転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

四章 永遠の夜編

第十三話 子供達の逃避行

――――

　「……そうやって、お父様と皆で、この廃墟に逃げ込んだんです」

セレスティアは顔を上げた。その瞳にはまだ罪悪感の色が浮かんでいる。

「でも、私がこの夜を招いたせいで、ロクサーナさんたちの計画を邪魔して、ラマシュトゥまで呼び寄せてしまった…… ごめんなさい……ごめんなさい……！」

彼女の衝撃的な告白に、廃墟の神殿は焚き火の爆（は）ぜる音だけを残して、しんと静まり返った。

「そ……そんな……」

エリシェヴァが、信じられないというように口元を押さえる。

　「セレスティアさんの祈りが……この、世界中の夜を……？」

「……違う、セレスティアが謝る必要なんてない…こんな……」

ルークはセレスティアを励ますと同時に息を呑んだ。

――パズズやベルゼブブ達が語っていた

　「ラーヴァナの権能と、脆い『人間』の魂が結びついた」

　 という推測が、今、最悪の形で裏付けられたのだ。

（セレスティア、やはり君は）

「そうだよ！」ライラが声を上げた。

　「セレスティアさんは、子供たちを助けようとしただけだよ！ アーリヤやこの街の子供達を殺した神官たち と戦うために！」

「セレスティアさん……」

ミツキも、かける言葉が見つからなかった。ただ子供を助けたいという純粋な祈りが、世界そのものを歪めてしまった。その絶望の深さに、ミツキは自分の無力さを噛み　締めた。

「――感傷と謎解きは後にして」

その重い空気を、ロクサーナの冷徹な声が断ち切った。

「あなたのその祈りが原因だとして、今ここで泣いていても夜は明けないわ。むしろ、貴方のお父様の言う通り――これは好都合よ」

「好都合……ですって？」

セレスティアが、涙に濡れた目でロクサーナを睨む。

「ええ」ロクサーナは冷静に頷いた。

　「神官達の話が本当なら、夜が明けない限りウリエルの『太陽の儀式』はどう足掻いても永遠に完遂できない。

――そして、もう何日もの間太陽の力が届かない今、ウリエル自身も大分弱体化しているはず」

ロクサーナは杖で地面の地図を突き、一行を睨み据えた。

「あなたの力がこの異変を招いたのなら、あなたがウリエルを討てば、この夜も明けるかもしれない。

　泣いている暇があるなら、行動しなさい。神官兵かラマシュトゥが先に来たら、全てが終わりよ」

「……っ」

ロクサーナの厳しい言葉に、セレスティアははっと顔を上げた。

ミツキも立ち上がり、セレスティアの隣に並んだ。

「ロクサーナさんの言う通りだよ、セレスティアさん。原因があなたでも、あたしたちがやることは変わらない」

ミツキは地図を指さした。

「まずはウリエルを止めて、子供たちを救おう！夜が明けるのはその後でも遅くないよ」

――――――

　　廃墟の神殿を照らす焚き火が、小さく爆ぜた。

その音を合図にしたかのように、ミツキが地図から顔を上げ、仲間たちを見渡してきっぱりと言った。

「よし、まずは子供たちを逃がそう」

その瞳には、迷いの色はなかった。

「ウリエルを倒すのはその後だよ。こんな危険な場所に、熱にうなされる子供たちや、不安な親御さんたちを残して戦いになんて行けない。万が一、あたしたちが留守の間にラマシュトゥに見つかったら……守れる人が誰もいなくなっちゃう」

