エピローグ 教会にて
白亜の大聖堂は、雲を突く尖塔の頂にそびえていた。
教会本部の荘厳なホールでは、ステンドグラスから差し込む光が大理石の床を鮮やかに染めている。
赤、青、金の光が交錯し、聖者の物語や天上神の威光を描いたガラスが輝き、その光はまるで神の視線のようだった。
ホールの奥、豪奢な玉座のような椅子に、教皇アダムスが腰掛けていた。
金の髪は短く整えられ、碧眼は氷のように冷たい。優雅な微笑みを浮かべながらも、その奥には人を試すような傲慢さが滲む。
人々が神の代弁者と讃える存在――だが、その輝きの裏には狂信の影が潜んでいた。
玉座の前で、黒衣の神官が跪いていた。鋼鉄の籠手が大理石に触れ、冷たい音を響かせる。
額には汗が滲み、声が震えていた。
「……聖レクス市にて、“魔女”が火刑に処される直前、謎の少女が介入しました。群衆と浄化官を無力化し、魔女を奪い去ったのです。」
神官は地方教会からの報告書を読み上げるが、その声は小さく、アダムスの視線に押し潰されそうだった。
ホールに響くのは彼の言葉と、ステンドグラスの光が揺れる微かな音だけ。
アダムスの碧眼が細められる。
「……謎の少女、か。」
声は穏やかだが、底知れぬ圧力を帯びていた。神官はさらに頭を下げる。
「は、はい。黒髪に赤の装束の者です。……その者が処刑を妨害しようと現れた、次の瞬間、不可解な現象が起きました。現場の浄化官たちの報告によれば、一瞬、目の前が眩んだかと思うと、気づいた時には処刑台の魔女も、その黒髪の少女も、忽然と姿を消していたとのことです。集団幻術か、あるいは未知の転移魔法かと……」
言葉が途切れる。アダムスは椅子から立ち上がり、ゆったりと歩みを進めた。金のローブが床を滑り、光を反射する。
「……黒髪の少女…成る程」
アダムスは口元に、うっすらと笑みを浮かべた。それは未知への恐怖ではなく、謎が解けた者が浮かべる得心の笑みだった。
「慌てることはない。それは幻術でも魔法でもない。――"翁"が送り込んだ“第二の巫女”というだけのことだ」
神官が顔を上げ、おずおずと口を開く。
「お、翁……でございますか？ しかし、そのような伝承は……」
「今は知る必要のないことだ」
アダムスは片手を挙げ、静かに彼を制する。そして、怯える神官を見下ろして諭すように告げた。
「お前は、私が何者かを忘れたのか？」
「っ……！ い、いえ！ 滅相もございません！」
アダムスは高窓を仰いだ。光が彼の金の髪を照らし、その背中はあまりに大きく見えた。
「かつて、この世界は魔界との戦争で荒れ果てていた。絶望に沈む人々を救い、厄災を滅ぼし、今の秩序を築き上げたのは誰だ？」
「そ、それは……教皇アダムス猊下、あなた様です」
「そうだ。天上神に選ばれし唯一の代行者。それが私だ」
アダムスの声には、揺るぎない確信と誇りが満ちていた。
「魔界の軍勢すら退けた私が、たかが一人の魔女と、小娘一人の抵抗に揺らぐとでも思ったか？」
神官は息を呑み、そして深くひれ伏した。
目の前の主のあまりに巨大な威光に、少女の魔法への恐怖など吹き飛んでしまったのだ。
「も、申し訳ございません……！ 私ごときが、要らぬ心配を……！」
「分かればいい」
アダムスは慈父のような穏やかさで頷くと、冷徹な碧眼を細めた。
「"翁"が何を企もうと、結果は変わらない。……我が正義に挑む愚かなる者たちよ」
彼は窓の外へ、支配者の視線を向ける。
「覚えておくがいい。この世界を光で満たしたのは私だ。いかなる異端も、私の築いた平穏を傷つけることはできない」
アダムスは振り返り、言葉を失っている神官を冷たく見下ろした。
その声には絶対的な自信が満ちていた。
神官は畏怖に打たれ、深く頭を垂れることしかできない。
「下がりなさい。……次の『務め』の準備がある」
「は、はい！ 失礼いたします！」
神官が逃げるように退出していく。
重厚な扉が閉ざされ、広いホールに静寂が戻った。
一人残されたアダムスは、ゆっくりと玉座に腰を下ろす――ことはなかった。
彼は再び窓辺へと歩み寄り、冷たいガラスにそっと指先を這わせる。
「――邪魔はさせない。翁だろうと、運命だろうと」
先ほどまでの神々しい威厳は消え、そこにはただ、飢えた獣のような静かな執着だけがあった。
彼は目を開き、冷徹な碧眼で、ガラスの向こうの遙か遠く――決して手の届かぬ空の彼方を睨み据える。
「壁はまだ厚い。だが……そう遠くないはずだ」
指先がガラスを強く押す。
世界を隔てるその透明な壁を、今すぐ叩き割りたい衝動を抑え込むように。
ステンドグラスの光が彼を照らし、神聖な輝きに包む。
だが、その美しい光の裏に潜んでいるのは、狂信と傲慢の影だった。
第1章完結です！ここまで読んでくれてありがとう！
ブクマ＆感想で応援してもらえると、次章の励みになります
