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怠惰の悪魔

　侯爵令嬢が走らせる馬は華麗であり、健脚でもあった。

　まるで鳥獣のような速度で街道をひた走ると、目当ての迷宮にたどり着く。

　その迷宮は「銀等級の試練場」と呼ばれる古代遺跡を利用したダンジョンであった。

　浅い階層は比較的冒険者に探索し尽くされており、地図も流通しているので、初心者パーティーが練習用に使うことが多かった。

　このダンジョンの最下層に目当ての解毒剤があるはずである。

　とセリカが伝えると、フィルは尋ねた。

「このダンジョンは一層潜るのにどれくらい時間が掛かるの？」

「平均半日」

　と叡智の騎士から答えが返ってくる。

「何階まであるの？」

「確認されているだけで１０。解毒剤があるのが１０」

「…………」

　即座に計算すると絶望する。強行軍で突破しても５日は掛かる計算である。それまでシャロンの命が持つとは思えなかった。彼女の心臓の直近まで毒は浸食しているのだ。

　絶望に満ちた表情のフィルを救ってくれたのはセリカだった。

「大丈夫です。このダンジョンにはショートカットがあります。地下一階の端に地下十階に続く道があります。そこを通れば一瞬です」

　ほっとするフィル。

　フィルは珍しく抗議する。

「叡智の騎士は意地悪なの。どきどきしたの」

　ローエンは弁明する。

「なにもお嬢ちゃんをやきもきさせる気はない。そのショートカットは選ばれしものしか使えないんだ。最悪、使えないことを前提にしておかないと」

「どういう意味？」

「そのショートカットを使えるのは怪力無双の聖者のみ、という伝承がある。最後に使用したものは、数百年前に遡る。お嬢ちゃんは怪力無双だが、その扉を開け放てるかは賭けだ」

「大丈夫なの。ぜったい、開けるの！」

　と言い放つ、フィル。

　その自信をみなぎらせたまま、件の大扉の前までくるが、フィルはそのまま扉に手を添える。

「ふぬぬー！」

　と扉を押し開く。

　フィルが押した扉は、まるで巨人の出入り口のような大扉。

　今にもサイクロプスが出てきそうな雰囲気を持っていた。

　だが、フィルの力は無双にして最強。

　どのような扉も苦ではない。

　そう思ったが、それは過大評価だったのだろうか。

　フィルは手加減なし、垣根なしのフルパワーで挑んだが、大扉はぴくりともしなかった。

「……な、なんで」

　絶望するフィル。

　ローエンやセリカもその表情が曇る。

　無為無策ではいられないセリカは扉を調べる。

　そこには古代魔法言語でこう書かれていた。

「紅に染まる聖者、　

　彼はその身命を賭して扉を開ける。

　その命と引き換えに友を救う」

　その不吉な言葉をセリカはフィルに伝えられなかった。

　もしも伝えれば、死ぬまで、全身の血管が切れるまで扉を押し続けるだろう。

　フィルはそういう女の子なのだ。

　そう思ったセリカは、ここは正攻法で行きましょう、と地下二階へ続く道を指さすが、それはできなかった。

　なぜならば大扉の間に、邪悪な気配が満ちていたのである。

　見ればいつの間にか叡智の騎士は剣を抜いていた。

　フィルも振り返ると、その邪悪を睨み付けていた。

　そこにいたのは真っ赤なカーバンクルであった。

　彼は齧歯類特有の歯を見せ、にやりと笑っていた。

　それを見てセリカは悟る。

「どうやらこのカーバンクルには知性があるようです。もしかしたら、先日の植物はただの化身で、本体はこいつかもしれません」

　その推測が正解であると教えてくれたのは、悪魔そのものだった。

　赤いカーバンクルは人語を発する。

「そこのお嬢ちゃんはなかなかに賢いようだ」

「お褒め頂きありがとうございます。怠惰の悪魔さん」

「オレのことも十分調べているようだな」

「大賢者ふたりからうかがっていますわ。悪魔がフィル様の命を付け狙っていると」

「ならば話は早い。お前たちは見逃してやるから、そこの娘を置いていけ」

「それは無理な相談ですね」

「ならばお前たちもろとも血祭りに上げるだけだ」

　赤いカーバンクルが結ぶと、セリカの《氷槍》の魔法が放たれる。

　セリカが密かに詠唱していた魔法によって、空気中の水分が氷結すると、氷の槍となり、相手を突き刺す――、はずであったが、氷の槍はカーバンクルの目の前で砕け散る。

　魔法の障壁が現れたのだ。

　やはり見た目でははかれない強大な魔力を持っているようだが、それは想定済みだった。

　アイスランスが砕け、あたりに散った瞬間、すでに叡智の騎士は行動に移っていた。

　彼は剣を抜き放つと、カーバンクルに斬撃を加える。

　赤いカーバンクルは強大な魔力を持っているが、魔法攻撃と物理攻撃を同時に防げるほど器用ではなかったようだ。

　叡智の騎士ローエンの剣は深々と突き刺さる。

　致命傷である。

　小柄な獣であるカーバンクルに剣が突き刺されば、即死するに決まっていた。

　――だが、目の前の悪魔は普通の獣ではなかった。

　巨大な植物は彼の化身であったが、小柄なカーバンクルも彼の化身のひとつに過ぎなかった。

　血みどろになったカーバンクルの身体から、もくもくと煙が上がると、それが凝固し、実体となる。

　カーバンクルだった生き物は、やっと悪魔らしい体つきになる。

　ぶよぶよの身体に、蛇が巻き付いている。牙もあれば角もある。

　魔法辞典に載っている悪魔そのものの姿をしていた。

「これが怠惰の悪魔……」

　セリカがそうつぶやくと、フィルは一歩前に出る。

　彼女は神妙な面持ちで言った。

「これからが本番だよ」

　と。

　たしかに目の前にいる悪魔は強そうであった。

　しかし、負けるつもりはない。この悪魔を打ち倒し、第十階層にある解毒薬を手に入れ、シャロンを救う。

　それがこの場にいるものすべての宿願であった。