アール・ブレイド ～ソルビアンカの秘宝～

REBOOT

第３話 追いかけるは蝶仮面！？

「まさか、ロット先輩っ！？」

　アリサは、煙が上がるトラックの方へと向かって駆けてゆく。

　もしそれが、本当に先輩のトラックだとしたら、一大事だ。

　それに……。

「高価なトラックがおじゃんだよ！！」

　それも大事なことなのだ。今後の仕事の効率にもかかってくる。

　もちろん、彼の安否も非常に気になる。

　できれば、間違いであって欲しい、そう願っていたが……。

　トラックを目視できる場所までたどり着いて、それが確信へと変わる。

　確かにあのナンバーは先輩のトラックのもの。

　いまだに煙が上がっているのも、あのトラックだった。

　傍には救急車や消防車など、緊急車両が止まって、作業が行われているようだ。

「ロットせんぱ……」

　その時だ。

　駆け寄るアリサの手を、ぐいっと誰かが強く引いた。

「ふえ？」

　思わず変な声が上がる。

　そのとたん、口をふさがれ、背中に固い物を突き付けられた。

　ナイフ……なら、なにかしら既に怪我をしているだろう。

　そうなると、背中に押し付けられているのは、恐らく銃？

　アリサは思わず息をのむ。

「大人しく、荷物を寄こしなさい。そうすれば、あなたの命は助けてあげる」

　後ろから捕まえられているので、相手の顔は見えない。

　口調は優しい。声色を考えると男性のようだ。

　だが、配達業を営む自身としては、荷物のことなど軽々しく言えるものではない。ましてや、先ほどのロボットが言った『遺産』。

　恐らく、後ろにいる男はそれを狙ってきたものだろう。

　タイミングよく、口元を覆う何かが避けられた。

「知らないわ。私は届けただけだもの」

　すぐさまそう、アリサは答える。

「嘘をおっしゃい！　あの部屋には壊れたロボットしかなかったわ！」

　どうやら、後ろの男……だろう人物は、あの部屋に入ったようだ。

　壊れたということは、あの会話を交わしたロボットは、あの後、動かなくなってしまったということか。

　ずきりと胸が痛んだが、今はそれどころではない。

「もう一度言うわ。知らない。あそこに運んで、サインをもらって出ただけ。きっとあそこには、私以外の誰かがいたのよ」

　とたんに、頬に痛みが走った。

　つうっと何かが流れる。

　血だ。それにアリサはさーっと血の気が引いた。

「そんな人はいなかった。そうでしょ？　あなたが入った後、ちゃんと赤外線センサーでモニタリングしていたもの。生きている人間はあなただけ。他には誰もいなかったわ。だから、荷物はあなたが持っている。さあ、もう一度聞くわよ。あなたが荷物を持っているのよね？」

