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アーリマンにデメキンをもらう

　フィルが学院に行くと、学院は静かだった。

　当然である。

　すでに一時限目の授業が始まっており、皆、勉強に勤しんでいる。

　フィルは実は今まで遅刻をしたことがない。

　遅刻間際までご飯を食べていたことはあるが、その場合は《跳躍》の魔法を使って、校舎の窓に直接ジャンプしていた。

　初めてそれをやったときは、窓を破壊し、怒られたので、二回目以降は学友が窓を開けてくれるようになった。

「あら、今日もフィルさんが遅刻ギリギリですね」

「ならば窓を開けておきましょう」

　そんな具合である。

　今日も窓から飛び込んでも良かったのだが、どうせすでに遅刻だし、さすがに授業中に飛び込めば担任のミス・オクモニックも怒るだろう。

　なので二時限目が始まるまで、ゆっくりと学院を散策する。

　セリカはすでに自分の教室に向かってしまったので、ひとりで散策だ。

　フィルの通っている王立学院の敷地は広い。

　貴族の屋敷が１０個は建つであろうか。

　馬場もあるし、闘技場もあるし、その規模はちょっとした街ほどある。

　山育ちのフィルとしてはなにからなにまで珍しかった。

「山には馬場も闘技場もないしなあ」

　そもそも建物は爺ちゃんの工房しかなかった。

　この学院はなにもかも珍しく、いつまで見ていても飽きない。

　ただ、今日、フィルが見たかったのは、学院の敷地にある池だった。

　前々から目を付けていたのだ。

　その池は蓮などが浮かんでいる小粋な池で、ここには金魚や鯉がいると学友から聞いていた。

　金魚と言えば最近、フィルが飼いだしたペットが金魚である。

　真っ赤なリュウキンで、なかなかに可愛らしいが、金魚鉢に一匹だとさすがに可哀想だな、と最近、思うようになっていた。

　なのでできれば彼、あるいは彼女に友達を見繕ってあげよう、というのがフィルの趣旨であった。

　二時限目までの短い時間にその友達候補を見繕ってあげよう、というのがフィルの意図するところである。

「本当に金魚さん、いるかなあ～」

　と池にやってきたフィルは覗き込む。

　池の水の透明度はそれなりにあり、中の生物が見える。

「おお、いるいる。白いのに赤いの、黒いのもいる」

　目が飛び出たやつもいる。いわゆるデメキンというやつである。

　本来、この国には金魚なる生き物はいない。

　金魚は東方の生き物で、外来種なのだ。

　その外来種がなぜ、この池にいるかというと、それは学院長の趣味であった。

　彼は東方から輸入した金魚をこの池で繁殖させているのだ。

「……ということは勝手に取ったらアリマーンに怒られるのかな？」

　と首をひねるフィル。

　アリマーンとは、この学院の長で、爺ちゃんの友達。

　大賢者の称号を持つ老人である。

　フィルが頭を悩ませていると、そのアリマーンが話しかけてきた。

　彼の第一声は、

「アリマーンではない。アーリマンじゃ」

　だった。

「お、アーリマンだ。いいところにきた。ねえねえ、ここの金魚を一匹もらってもいい？」

「いいぞい。ただし、いい子にしていればな」

「おお、アーリマンは話が分かる」

　と、さっそく池に飛び込もうとするが、それはとめられる。

「……だからいい子にしていれば、といったじゃろ。淑女は池に飛び込まないし、授業をサボったりしないぞ」

「そうだった。んとね、ちゃんと二時限目からは出るよ。今日はたまたま遅刻したから、二時限目まで暇を潰しているの」

「なるほどの。ま、お前さんは毎日、ちゃんと授業に出ているという報告がある。たまには遅刻も善かろう」

　とアーリマンは、善きかな、善きかな、と白髭を撫でる。

「うん、ボクは淑女になるの。だから授業はサボらないの」

「それも良い心がけだ。じゃあ、あとで金魚を届けさせよう。何色がいい？」

「黒くて目がでかいのがいい！」

「デメキンじゃな、分かった」

　とアーリマンはまとめたが、彼は唐突に話を変える。

「ところでフィルよ、お前さん、最近、悪魔に付きまとわれているようじゃが、大丈夫かの？」

「おお、なんでアリマーンはそのことを知っているの？」

「アーリマンじゃ。まあ、お前さんのことは目に掛けている。親友の孫娘じゃからな。要は心配なのじゃ」

「大丈夫、テレジアに取り憑いたのは倒したし、大きな木みたいなのも倒した」

「大きな木？　それは初耳じゃ」

「爺ちゃんの工房に行ったら、襲いかかってきたの。すぐ倒したけど」

「大きな植物というと『怠惰の悪魔』の化身かの」

「そんなこと言ってた」

「当たりか。しかし、怠惰の悪魔とは厄介なのに目を付けられたの。やる気はないやつだが、その分、しぶとい悪魔じゃ」

「でも、もう倒したよ」

「それは化身だけじゃろ。やつの本体はまだ生きている。また、襲いかかってくるぞ」

「むう、それは困るの。面倒なの」

「まあ、そうじゃろうて。だが、安心するがよい。悪魔は国の大事、この国の悪魔討伐専門騎士団に相談しよう。護衛を呼んでもらう」

「それは助かるの」

「まあ、親友の孫娘だからな。最大限の便宜は図る」

　とアーリマンは断言すると、続ける。

「――それで、戦った巨大植物を倒したそうだが、そのとき、誰か傷を――」

　と言いかけた言葉が止まる。

　なぜならば一時限目の授業が終る鐘が鳴り響いたからだ。

　ここでフィルを呼びとめれば二時限目も遅刻するだろう。

　それは教育者として、学院長としてはできない行為であった。　

　なのでアーリマンはそのままフィルを解放すると、手を振った。

「約束のデメキンは、放課後、秘書に届けさせる」

　と結んだ。

　フィルは満面の笑みで、

「アーリマンありがとー！」

　と手を振って校舎に向かった。

　すると木陰に隠れていたアーリマンの秘書がやってくる。

　魔女のようなとんがり帽子をかぶった秘書は、アーリマンに尋ねる。

「アーリマン様、なにか大事なことを言いかけたようですが」

「いや、たいしたことではない。怠惰の悪魔は『猛毒』を使う悪魔だ、と言いたかっただけだ。幸いなことにあの子には手傷はない。侯爵家のお嬢ちゃんにもな。どちらも元気そうだ」

　アーリマンはすでにセリカの身体にも傷がないことを確認済みだった。

　しかし、アーリマンは忘れていた。

　先日の冒険にメイド服姿の少女が参加していたことを。

　アーリマンは知らない。

　彼女が『赤いカーバンクル』の牙に傷つけられてしまったことを。

　そのことがもうじき、大問題となるのだが、このときはまだ、嵐の前の静けさを保っていた。