転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

四章 永遠の夜編

第十七話 休憩の時間

「……もう、何が何だか……」

ミツキの疲弊しきった呟きに、それまで楽しそうに傍観していたベルゼブブが、ふっと笑みを消した。

「やれやれ。冗談はここまでのようだね」

ベルゼブブは立ち上がると、狂乱するラマシュトゥへとゆっくりと歩み寄った。

「あかちゃん！ あかちゃんをよこしなさい！」

ラマシュトゥがトッサカンに向かって影を伸ばそうとする。

「ラマシュトゥ」

ベルゼブブが、低く、しかし神としての威厳を込めた声で呼びかけた。

「もう、おやめなさい。あなたの子供は、もうどこにもいない」

「うるさい！ わたしのあかちゃんはここに――」

「――お眠りなさい、ラマシュトゥ」

ベルゼブブは、その場にそぐわないほど優しく、穏やかな声で詠唱した。

「『豊穣』は命を育む力。そして、命を『休ませる』力でもある」

ベルゼブブがそっと手をかざすと、彼の掌から、エリシェヴァの治癒魔法とは比べ物にならないほど濃密な、淡い緑色の光の粒子が溢れ出した。

それはまるで、春の陽だまりのような、温かく眠気を誘う光だった。

「あ……あか……ちゃ……」

光の粒子を浴びたラマシュトゥは、あれほど激しかった憎悪と狂気が嘘のように急速に鎮まっていき、その瞳から狂気の色が薄れ、焦点が合わなくなっていく。

「…………」

やがて彼女は、夫であるパズズの腕の中で、糸が切れたように意識を手放し、静かな寝息を立て始めた。

「……ベルゼブブ……すまない」

パズズは、腕の中で眠る妻の顔を見下ろし、疲弊しきった声で礼を言った。

「……昔の君なら、こんな力（荒療治）は使わなかっただろうにね」

ベルゼブブは、かつての同僚（地主神）にだけ見せる、悲しげな瞳で応えた。

「……さて」

ベルゼブブは魔王たちの騒動が一段落したのを見て、広間の隅で疲弊しているミツキたちに向き直った。

「君たちも、アダムスとの戦いで消耗しただろう。トッサカン、彼らに休める部屋を」

「あ、はいはい！ こっちに仮眠室があるから使ってよ！」

トッサカンが一行を案内しようとする。

「待って」

ミツキは、アダムスとの激戦で傷ついた体に鞭打ち、壁に寄りかかったままムルガンに問いかけた。

「その前に、聞きたいことがあるの。……ラマシュトゥは、どうなるんですか？ 掟を破って人間界に降臨した……罰を受けるんじゃ……」

ミツキの問いに、ライラたちも不安げに魔王たちを見つめる。

トッサカンも「そうですよムルガン様！」と話を続けた。

「僕を『あかちゃん』呼ばわりして追いかけ回して！ ルシファー様が黙ってないでしょ！」

トッサカンが（ミツキとは別の理由で）詰め寄ると、広間の隅で壁に寄りかかっていたムルガンが、疲れたように（しかし冷徹に）答えた。

「……そうだな。パズズは『妻を守る』という大義名分があったが、ラマシュトゥの狂乱は擁護できん」

「やっぱり！？」トッサカンが顔を輝かせる。

　「じゃあ、コキュートス（永久監獄）行きですか！？」

「いや、それはない」

ムルガンは即答した。

「彼女の狂気の原因は、天上神が彼女の子供を殺したことにある。ルシファーもその経緯は知っている。……情状酌量の余地あり、として、コキュートス行き（最下層の牢獄）まではいかないだろう」

「えー、甘くない？」

「だが」とムルガンは続けた。

「掟は掟だ。何の罰もなし、というわけにもいかん。……おそらくは、堕天使達の管理下にある城で、数百年単位の『幽閉』といったところだろうな。彼女の狂気が完全に癒えるまで」

