古竜なら素手で倒せますけど、これって常識じゃないんですか？ （きょとん）

1章

大賢者との面会

　大賢者ザンドルフの館。

　いや、工房といったほうが適切かもしれない。その見た目は小領主の館に似ていたが、中に入ると玄関から本棚がびっしりと並んでいた。

　ザンドルフが伏せっているという場所におもむくまで、本棚と研究器具を入れる棚しかない。

　床は節々が痛んでおり、ぎしぎしという音が聞こえた。

　フィルがふいに言う。

「そこ腐ってるから、おじさんの体重だと抜けるよ」

　叡智の騎士ローエンはぎょっとするとその場所を避ける。

　セリカもそれにならうが、避けたほうも軋んでいた。

　立派な館であるが、あまり手入れされていないようである。

（わたくしが住むわけではないからどうでもいいのだけど、問題はこの子……）

　セリカたちを助けてくれた少女。

　大賢者ザンドルフの孫娘フィル。

　年若きこの子が、老人とふたり、このような廃屋まがいの家に住む、というのはどういう気持ちなのだろうか。

　この山に入って分かったが、この山は自然豊かではあるが、厳しい環境にある。

　ゴブリン、オークはもちろん、ワイバーンにスカイドラゴンまで住んでいる。

　子供が住むには過酷な環境であるし、周囲には村ひとつない。

　この子はこの歳まで、大賢者以外の人間とは会わずに暮らしてきたようだ。

　セリカたちを初めて会った外部の人間と認識していた。

　もしもこの子がセリカの探し求める人物ならば、都会に連れて行き教育せねばならない。このような野生児を教育できるのだろうか。

　今から心配になってしまうが、落ち込んだり、考え込む時間はなかった。

　さして広くもない館の奥に到着する。

　そこは大賢者の寝室らしかった。

　そこで大賢者は病に伏せているという。

　その情報はすでに得ていたし、孫であるフィルからも聞かされていた。

　ただ、どの程度の容態かは分からない。最後に話をできればいいのだけど。

　そんなことを思いながら、セリカはノックする。

　それを不思議そうに見つめるフィル。

　どうやら彼女はノックを知らないようだ。教える。

「ノックというのはね、ドアを叩いて入っていいですか？　と尋ねる行為なの」

「どうしてそんなことするの？」

「なにか取り込み中かもしれないし、プライバシーもあるから」

「プライバシー……？」

　指をくわえ、それは美味しいのだろうか、的な顔をしている。

「まあ、淑女のたしなみです。フィルも真似をしてみて」

　わかった！　と元気に答えるフィル。

　トントン！

　と軽く二回、拳でドアを叩くと、ドアはボキッという音とともに破壊される。どうやらフィルの力があまりにもすさまじかったようだ。

「おお！　ぶっ壊れた。これがノック」

「違います！　ノックはもっと穏やかです！　まったく、なんて馬鹿力なんですか！！」

　見ればドアは凹み、ちょうつがいの部分も壊れていた。これは修理に時間が掛かる。

　あとでローエンに直して貰うとして、まずは大賢者に挨拶をせねば、と思っていると、向こうから声を掛けてきた。

「……騒がしいな、まったく、フィルはいつもうるさい」

「あ、じいちゃんだ。起きてた。爺ちゃん、セリカにノックを教えてもらった」

「古今、ドアを破壊するのはノックとはいわない」

「そうか、ごめん。じゃあ、もう一回やり直す？」

「そんな暇はない。入ってこい」

　と言われたフィルは遠慮なく部屋に入ると、「爺ちゃん！」と声を上げ、毛布に顔を埋めている。大賢者ザンドルフは僅かに口元を緩め、孫の頭を撫でていた。

　フィルは喉を撫でられた猫のようにとろんとしていた。

　麗しい祖父と孫の日常風景であったが、それも永遠には続かない。

　ザンドルフは謹厳実直な表情を作ると、セリカたちを見つめた。

「……貴殿たちは？」

　と窪んだ目で尋ねてくる。

　セリカたちは並んで礼をすると、名乗りを上げた。

「わたくしはケインズ・フォン・セレスティア侯爵が一子、セリカと申します。このものは家来の叡智の騎士――」

「その男は知っている。侯爵の家で何度か会った」

「お久しぶりでございます。ザンドルフ様。息災なようでなによりです……、と言えないのが口惜しいです」

「ふむ、そうか、ワシの病はすでに王国中に知れ渡っているか」

「いえ、それはまだです。知っているのは我ら侯爵家のものだけ。それもごく一部です」

「なるほどな。ケインズめ。耳ざとい男じゃ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「解釈は好きにせい。我が病を知ってなお尋ねてくるということは、お前たちの目的はフィルじゃな？」

