転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

三章 業火の魔王編

第十一話 アーリヤの死

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「……あたし、もう一度やり直したい。イブリースに囚われていた時は、ただ壊すことしかできなかったけど……今なら違う。もう一度、人として……みんなと一緒に未来を歩きたい」

　その声は震えていたが、確かな希望に満ちていた。

　ミツキは剣を杖代わりにして立ちながら、真っ直ぐに彼女を見つめる。

「……うん。アーリヤ、これから一緒に行こう。まだ終わりじゃない。ここからだよ」

　アーリヤは静かに頷き、瓦礫の街を見渡した。

「この街だって、いつか……砂に埋もれたままじゃなく、もう一度、花を咲かせられるかもしれない。あたしも……そのために、できることを――」

　ヒュッ――

　風を裂く鋭い音が、未来を語る言葉を断ち切った。

「え……？」

　途端に胸に焼けつくような痛みが走った。

　アーリヤが視線を落とすと、黒羽の矢が深々と突き刺さっていた。

　赤い血が衣を濡らし、瞬く間に花のような模様を描く。

「アーリヤッ！」

　ライラが悲鳴をあげ、彼女を抱きとめる。

「な……なんで……ああ……そっか……」

　アーリヤの声はかすれ、信じられないというように虚空を見つめていた。

　ルークとエリシェヴァは即座にあたりを見回し剣を構えたが、敵影はどこにもない。

　ただ砂漠の風だけが吹き抜け、瓦礫の影が揺れていた。

「……だめ、泣かないで……ライラ……」

　アーリヤは震える唇で、必死に微笑もうとする。

「あはは……そうだよね……大勢の命を奪った私に……未来なんて……」

「喋らないで！　治癒するから……！」

　エリシェヴァが駆け寄り、癒しの光を放つ。だが矢に刻まれた浄化官の呪印が、肉を裂き続けていた。

「っ……なんて、嫌な力……！」

　エリシェヴァの額に汗が浮かぶ。

「……お願い、まだ死なないで！」

　ミツキは残された力を振り絞って生命の権能をアーリヤにかけようとする。

　――しかし、光は矢に触れた瞬間、まるで拒絶するかのように弾かれた。黒羽の矢がじりじりと燃え、逆に血を焦がしていく。

「なっ……どうして……！？」

　必死に力を込めるミツキ。だが紅光は弾き返され、アーリヤの苦悶を和らげることすらできなかった。

(この矢…ただの武器じゃない…！どういう事なの…！)

　アーリヤはそれでも、仲間たちを見渡した。

「お願い…ライラ…これからは……あたしの分まで、生きて……。未来を……信じて……」

「アーリヤ！　いやだ、置いていかないで！」

　ライラの涙が彼女の胸を濡らした。

　アーリヤの瞳に宿る光は、絶望ではなかった。

　ほんのわずかな時間でも、彼女は希望を抱き、未来を夢見ていた。

　だが――その光は、矢の呪印によって、無情に閉ざされてしまった。

「アーリヤッ！！」

　ライラが悲鳴を上げ、胸に矢を受けて崩れ落ちたアーリヤを必死に抱きとめた。

　血が衣を濡らし、赤い砂に滴り落ちていく。

「なんで……なんでこんな……！」

　ミツキは震える手で剣を握りしめる。

　瓦礫の影から、黒衣の影が姿を現した。浄化官たち。冷徹な眼差しに一片の悔恨もなく、手にはまだ黒羽の矢を番えた弓が光っている。

「この殺傷力にありとあらゆる魔法を拒む力…流石アダムス様がお作りになられた矢だ。…しかし、イブリースの魔女を追っていた所だったが、こんな所で3人もの魔女に出くわすとはな」

　男達の声は淡々と、しかし氷のように冷たかった。

「イブリースの魔女が何を語ろうと、大罪は消えぬ。街を焼き、多くの者を灰にした事実こそが全て。罪は結果で裁かれるのだ」

「あんた達……！」

　ミツキの喉が怒りで震えた。

「……罪を浄めただけだ。何を驚く？」

　浄化官の一人が淡々と告げた。黒羽の矢をまだ番えたまま、冷たい瞳でミツキたちを射抜く。

「罪を……浄める？」

　ミツキの喉が震え、声が噴き出した。

「アーリヤは――！　未来を語ったんだよ！　自分の罪を背負って、それでも生き直したいって！　それを、ただ“罪人”って一言で殺すの！？　それが……あんたたちのいう神の正義なの！？」

