　泥も、灰も、返り血もついていない。

　その凛とした佇まいは、神々しくさえあった。

「……おき、な……？」

　ミツキの声が震える。

　先ほどの悪夢――狂気に満ちた瞳で、死体の肉片を愛おしげに継ぎ接ぎしていた彼の姿が脳裏をよぎる。

　あれが本性なのか。それとも、これが幻なのか。

　ミツキが後ずさろうとした、その時。

　デコピン。

　パチンッ！ と小気味よい音がして、ミツキの額に鋭い痛みが走った。

「あ痛っ！？」

　ミツキは涙目で額を押さえ、うずくまる。

　地味に痛い。容赦がない。

「……夢や幻なら、痛みは感じんよ。馬鹿者め」

　翁はフンと鼻を鳴らし、腕組みをしてミツキを見下ろした。

「あれほど言ったであろう。『狂気の権能』は諸刃の剣だと。お主の精神（こころ）が未熟なまま使えば、深淵に飲まれ、二度と戻れなくなると警告したはずだ」

「う……ごめんなさい……」

　ミツキは小さくなって謝る。

　その説教臭い口調。乱暴だけど愛情のある態度。

　間違いなく、彼女の知る「師匠」だった。

「でも……そうするしかなかったの。ウリエルが強すぎて、みんなが殺されそうで……」

「だからといって、お主が壊れてどうする。……あのまま私が止めなければ、お主は仲間ごと自分自身を『処理』していたぞ」

　翁の言葉に、ミツキの顔色が青ざめる。

　記憶がフラッシュバックする。

　傷ついたルークたちを「壊れた人形」と認識し、死の手を向けた自分。

　あの時の狂った高揚感と、無邪気な殺意。

「ああ……私……なんてことを……」

　ミツキは自分の手を見つめ、ガタガタと震え出した。

「私は……やっぱり化け物なんだ……。あんな残酷なことをして、笑ってた。……お母さんの言った通り、私の本性は汚れてるんだ……」

「たわけ」

　再び、翁のデコピンが飛んできた。

「痛っ！？」

「勝手に卑下するな。……あの狂気は、お主の本性ではない。この世界の『穢れ』そのものだ」

　翁はため息をつき、ミツキの隣にドカッと腰を下ろした。

　そして、乱暴に、しかし優しくミツキの頭を撫でる。

「お主が見た悪夢――死体と灰の世界。あれは、かつて私が味わった『絶望の記憶』だ。権能を使ったことで、お主と私のパスが繋がり、私のトラウマがお主に流れ込んでしまったのだ」

「翁の……記憶……？」

「ああ。……だから、あれはお主の罪ではない。――私の罪だ」

　翁は申し訳無さそうにミツキに話すと、寂しげに目を細め、広大な花畑を眺めた。

「お主は守ろうとした。そのために禁忌に手を染め、狂気に身を浸してでも、理不尽な暴力に抗った。……その結果がどうあれ、お主の根底にあったのは『想い』だ」

　大きな手が、ミツキの背中をポンと叩く。

「胸を張れ、ミツキ。お主は化け物ではない。……私の自慢の、ただ一人の『巫女』だ」

「翁……」

　ミツキの瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。

　それは、絶望の涙ではなく、許された安堵の涙だった。

「さて……。長居は無用だ。向こうでは、お主の仲間たちが泣きそうな顔で待っているぞ」

　翁が立ち上がり、出口の方角を指差す。

「帰りなさい。……お主にはまだ、やるべきことがあるはずだ」

「……うん！」

　ミツキは涙を拭い、力強く頷いた。

　立ち上がり、一歩踏み出す。

　背中から、温かい風が吹いた気がした。

「行ってきます、翁！」

　ミツキの姿が光に包まれ、彼岸花の世界から消えていく。

　一人残された翁は、やれやれと肩をすくめ、どこか嬉しそうに呟いた。

「……フン。調子の良いやつめ」

　その口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。