「……そうね」

ロクサーナも同意し、顎に手を当てて思考を巡らせる。

「確かに、神官兵の包囲網も狭まっているわ。ここに留まるのは限界よ。」

ロクサーナは、地図上の青く塗られたラインを指でなぞった。

「……幸い、ヴィクラムさんが持っていたこの古地図によれば、この廃墟の地下には、『古代地下水路』が通っているの。

　今は干上がっているけれど、この水路は街の地下深くを網目のように走り、最終的には街の外れにある古い遺跡へと繋がっているわ。

　　そこなら、今の神殿の勢力圏外。一時的な隠れ家としては申し分ないはずよ」

「街の外れ……そこまで行けば、追手も撒けるか」

ヴィクラムも頷き、愛娘の肩を抱き寄せた。

　「セレスティア、これならお前も安心だろう」

「はい……！ お願いします、ロクサーナさん」

方針は決まった。だが、最大の問題が残っている。

ルークが、地下通路の方角を険しい顔で睨んだ。

「問題は、地下水路への入り口付近を、あのラマシュトゥが徘徊していることだ。あいつをどうにかしない限り、移動はできない」

「……使いましょう。さっき言った『偽の呪い』を」

ロクサーナは作業台へと歩み寄り、乳鉢に残っていた黒い粉末――護符を書き換えた際に抽出された、呪いの残滓――を指さした。

「ラマシュトゥが執着しているのは、子供そのものだけじゃない。彼女が自身の狂気を注ぎ込んだ、この『呪いの波長』にも強く反応しているはずよ」

ロクサーナは手早く粉末を革袋に詰めると、複雑な手印を結び、呪文を唱え始めた。

「――去れ、狂える母よ。虚像の愛を追い求め、闇の彼方へ」

彼女が杖を振ると、革袋はふわりと浮き上がり、禍々しい紫色の燐光を放ち始めた。それは見るだけで寒気がするような、濃密な呪いの気配を撒き散らしている

。

「行くわよ！」

ロクサーナが杖を振り抜くと、袋は矢のような速度で、地下水路とは真逆の方向――森の深部へと飛んでいった。

紫の光の尾を引きながら遠ざかるその囮。

固唾を呑んで見守る一行。

やがて、肌を刺すようなビリビリとした不快な重圧感――地下通路の奥から滲み出ていた魔王ラマシュトゥの狂気の気配が、ふっと向きを変え、猛烈な勢いで森の奥へと遠ざかっていくのが感じられた。

「……食いついたわね」

ロクサーナが杖を下ろし、しかし表情を緩めずに冷徹に告げた。

「でも、安心しないで。あれはあくまで偽物、ただの時間稼ぎにしかならないわ。中身（子供）がいないと気づかれたら、すぐに戻ってくる」

「急ぎましょう！ 今のうちに移動するのよ！」

ロクサーナの鋭い号令が飛ぶ。

それと同時に、焚き火の周りでは、エリシェヴァとライラが慌ただしく、子供たちや親たちに声をかけて回っていた。

「さあ、みんな、起きて。もう一度だけ頑張りましょう」

　エリシェヴァは、子供たちの様子を確認して回る。

護符を書き換えたおかげで、子供たちの頬からは病的な赤みが引き、呼吸も穏やかになっていた。高熱にうなされていた数時間前とは違い、自分の足で立てるまでに回復している。

「よかった……熱は引いているわね。これなら走れるわ」

エリシェヴァは安堵の息をつき、少女の手を引いて立たせた。

「パズズ様の護符が守ってくれたのよ。さあ、お母さんと手を繋いで」

一方、ライラは怯えて身を縮こまらせている幼い子供たちの手を握り、目線を合わせて励ましていた。

「ねえ、これから『かくれんぼ』をするの。あそこの暗い穴を通って、悪い人たちに見つからないように、こっそり逃げるんだよ」

「……かくれんぼ？」

「うん。だから、声を出したら負け。……できるかな？」

ライラは、自分の新しいワンピースの裾 を握りしめながら、必死に笑顔を作ってみせた。

　かつて自分がアーリヤに支えられたように、今度は自分が、この子たちの不安を取り除きたかった。

「うん……ボク、できるよ。もう身体も楽になったから」

「私も……」

子供たちが小さく頷くのを見て、ライラは彼らの荷物を代わりに背負った。

「準備できました！ みんな、行けます！」

ライラの報告に、エリシェヴァも頷く。

「こちらもです。体調は安定しています！」

「よし、行くぞ」

ヴィクラムは瓦礫の下に隠されていた重い石板をこじ開け、地下水路への入り口を確保した。

　そこからは、ひんやりとした冷気と、古い石の匂いが立ち上ってくる。

「私が先頭を行くわ。ルーク、ミツキ、殿（しんがり）をお願い」

「了解！」

「任せて！」

一行は次々と、暗い闇の口へと滑り込んでいった。

「……足元に気をつけて。転ばないようにね」

エリシェヴァが声をかけ、子供たちはしっかりと親の手を握って歩く。熱が引いたおかげで、足取りは思いのほか軽い。

「……静かだね」

ライラが小声で呟く。地下水路の中は、水滴が落ちる音と、一行の足音が反響するだけだ。

「そうだな。ラマシュトゥは戻ってきていないし、神官兵の気配もない。……今のところは、順調だ」

最後尾を歩くルークは、時折立ち止まり、背後の闇を警戒しながら答えた。

長い、長い地下行軍だった。

暗闇と閉塞感が時間の感覚を麻痺させかけた頃、先頭を歩いていたロクサーナが足を止めた。

「……着いたわ。ここよ」

彼女が掲げたランプの光が、頭上の空間を照らし出す。そこには、錆びついた鉄の梯子と、重厚な石の蓋――マンホールのような出口が見えた。その隙間からは、微かだが外の乾いた風が吹き込んでいる。