　叫びは怒りと悔しさで掠れていた。握る剣が震え、涙がにじむ。

「……小娘」

　別の浄化官が一歩踏み出した。

「未来を語ろうが、人を焼いた事実は消えない。悪魔に身を委ねた時点で、人間である資格は失われたのだ」

「資格なんて誰が決めるのよ！」

　ミツキの声が裏返った。

「アーリヤは最後まで抗ってた！　あんた達には見えなかった！？　あの必死な姿が！」

　ルークが横から低く唸るように言った。

「……見えていても、こいつらは気にしない。教会にとっては“都合のいい答え”しか正義じゃないからな」

　エリシェヴァが震える声を上げる。

「人の痛みも、涙も、全部無視して……！　そんなのが“浄化”だなんて……間違ってる！」

「黙れ」

　浄化官が冷たく吐き捨てた。

「お前たちも同じだ。理由はどうであれ魔王や悪魔どもと契約し、力を振るう時点で既に穢れているのだ。……いずれ同じ運命を辿る」

　ライラが耐えきれず、怒鳴った。

「違う！　アーリヤは……っ、最後に笑ったの！　私の名前を呼んで……生きたいって……！　どうして、それを奪うのよ！」

　涙に濡れた声が瓦礫に響き、ミツキの胸をさらに熱くした。

「……ふざけないで」

　ミツキは剣を構え、浄化官たちを睨み据える。

「アーリヤは……あたしの仲間だ！　それを“不要だ”なんて言うなら――」

　怒りに任せ、一歩踏み出す。切っ先が浄化官の喉元を狙った。

「……小娘。お前も同じだ。人の身でありながら、魔王の力を振るう穢れ。その時点で未来はない」

　矢を番えた浄化官が冷徹に言い放つ。黒羽の矢先が、迷いなくミツキの胸を狙っていた。

「ふざけないで！」

　ミツキが前に出た。瞳が怒りに光り、剣を抜き放つ。

「罪を裁く権利を持つのは神でもあんた達でもない！　仲間の命を奪った時点で――斬る！」

「待って、ミツキ！」

　エリシェヴァが必死に叫ぶ。

「このまま戦えば……！　もう誰も助からなくなる！」

　先程のイブリースとの戦いで3人は既に体力の殆どを消耗していた、威勢は良いが大量の浄化官達相手では厳しい戦いになるだろう。

　ライラはアーリヤの亡骸を抱きしめたまま、涙に濡れた顔を上げた。

「……お願い……あの子を返して……！　せめて、これ以上奪わないで……！」

「甘いな」

　浄化官の一人が鼻で笑う。

「どの様な理由であれ悪魔に縋った者はすべて同罪。女も、子供も関係ない。……次はお前達の番だ」

「っ……！」

　ミツキは堪えきれず、一歩踏み込み剣を振り上げた。

　胸の奥で怒りが爆ぜ、血の気が全身を駆け巡る。

「やめろ、ミツキ！」

　ルークが制止するも遅かった。

　刹那――。

――――シュッ、ズドーーーーーーーン――――――

　鋭い風切り音が響き、浄化官の首筋から鮮血が噴き出した。彼は驚愕の声を上げる間もなく崩れ落ちる。

「なっ……！？」

　ルークが剣を構え直し、エリシェヴァが息を呑む。

　空から禍々しい形のカラフルな魔法陣が現れ、そこから放たれた黒い閃光が次々と浄化官たちを貫いていく、皆悲鳴を上げる間もなく血を噴き散らして倒れていった。矢でも剣でもない――闇の魔力に染まった呪弾が天から落とされた。

　――暫くして、砂塵の中からゆっくりと姿を現すフードの一団が現れた。

　ローブの裾を翻し紫の制服に身を包み、魔力を漂わせる少女たち。

「……あなた達は、マーロウ村の……！」

　エリシェヴァが震える声で呟く。

　その中の一人、赤髪の魔女イザベラが薄く笑った。

「間に合ったみたいね。危うく浄化官にまとめて殺されるところだったわよ。」

　青髪のソフィアが冷ややかに付け加える。

「ほんとに愚かね、教会の連中は。――まぁ、私たちにとっては都合が良かったのだけど」

　そして――群れの中心から、白いドレスを纏った少女が歩み出た。

　フードを下ろし、短髪の黒髪を揺らして冷ややかに微笑む。

「初めまして……と言うべきかしら。ごきげんよう、サンクタ・エヴァを率いる者、アヤメよ」

　彼女の声は柔らかく、それでいて全員の心を冷たく締め上げる力を帯びていた。

　――

白いドレスの少女――アヤメが一歩、前に出た。

　崩れ落ちた浄化官たちの血の匂いが風に混ざり、瓦礫の街は一瞬、凍りついたように静まり返る。

「……ア、ヤメ……？」

　ミツキが首をひねる。――自分と同じ黒髪・黒目、そしてこの世界には存在しない響きの名前の少女だ。　

　ルークが剣を握り直し、隻眼を細める。

「君が、サンクタ・エヴァの頭か」

　アヤメは小さく微笑み、頷いた。

「そう。よく覚えていてくれたのね、ルーク。前にあなたの力を見せてもらった時から、ずっと確信していたの。あなたたちこそ、この歪んだ世界を変える鍵になるって」

「ふざけないで！」

　エリシェヴァが言い放つ。

「あなたたちが何を考えているか知らないけど……アーリヤを救おうとした私たちを嗤うつもり！？」

　アヤメは視線を伏せ、横たわるアーリヤを一瞥した。

「……嗤う？　違うわ。むしろ称賛している。だって、あなたたちは教会が絶対に許さない“魔女の未来”を口にしたのでしょう？　それは、私たちサンクタ・エヴァが追い求めるものと同じだから」

