ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

勇者とカッコ悪いおじさん

第52話 拾えない剣

　目を覚ましたとき、エリナは自分がどちらを向いて寝ているのか分からなかった。

　頬の下に畳んだ上着があり、誰かが外を歩くたびに、小石を踏む音がした。起き上がろうとして背中が痛み、そこでようやく、昨日のことを思い出した。あと少しで魔王に剣が届くはずだった。

　すぐそばに、ミアが眠っていた。毛布の端から出た手に、包帯が巻かれている。

　ミアを起こさないよう、毛布から出た手を避けて、ゆっくりと外へ出た。

　朝になっていた。

　けれど、岩の向こうの空は灰色で、地面にはまだ焚き火の色が残っていた。鍋の前に座ったベルタが、匙を動かしている。エリナに気づくと、空いている器を一つ手元へ寄せた。

「眠れたかい」

「……少し」

　何度か目を覚ました気はした。夢も見たはずだった。けれど、どこまでが夢だったのか、はっきりしなかった。

　ベルタはそれ以上聞かず、汁を注いだ。受け取った器を持って腰を下ろすと、少し離れた場所で、兵士たちが天幕を畳み始めていた。

「出発ですか」

「ああ。荷車の支度ができたらね。怪我人を先に出すそうだよ」

　エリナは城の方を見た。ここからは岩に遮られて、塔も見えなかった。

　器を口元へ持ち上げる。昨日より塩の味がした。それがなぜか、申し訳ないように感じられて、少しずつ飲んだ。

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　国王は荷車の間を歩き、一台ずつ負傷者の様子を確かめていた。

　治療師が寝かせたまま運びたいと言えば、積み直すために人を呼んだ。空いた場所へ物資を載せようとした兵士には、付き添う者の分を空けておけと伝えた。

　エリナは水袋を運びながら、その後ろを通った。

「今日は、川の手前まで下がる」

　王が指揮官へ話していた。

「道を先に調べさせろ。荷車を急がせるな」

「その先は、町へ向かわせますか」

「治療師と相談する。動かせる者から町へ送る」

　町へ。

　エリナの足が僅かに緩んだ。

　屋根がある。壁があり、寝台があり、夜に誰かの足音がしても、それは廊下を歩く音になる。

　そう思ったところで、エリナは水袋を抱え直した。

「ここでいいですか」

　荷台の縁へ置くと、座っていた男が頷いた。エリナが次の袋を取ろうとしたとき、その向こうで毛布が動いた。

「川までって、遠いですか」

　エリナは顔を近づけた。

「行きに一度、休んだところです。橋の前に、平らな場所があって」

「……ああ。あそこ」

　男は目を閉じ、息を吐いた。

「そこまでなら、寝てれば着きますね」

　エリナは頷いた。早く着くといいですねと言おうとして、やめた。

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　荷造りは、出発した朝よりも時間がかかった。

　物は減っていた。矢の箱は軽くなり、包帯を入れていた袋は畳まれている。けれど、荷台へ横になれる場所を作るために、残った荷物を何度も載せ替えなければならなかった。

　エリナは鍋の蓋を重ね、布で包んだ。紐を結ぶときに手が震え、輪がほどけた。やり直していると、ベルタが隣へしゃがんだ。

「貸してごらん」

　太い指が紐を通し、あっという間に結び目ができた。

「ありがとうございます」

「こっちの軽い方、運んでくれるかい」

　木の匙と器を入れた籠だった。

　持ち上げると、器同士が触れて、乾いた音がした。エリナはその音を聞きながら、実家の棚を思い出した。

　朝、母が皿を並べる。

　父は鍋を見ながら、味見に使った匙をどこかへ置いてしまう。見つからないと声を上げる頃には、母が別の匙を差し出している。

　自分はその横で、玉葱を刻んでいた。

　帰りたかった。

　思った途端に、目の奥が熱くなった。

　魔王城へ向かっている間は、帰ったら何を作ろうかと考えられた。やどかりたちを連れていくつもりだった。今は、料理も、皆を座らせる席も浮かばなかった。

　ただ、母の声を聞きたかった。

「エリナ？」

　ベルタに呼ばれ、顔を上げた。

「重いかい」

「ううん。大丈夫です」

　籠を抱え直し、荷車まで運んだ。

　魔王を倒すと決めた。自分で頼んで、ここまで来た。そのことを何度思い出しても、帰りたいという気持ちは消えなかった。

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　偵察の兵士が戻ったのは、天幕が半分ほど片づいた頃だった。