　アリサは即座に答えられなかった。

　後ろの男はなおも何かを突き付けて、アリサを脅している。

　かといって、持っているものを渡すのも癪だ。

　幸いなことに捕まれた手のそばには、アリサのポーチがあった。

　にまっと笑みを浮かべて、アリサは。

　ぼんっ！！

　煙幕を地面にたたきつける。

　あたりには視界を遮る煙が大量に立ち込めてきた。

　万が一、犯罪に巻き込まれる場合も想定して、実はこういうのを持たされていた。

――まさか、私が使うことになるなんて……――

　だが、背に腹はかえられない。

　この煙幕は、相手を怯ませるのに充分だった。

「なに、この煙っ！？」

　緩んだ手を押しのけ、アリサは男の手から逃れることに成功する。

「じゃあね、私は行くね？」

　そう言い残し、アリサは飛び出す。

「ちょっと、あんたたち！！　その子を捕まえなさい！！」

　どうやら、男は一人だけではないようだ。

　しかも、アリサを襲った男も、行く手を塞ごうとしている男達も、なぜか顔には蝶の形をした仮面をつけていた。それがなければ、イケメン……かもしれないのに。たぶん。

　自身の身軽さとローラーブレードのお蔭で、彼らを何とか避けたアリサはふと、この先にある横道を思い出し、そちらに入り込む。

　なおも追ってくる蝶仮面らに向かって、近くにあったゴミ箱をぶちまけた。

「うわっ！」

「おお！？」

　上手くゴミ箱とゴミに躓き、足止めすることに成功！

「やっりー！」

　走りながら思わずガッツポーズ。

　だが、追手との追いかけっこは、ここからが始まりだった。

　店の陰に隠れたり。

　ローラーブレードで壁を伝って屋根へと駆け出し、一気に逃げる。

　ときにはわざと人混みの多い路地を通り、蝶仮面らを撒いたりしたのだが。

　いかんせん、相手が多い。

　逃げれたと思ったら、また次の蝶仮面らに見つかるのだ。

　気が付けば、もう陽も落ちてきて。

　そんな中、この状況を打破すべく、宅配事務所に連絡を取るも。

「うー、繋がらない……」

　機械的な留守番電話が応答するのみ。

　けれど、仕方ないだろう。

　あのトラックがロット先輩のものであるのならば、その対応に追われているのだ。

　親方やスタッフの皆が。きっと。

　そう思って立ち上がった瞬間。

　ぱんと乾いた音が響いた。

「もう追いかけっこはおしまいよ。さあ、観念しなさい」

　銃を突き付け、アリサを脅迫する男。先ほどアリサを捕まえていた男だ。

　ぐうとアリサは唇を噛む。

　もうダメだと覚悟を決めた、そのとき。

「きゃっ！！」

　何かが撃たれた音と、男が銃を落としたのが、同時。

「え？」

　アリサは何が起きたのか、すぐさま反応しきれない。

「若い女性に大勢で何をしてるんです？」

　若い男の声だ。

　近くにある建物の屋上から、銃を撃ったようだ。

　ミラーシェードで目元を隠し、黒づくめの男。

　こっちも怪しさでは、蝶仮面らと同じだが、助けてくれるのならばと、藁をもすがる想いで、彼に助けを求める。本能的に、きっと彼は味方に違いないと感じながら。

「助けて！　変な奴らに捕まりそうなの！！」

　アリサの声を受け、黒づくめの男は。

「了解」

　ふっと笑みを浮かべて、彼はそこから華麗に飛び降りた。

　それもびっくりだが、それと同時に黒づくめの男は両手で銃を蝶仮面らへと構えると。

　ぱぱぱぱぱんっ！！

「うわ、撃たれた！！」

「ぐおっ！！」

「きゃんっ！！」

　仮面をつけた男達が次々と倒れていく。

「お見事！！」

「そんなこと言っていないで、行きますよ」

　黒づくめの男が銃を太ももにつけられたホルスターに戻すと、さっとアリサの手を引き、その場を逃げ出した。

「ちょっと待ちなさーいっ！！」

　蝶仮面の男の声だけが響いていた。

「本当はあなたを抱いて逃げようと思ったんですが」

　仮面の男達から遠く離れた頃。おもむろに彼は口を開いた。

「ふふふ、私、早いでしょ。それよりも、さっきはありがと。えっと……」

「アールです」

　黒づくめの男、いや、アールは走りながら、そう自分の名を名乗った。

「私はアリサよ。アリサ・ロレット」

　普段ならここで握手を求めるところだが、移動中は無理だろう。

　かわりにアリサは、とびきりの笑顔を見せた。

「あなたがアリサ……無事でよかったです」

　その口ぶり……どうやら、アールはアリサのことを知っているようで……。

「それよりも、病院に行きましょう。あなたの先輩が気になるでしょう？」

「え？　ああ、そうね。ロット先輩が心配だわ。でも、あなた知ってるの？」

「先ほど、知人から連絡がありましたから」

　あっちですよと言うアールに、アリサはそのまま素直に従うのだった。