「同じ……？」

　ミツキが睨み返す。

「なら、どうして見殺しにしたの。どうしてアーリヤを守ってくれなかったの！」

　アヤメの瞳が、淡く揺れた。だが声は冷たく、凛としていた。

「……守る？　違うわ。私たちは、“守る”ためにいるんじゃない。世界を変えるためにいるの。アーリヤは……あまりにも弱すぎた。未来を語ったけれど、彼女自身がその未来を歩むことはできなかった」

「黙って……！」

　ライラが震える声を絞り出す。

「アーリヤは……本当に、変わろうとしてた！　生きようとしてたんだ！　それを……！」

「……その通りよ、ライラ」

　アヤメは穏やかに言い、彼女を見据えた。

「だからこそ、彼女の意志は私たちが継ぐの。弱く倒れた魔女の願いは、より強い魔女たちが背負えばいい。……それが“聖女イブ”から受け継いだ、私たちの思想」

「聖女イブ……」

　エリシェヴァが息を呑む。

「やっぱり……あなたたち、イブを……」

　アヤメは小さく頷いた。

「そう、イブ。原初の女性でありながら魔王ルシファーと契約した"原初の魔女"。この世のすべての魔女を統べる存在よ。――あなたたちもいずれ分かるわ。この世界で少女が生きるためには、神も教会も皆滅ぼさなければならないことを」

「原初の……魔女……」

　ミツキが小さく呟く。

その声音は動揺を隠せなかった。

アヤメは頷き、ゆっくりと歩を進める。

　その姿は穢れのない白を纏っていながら、言葉は教会の教えと真逆の真実を告げていた。

「君たちは、イブを崇めているのか……？」

ルークは問う。しかし、アヤメは軽く首を振った。

「崇めているわけじゃない。ただ、事実を受け入れているだけ。魔女が生まれるのは偶然じゃないの。イブが残した因子が、今も人間の女性の血に脈打っているから。

　だからこそ、教会がいくら魔女を狩り続けても魔女は代々現れ続ける。消滅する事は無いわ。永遠にね。」

　エリシェヴァは唇を噛み、杖を握り締めた。

「それが……真実だと言うの……？」

「ええ」

　アヤメの声はあくまで柔らかく、しかし一切の迷いを含んでいなかった。

「イブの始めた反逆は、まだ終わっていない。私たちサンクタ・エヴァは、その意志を受け継ぎ、完成させるために集った。

　神に抗う魔女たちの“救済”のために」

「救済……？」

　ミツキの胸に怒りが湧き上がる。

「アーリヤを救えなかったのに、そんな言葉を口にするの……！？」

　アヤメはほんの一瞬だけ目を伏せ、次に顔を上げたときには再び無垢な笑みを浮かべていた。

「救えなかったからこそ、救うのよ。

　一人の命が絶たれたのなら、その願いはより強い魔女が背負えばいい。

　アーリヤの未来は……あなたたちか、私たちが継げばいい」

　その言葉は甘く、残酷だった。

アヤメは白い裾を翻し、静かに背を向けた。

　瓦礫の街に差し込む月光が、彼女のドレスを淡く照らす。

「……そうね少し喋り過ぎたわ。今はもう充分。あなたたちに考える時間をあげましょう。」

　その声は柔らかい。だが、未来を見据える冷ややかな響きが隠されていた。

　イザベラとソフィアが彼女に続き、ローブの裾を揺らしながら歩み出す。

　ヘレナも一度だけこちらを振り返ったが、幼い瞳に浮かんだ感情はすぐにフードの影に沈んだ。

　ルークが剣を握り直す。

「待て……！　まだ聞きたいことが――！」

　声は震えていた。怒りよりも、悔しさと喪失感の方が強かったからだ。

　しかし戦闘の疲労により足は重く動かない。アーリヤの血の温もりが、いまだ仲間の手に残っている。

　ライラはアーリヤの体を抱きながら、震える唇を噛み締めていた。

「……っ……こんな時に……！」

　ライラは声も出せず、ただアーリヤの冷えた手を握りしめている。

　そんな彼女らの痛みを見透かしたように、アヤメは振り返らず告げた。

「答えは急がなくていいわ。

　でも、選ばなくてはならない時は必ず訪れる。――かつてイブがそうであったようにね」

　その言葉を最後に、サンクタ・エヴァの魔女たちは音もなく瓦礫の影に消えていった。

　残されたのは、荒涼とした沈黙と、止まった時の中に取り残された仲間たちだけだった。