　国王のいる荷車へ向かう足取りが速く、エリナは道を空けた。そのまま通り過ぎようとしたが、魔王、という言葉に足が止まった。

「城門を越えたところで、止まりました」

　兵士は水を一口飲み、唇を拭った。

「こちらへ来ると思ったので、岩の陰まで退いたんです。ですが、そのまま動かなくなって」

「何をしていた」

「腕を、押さえていました。剣を持っている方を、反対の手で」

　エリナは兵士の顔を見た。

　男は自分の右手首を左手で掴んでみせた。

「こうして。それから、膝をつきました」

「攻撃を受けた様子は」

「こちらからは、何もしていません。誘っているのかと思って、しばらく見ていました」

　その間に、負傷者を乗せた荷車は坂を下り、最後尾の隊も城から離れたという。兵士たちが交代で見張っていると、やがて魔王は立ち上がり、城の中へ戻っていった。

「歩き方がおかしかったです。足を引いて……何度か、壁へ手をついていました」

　国王は少し考え、別の兵士へ城の監視を引き継がせた。近づくなと念を押し、道の偵察へ話を移した。

　エリナはその場に残っていた。

　アルトが、自分の腕を押さえている。

　想像すると、あの人間の顔が浮かんだ。胸へ向かう剣を見て、やれと言った顔だった。

　自分たちを逃がそうとしたのだろうか。

　そう思いかけて、エリナは唇を結んだ。分からない。傷が痛んだだけかもしれない。兵士が言ったように、近づかせるためだったのかもしれない。

　けれど、腕を押さえる姿が、頭から離れなかった。

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「やどかりを呼べ」

　国王の言葉に、兵士が荷車の向こうへ向かった。

　少しして、男が歩いてきた。肩の包帯は巻き直されていたが、上着の袖には乾いた血が残っている。エリナに気づくと、一瞬だけ目を向け、それから王の前へ立った。

「魔王が、自分の腕を押さえていたという報告があった。何か心当たりはあるか」

　やどかりは、報告した兵士を見た。

　男が同じ話をすると、やどかりの手が胸の前まで上がり、そこで止まった。

「……変わり始めたときも、そうしてた」

　小さな声だった。

「剣を持つ手を押さえて、近づくなって。俺を斬りたくねえって、言ってた」

　やどかりは、自分の知っていることを話し続けた。左足へ重心を移す癖。剣と反対の手で放つ魔法。昔のアルトにはなかった、床を這う黒い影。

　見たものと、覚えているものを、途中で言い直しながら区別した。

　話が途切れたところで、王が尋ねた。

「お前が一人で戻ったとき、神殿には報告したのか」

「ああ。魔王を倒したことも、アルトがどうなったかも話した。助けてくれって頼んだ」

　王はすぐには言葉を返さなかった。

「勇者についての報告は、神殿が取りまとめて私へ届ける。だが、私に届いたのは、勇者は未帰還、討伐成功の確認なし。それだけだった」

「……だろうな」

　やどかりはしばらく黙っていた。

「話を聞いた神官に、神に選ばれた勇者が次の魔王になるなんて話が広まったら、誰が勇者を信じるんだって言われた」

　男は乾いた唇を湿らせた。

「同行も認められていないお前の話を、どうして信じられるって。確かめに行ってくれと頼んでも、調べる必要はないって追い返された」

　王は近くの兵を呼び、今の話を書き留めさせた。

「王都へ戻ったら、当時の記録と照らし合わせる」

　王はすぐには言葉を返さなかった。

　エリナは離れたところで、それを聞いていた。

　隠さずに話してくれている。

　そのことにほっとしたのに、同時に、もっと前にこうしてくれていればと思った。昨日の夜に言った言葉が、また喉まで上がってきた。

　エリナは何も言わず、空になった木箱を持ち上げた。

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　テオは荷車の陰で、自分の杖を拭いていた。

　膝の上には汚れた布があり、先端の金具へ布を当てている。エリナが木箱を置くと、顔を上げた。

「さっきの話、聞いていましたか」

「うん」

　テオは杖から手を離した。

「戻ったんですね。自分で」

　エリナは頷いた。

　言い方が気になって、その顔を見た。テオはもう、杖へ目を戻していた。

「……アルトさんだったのかな」

　尋ねると、テオの手が止まった。

「魔王じゃなくて。腕を、止めようとしてたのは」

　テオはしばらく考えていた。

「そうかもしれません。でも、今はまだ」

「うん」

　エリナはそれ以上、聞かなかった。

　自分で質問したのに、そうですと言われるのも怖かった。まだあの人がいるのなら、次に剣を向ける相手は、ただの魔王ではなくなる。

　いや、もうそうだった。

　そのことを、分からないままにしておきたかっただけかもしれなかった。

　テオは布を持ち替えた。杖の柄についていた汚れが取れ、木の色が見えた。

「……本当に疲れました」

「少し、眠らせてください」

「うん、剣の手入れしてくるね」

　エリナが言うと、テオは頷いた。

　それだけの会話なのに、立ち上がるまでに少し時間がかかった。

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　荷物を置いた場所には、まだ日が差していなかった。