「左様でございます」

　と答えたのはセリカだった。以後、ケインズの名代としてセリカが話す。

「わたくしたちは、王統を受け継ぐ血族を探し、この山深い地までやって参りました」

「我が孫を政争に巻き込むつもりか？」

　ぎろり、と睨む老人。枯れ木のような老人であったが、その胆力の底は知れない。石化効果がありそうな鋭い睨みだった。しかし、セリカは動じない。

「……そのような意図は私どもにはありませんが、結果、フィル様を巻き込んでしまう可能性はあります」

「正直な娘じゃな」

「大賢者相手に虚言や駆け引きは無用かと」

「ならばこっちも単刀直入に真実だけを語ろうか。ワシはもうじき死ぬ」

「爺ちゃん！」

　と叫ぶフィル。

　ザンドルフは諭すように孫に語りかける。

「フィルよ、このことは何度も伝えているだろう。ワシに残された時間は少ないと」

「でも、爺ちゃんは大賢者。きっと永遠に生きる」

「この世界に永遠などありはせん。誰しにも最後はある」

「……でも、じいちゃんが死んだら悲しい」

「ワシは悲しくないぞ。この糞みたいな世の中とようやくおさらばできる」

　大賢者は努めて笑顔を作ろうとしたが、失敗したようだ。大賢者は魔法が得意でも笑顔は苦手なようだった。

「しかし、この世界にひとり、お前を残して逝くのが気がかりである。せめてお前が大人になるまでは踏ん張っていたかったのだが、どうやらそれもここまでのようだ」

「死んじゃいやだ」

「死にはせん。少しの間、消えるだけじゃ。魂は永遠に不滅だからな」

「爺ちゃん……」

「そんな顔をするな。お前には笑顔しか似合わない」

　大賢者はそう言い切ると、セリカに向かって語りかけてくる。

「というわけだ。魔術を極めたつもりだが、ワシは人としては未熟。お前さんもみてきただろう。この子の破天荒ぶりを」

　はい、と言えばいいのだろうか。迷っていると、大賢者は苦笑した。

「その様子じゃ、とんでもない非常識ぶりを見たようじゃな。ならば分かるだろう。この子はワシがいなくなったらとても困る。滅茶苦茶困るはずじゃ」

「……そうでしょうね」

「なにしろ常識というものがない。ドラゴンを素手で殺すが、フォークとナイフの使い方も知らない。男と女の違いもよく分かっていない」

「それは知ってるよ！　パンパンすると顔を赤らめるのがオンナ！」

　そんな違いで雌雄を判別していたのか、と思わなくもないが、突っ込みは入れない。大賢者の言葉を待つ。

「……と、このような娘じゃ。ワシが消え去る前にこの子に常識というやつを教えてほしい。それにはこの子を王立学院に入れてやるのが一番だと思う。そのための紹介状を書いてくれないか？」

　大賢者は黙々と頭を下げる。その姿に威厳はなく、ただ可愛い孫娘を心配するひとりの老人がそこにいた。

　彼の人としての温かさに心打たれた、わけでない。いや、もちろん、心は動かされたが、セリカは元々、大賢者の孫を王立学院に入れるため、この地にやってきたのだ。

　深々と頭を下げながら、こう言った。

「フィル様の未来と教育について、委細すべてお任せください。わたくしは彼女を最高の淑女に育て上げ、自身も、そしてこの国も幸せにする女性に育ててみせます」

　その言葉を聞いた老人は破顔すると、

「孫娘のこと、どうかお頼みしましたぞ」

　と言った。

　こうして、ドラゴンを素手で倒す常識しらずの娘が、お嬢様を目指すための教育を受けることになる。