「ここを出れば、街の外れの遺跡よ。神殿の監視の目は届かないはず」

「よかった……！」

張り詰めていた糸が切れ、親たちの間から安堵の吐息が漏れる。

ミツキも顔を見合わせ、泥で汚れた頬を拭って笑顔を見せた。

「やったね！ これで子供たちを安全な場所に隠せる！」

「油断しないで。外の状況を確認するわ」

ロクサーナが慎重に梯子を登り、石の蓋をわずかに持ち上げる。隙間から外の様子を窺い、耳を澄ませる。

数秒の静寂の後、彼女は小さく手招きをした。

「……よし、外は静かだわ。誰もいない」

ロクサーナが魔力で石蓋を押し退けると、冷たく新鮮な夜気が地下道に流れ込んできた。

「さあ、順番に上がって。静かにね」

ヴィクラムが梯子の下で子供たちを支え、上でロクサーナとルークが引き上げる。

一人、また一人と、地下の湿った闇から、地上の「夜」へと脱出していく。

――街外れの遺跡

地上に出た一行を待っていたのは、凍りついた満月と星々が照らす、静寂に包まれた廃墟だった。

かつては監視塔か何かだったのだろうか、崩れかけた石壁と柱が、砂漠の風に晒されている。

周囲には、人の気配はおろか、獣の鳴き声ひとつしなかった。

「……ふぅ」

最後の子供を抱きかかえて地上に降り立ったヴィクラムが、額の汗を拭いながら大きく息を吐いた。

「なんとか、逃げ切れたようだな」

「ええ。神殿の方角も静かなものよ」

エリシェヴァが、遠くに見える街の灯り――神殿のある中心部の方角を確認する。そこからは喧騒も聞こえず、こちらの脱出に気づいている様子はない。

「作戦成功ね」

ミツキが剣を収めながら、セレスティアに笑いかけた。

「これで後顧の憂いはなくなったよ。子供たちはこの遺跡の地下室に隠れてもらって……あとは、あたしたちがウリエルを倒すだけだね！」

「はい……！」

セレスティアも、胸を撫で下ろし、力強く頷いた。

「ありがとうございます、ミツキさん、ロクサーナさん。あなたたちのおかげで、あの子たちは……」

子供たちは、慣れない地下移動に疲れ果て、親たちに寄り添って座り込んでいるが、その表情からは「焼き殺されるかもしれない」という絶望的な恐怖は消えていた。

「礼を言うのは早いわ」

ロクサーナは周囲への警戒を解かず、杖を握りしめたまま冷徹に言った。

「まだウリエル討伐が残っているでしょう？それに、ラマシュトゥがいつ偽物に気づいて戻ってくるかも分からない。……休憩は短く済ませて、すぐに次の行動に移るわよ」

「分かってるって。でも、少し水くらい飲ませてあげようよ」

ミツキは苦笑しながら、水筒をライラに渡した。

張り詰めていた緊張が、ほんの少しだけ緩む。

――誰もが、「最悪の危機は脱した」と信じていた。

この静寂が、安全の証であると疑わなかった。

冷たい夜風が吹き抜け、遺跡の砂をサラサラと鳴らす。

　最後の子供を抱きかかえたヴィクラムが、地面に足をつけた、その瞬間。

静寂は、唐突な「音」によって破られた。

――カツン。

硬質な靴音が、遺跡の崩れた石壁の上から響いた。

ミツキたちが反射的に顔を上げると同時に、周囲一帯が、真昼のような眩い黄金の光に包まれた。

「なっ……！？」

「きゃあっ！」

子供たちが悲鳴を上げ、大人たちが手で顔を覆う。

光に目が慣れてくると、そこには絶望的な光景が広がっていた。

遺跡を取り囲むように展開した、数百の神官兵。

彼らは無言のまま、一糸乱れぬ動作で弓を引き絞り、あるいは攻撃魔法の詠唱を終え、包囲網を完成させていた。

　そして、正面の石壁の上。

黄金の光を放つ聖槍『ロンギヌス』の石突を地面に突き立て、一人の男が立っていた。

教皇、アダムス。

彼は、眼下で凍りついているミツキたちを、まるで路傍の石でも見るかのような、感情のない碧眼で見下ろしていた。