「数百年……」

その途方もない時間の長さに、ミツキたちは言葉を失う。

「……ベルゼブブ……」

パズズが、眠る妻を抱きしめたまま、苦しげに友人の名を呼んだ。

「……それでいい。それが……ラマシュトゥにとって、一番の『救い』だ……」

「……そうだね」

ベルゼブブも、いつもの笑みを消し、静かに頷いた。

「……じゃあ、ロクサーナさんは」

ミツキがおずおずと尋ねる。主であるパズズも罰を受けるのだとしたら。

「私は構わないわ」

ロクサーナは、主の傍らで毅然として言った。

「パズズ様が罰を受けるのなら、契約者である私も従うまでよ」

　「……さて、話は済んだかな」

ベルゼブブは、ミツキたちに向き直った。

「君たちも早く休みたまえ。アダムスは一時的に退けたとはいえ、まだ何も解決していないのだから」

ミツキたちは頷くと、トッサカンに案内された仮眠室で、ようやく休息に入ることができた。

「……ミツキ、ルーク。動かないで。二人とも消耗が激しいわ」

エリシェヴァが、アダムスとの激戦で傷ついたミツキとルークに、治癒魔法をかけていた。緑色の温かい光が、二人の疲労を癒していく。

「ごめん、エリシェヴァ……助かる」

「……ああ。恩に着る」

ミツキとルークは、壁にぐったりと寄りかかっている。

　その隣では、セレスティアが父ヴィクラムに寄り添い、自らの力の正体（ネファスの魔女ではない）を告げられた衝撃に、まだ戸惑っているようだった。

ライラは、無事に保護されていた子供たちを集め、アイン・アル・ハヤトで手に入れたパンや干し肉を分け与えていた。

「……ロクサーナさんも、大丈夫ですか？」

ミツキは、治癒魔法を受けながら、仮眠室の入り口で主（パズズ）の元へ戻ろうとしていたロクサーナに声をかけた。

「ええ。私は前衛には立っていなかったから」

ロクサーナは、エリシェヴァの治癒魔法を一瞥し、冷ややかに、しかしどこか羨むように言った。

「……便利な力ね。ベルゼブブ様の『豊穣』の権能は。あらゆる傷を癒やし、命を育む」

「……ロクサーナさんの力も、すごかったです」

ミツキが答える。

「神官兵たちの生気を吸い取る……あれが、パズズの力なんですね」

「ええ」ロクサーナは、主がいるであろう広間の方を見つめた。

「私の魔法は、パズズ様の権能……『疫病』と『飢餓』の側面を借り受けた、『生命力を枯らす』力よ」

「……」

エリシェヴァは、治癒の手を止めずに尋ねた。その声には、純粋な疑問が込められていた。

「どうして……あなたは、パズズ様と契約したのですか？」

「何が言いたいのかしら？」

ロクサーナが、エリシェヴァを睨む。

　「だって……！」エリシェヴァは言葉を選んだ。

　「あなたの力は、私の『治癒』とは正反対。人を……苦しめる力です。あなたは、本当は薬師なのに。どうして、そんな悲しい力を選んだのですか？」

　「……私も、昔はあなたと同じだった」

　ロクサーナは静かにエリシェヴァの問いに答えた。

「え……？」

「私も、元はただの治癒師だった。病に苦しむ人を救いたくて、薬草を学び、医学を学んだわ。……このカラート・シャムスに来るまではね」

彼女の声に、押し殺した苦悩が滲む。

「この街は、ウリエルの『太陽の儀式』に支配されていた。私の力など、何の役にも立たなかった。病気は『穢れ』とされ、治そうとすれば『異端』とされ、救うべき患者は次々と『生贄』として火刑台に送られていったわ」