　エリナは畳んだ毛布へ腰を下ろし、袋の中から布を探した。指先が包みに触れ、取り出しかけて、折れた聖剣の柄だと気づいた。

　包みを戻し、その脇にあった布を引き出した。

　やどかりにもらった剣は、袋の横に置いてあった。

　鞘へ泥がつき、革の継ぎ目が黒ずんでいる。昨日はそこまで気が回らなかった。濡らした布で拭き、刃を確かめなければならない。

　手を伸ばし、柄へ触れかけた。

　硬い音を、思い出した。

　剣先が触れたときの感触だった。黒い塊が目の前にあった。もう少し押せば、届くはずだった。

　次は止まらなければいい。

　あの声が聞こえても、腕を伸ばせばいい。

　エリナの指が、柄の手前で止まった。

　アルトは、こちらを見ていた。

　自分を傷つけた人だった。死にたくないと床を這っていたときも、あの人は立っていた。そのことを忘れたわけではない。

　けれど、あの人が「やれ」と言った声も、覚えていた。

　終わらせてほしかったのだ。

　エリナは手を引き、膝の上へ置いた。

　布を握ると、指の傷が少し痛んだ。

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　離れたところで、やどかりが荷物を受け取っていた。

　話を終えたらしかった。小さな袋を頼まれ、腕で抱えた。持ち方が悪かったのか、近くの兵士が底へ手を添え、二人で荷台へ置いた。

　やどかりが頭を下げた。

　エリナは、その姿を見つめていた。

　もし、あそこにいたのが、この人だったら。

　考えたくなかった。

　けれど、一度浮かんだ顔は消えなかった。玉座の段に座っている。黒いものが腕を這い、剣を持つ手を押さえている。

　近づくなと言われる。

　自分を斬りたくないからと、苦しそうに笑う。

　やめて。

　エリナは目を閉じた。それでも、声を思い浮かべることができてしまった。

　――俺を殺してくれ。

　膝の上の手が、強く握られた。

　その人は、自分を助けてくれた。

　母の手紙を届け、腕を治したあとで、何がしたいかと聞いてくれた。休みたいと答えた自分に寝床を整え、帰ってもいいと言い、剣を渡し、一緒に歩いてくれた。食事のときには馬鹿なことを言って、ミアに叱られ、テオと言い合っていた。

　その顔へ、剣を向ける。

　そうすれば、皆が助かる。

　できるだろうか。

　エリナは目を開けた。

　遠くに、本物のやどかりがいた。荷車から離れ、肩の包帯を気にしていた。そこへミアが来ると、男は手を下ろした。

　よかった、と思ってしまった。

　あそこにいる。まだ、人のままでいる。

　その安堵に気づいて、エリナは俯いた。

　やどかりも、同じだったのだろうか。

　アルトがこちらを見て、名前を呼ぶ。そのたびに、まだ大切な人がそこにいると思ったのだろうか。

　剣が届く瞬間、その人がいなくなると分かったら、何を思うのだろうか。

「……でも」

　声が漏れた。

　レオンの腕は、まだ動かない。

　横になったまま運ばれる人がいる。ミアの手には包帯が巻かれ、テオは疲れきっていた。

　やどかりを連れ戻すために、一緒に走った兵士の顔も覚えている。

　仕方なかったとは、思えなかった。

　あそこで止めなければよかったと、今でも思う。

　けれど、自分ならできたと言おうとすると、喉の奥で言葉が止まった。

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　最初の荷車が動き始めた。

　車輪が小石を噛み、乗っている人へ声がかけられる。歩ける者たちが、その前と後ろへ分かれた。

　エリナは顔を上げた。

　道は、来た方へ続いていた。

　川を越え、街道へ戻り、町へ着く。その先を行けば、いつか実家のある場所へも帰れる。

　昨日まで、魔王を倒してから通るつもりだった道だった。

　エリナは毛布を畳み直した。

　布の端を揃え、丸めて紐をかけた。水袋を確かめ、荷物の口を閉じる。そういうことは、手を動かせばできた。

　腰の剣帯だけが、空いたままだった。

　剣を持たなければ、皆のところへ戻れないと思った。

　みんなと一緒に戦って、魔王に勝つ。それができるつもりで、ここまで来た。

　でも、次にアルトを前にしても、同じように踏み込めるのか分からない。

　やどかりが何も言わなくても、あの顔を思い出してしまうかもしれない。

「後ろの荷も、まとめてくれ！」

　出発を急ぐ声が届いた。

　エリナは返事をしようとしたが、うまく息を吸えなかった。

　剣へ手を伸ばした。

　指先の下に、見慣れた柄があった。握り方を忘れたわけではない。腕も動いた。けれど、その手に力を入れた先のことを考えると、どうしても掴めなかった。

「……私、何がしたいんだろう」

　口にしてから、顔を上げた。

　やどかりは、荷車のそばにいた。誰かと話しているわけでもなく、俯いて、自分の剣を見ていた。

　呼びかければ、振り向いてくれるかもしれない。

　けれど、あの人も答えを持っていないことを、今は知っていた。

　エリナは伸ばした手を、ゆっくり膝へ戻した。

　冷たい風に、握っていた布の端が揺れた。

　帰るための荷物は、もうできていた。

　その横に、剣だけが残っていた。