「……」

エリシェヴァは、聖レクス市での自分の姿をロクサーナに重ね合わせ、息を呑んだ。

「理想だけでは、誰も救えなかった。治癒魔法は、神官たちの炎の前では無力だったのよ」

ロクサーナは、パズズへと視線を戻した。

「……そんな時、私はパズズ様の声を聞いた。彼は、私と同じ『絶望』を抱えていた。妻を狂わされ、天上神に全てを奪われた魔王。……彼は私に『取引』を持ちかけた」

　ロクサーナは、パズズへと視線を戻した。

「……そんな時、私はパズズ様の声を聞いた。彼は、私と同じ『絶望』を抱えていた。妻を狂わされ、天上神に全てを奪われた魔王。……彼は私に『取引』を持ちかけた」

ロクサーナは、自嘲するように笑った。

「私は選んだのよ。エリシェヴァ。

……無力な『治癒』を捨て、たとえ疫病という呪いであっても、子供たちを確実に『守護』できる力を。

　　パズズ様と契約し、この『生命を枯らす』力を得た時、私はもう、あなたのような『理想』を語る資格を失ったのよ」

「ロクサーナさん……」

「だから、あなたの力（治癒）が眩しいわ。……私にはもう、できないことだから」

　そう言って、ロクサーナはミツキたちに背を向け、再び主（パズズ）と眠るラマシュトゥの元へと戻っていった。

　「……エリシェヴァは飢饉から村を救うため、ロクサーナさんは儀式から子供を救うため……か」

それまで黙って剣の手入れをしていたルークが、静かにミツキを見つめた。

「……ミツキ。君に一つ聞かなければならないことがある」

「……なに？」

ルークの真剣な声に、ミツキはゴクリと唾を飲んだ。

「あのアダムスとの戦いの最後。君が放った『破壊の権能』。……あれは、ただの攻撃じゃなかった」

ルークの隻眼が、ミツキを射抜く。

「君は、パズズから与えられた『狂気の権能』の影響を受けていたな？ あの時の君は、怒りに思考を乗っ取られていた。

　……まるで、アーリヤをイブリースに支配された時のような、危うい気配がした」

「……っ！」

ミツキは、アダムスを木っ端微塵にしたあの瞬間の、赤黒い怒りを思い出す。

ライラも心配そうにミツキを見つめた。

「ミツキさん。正直私も怖かった。あの時のミツキさん、なんだかいつものミツキさんじゃないみたいで。いくら敵だからってあんな攻撃の仕方……」

「……ごめん」

ミツキは、仲間たちの心配そうな視線から逃れるように俯いた。

「あの時、みんながやられて……セレスティアさんも殺されそうで……あたしも、カッとなって……」

「カッとなった、か」

ルークは深いため息をついた。

「ロクサーナは、この街の絶望を見て『治癒』を捨てたと言った。……君は、何を捨ててその力を振るう？」

「え……？」

「君は、僕らが知らない『別の世界』から来たんだろう？」

ルークは、ミツキの過去に踏み込んだ。

「君が、その『翁』とやらを使徒として、アダムスと戦う理由。アダムスを前にして、我を忘れるほどの怒りに囚われる理由。

　君の『過去』には、一体何があったんだ？」

ルークの真っ直ぐな問いに、エリシェヴァも、ライラも、息を呑んでミツキの答えを待つ。

ミツキは、仲間たちの視線を受け、笑顔を引きつらせた。

（あたしの……過去……）

脳裏をよぎるのは、この世界の記憶ではない。ビル、アスファルト、鳴り響くクラクション、そして――冷たく、無機質な病室の天井。

「あたしは……その……」

ミツキは言葉を濁し、俯いた。

「あたしのことなんて、大した話じゃないよ。それより、ほら、ウリエルの作戦を……」

「ミツキ」

ルークが、逃がさないとばかりに声を強める。

「――ルーク、待って」

その重い空気を遮ったのは、エリシェヴァだった。

「え……エリシェヴァ？」

「ミツキの言う通りよ。今は、ウリエルの作戦を考えるのが先。それに」

エリシェヴァは、ミツキの目の下に浮かんだ濃い隈（くま）を、優しく指でなぞった。

「ミツキは、アダムスとの戦いで一番消耗してる。時間停止でライラたちを逃がして、最後の『破壊の権能』でも、すごく精神を使ったはずよ。……そんな状態で、無理に過去の話をさせるのは、酷だわ」

「……っ」

ルークも、エリシェヴァの冷静な指摘に、我に返ったように言葉を呑んだ。

「……すまない。焦りすぎた」

ミツキは、エリシェヴァの助け舟に、感謝するように小さく頷いた。

「大丈夫」

ミツキは無理やり笑顔を作った。

「休んでなんかいられないよ。アダムスが戻ってくる前に、ウリエルを倒さないと……」

「いいえ、ミツキ」

今度はロクサーナが、主（パズズ）たちの元から戻ってきて、冷徹に告げた。

「アダムスを異次元に飛ばしたムルガン様も、魔力を使い果たして消耗している。それはアダムスも同じはず。彼が異次元から自力で戻るには、まだ時間がかかるわ」

ロクサーナは、ミツキの顔を真っ直ぐに見据えた。

「あなた、忘れたの？ 翁の権能は、精神を蝕むのでしょう？ ましてや『狂気の権能』の影響下で『破壊の権能』を使った。

　……今のあなたが一番危険な状態よ。足を引っ張られたくなければ、少しでも頭を休めなさい」

「ロクサーナさん……」

そのぶっきらぼうな言葉には、彼女なりの合理的な気遣いが込められていた。

「……わかった。ありがとう、みんな」

ミツキは、仲間たちの優しさを受け入れ、ようやく肩の力を抜いた。

「……少しだけ、休む。……少しだけ、眠るよ」