ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

勇者と倒せない魔王

第50話 一緒に帰る

「やどかりさん、下がって！」

　エリナは剣を掴み、床へついた膝に力を入れた。背中に痛みが走り、息が詰まった。その間にも、魔王の右手で黒い刃が形を取り、やどかりの頭上へ持ち上がっていく。

　男が顔を上げた。剣を構えるのが遅かった。

　刃がぶつかる音とともに、やどかりの身体が横へ飛んだ。倒れた燭台が跳ね、男はその向こうを転がった。

「やどかりさん！」

　返事は聞こえなかった。

　エリナはもう一度立とうとしたが、右足が滑った。身体を支えた左手に、砕けた石が食い込む。顔を上げると、魔王は既に別の方を向いていた。

　倒れた兵士を、二人が引き起こそうとしている。その頭上へ黒い影が伸びた。

「伏せて！」

　テオの杖から風が放たれた。

　影の先が逸れ、兵士たちの後ろの柱へぶつかる。砕けた石が降り注ぎ、三人は頭を抱えて身を縮めた。テオは続けて杖を振ろうとしたが、持ち上げた腕が途中で下がった。

　エリナは床に剣先をつき、ようやく立ち上がった。

　魔王の胸は黒いものに覆われていた。さっきまで見えていた塊は隠れ、剣先を届かせる隙間もなかった。肩から背へ膨らんだ影の間に、人の顔だけが残っている。

「……アルト」

　やどかりが呼んでいた。

　魔王は振り向かなかった。剣を持ったまま兵士たちへ歩き、近づいた槍を払い落とした。その動きに、迷いも、ためらいもなかった。

　エリナは一歩、後ろへ下がった。

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　柱の陰へ運ばれてきた兵士は、脇腹を押さえていた。

　ミアがその手をどけると、指の下から血が流れた。衣服の裂け目を開き、畳んだ布を押し当てる。兵士が身を捩り、ミアの袖を掴んだ。

「痛みますね。少し、押さえます」

　言いながら、空いている手を傷の上へかざした。光が広がると、男の指から僅かに力が抜けた。

　それでも血は止まらなかった。ミアは手を近づけ、息を詰めて魔力を込めた。傷の縁が少しずつ寄っていく。もう少しで、と思ったとき、隣へ別の担架が置かれた。

「こちらもお願いします！」

　顔を上げると、運んできた兵士の頬に血がついていた。担架の上の人のものなのか、彼自身のものなのか、一目では分からない。

「隣の先生を呼んでください。今、手を離せなくて……」

　答える途中で目の前が暗くなった。ミアは膝をつき直し、腕が落ちないように身体を寄せた。

　別の治療師が駆け寄ってきた。傷を見て、すぐに包帯を手に取る。

「代わります。手をどけてもらえますか」

「まだ血が」

「私が押さえます」

　ミアは相手の手が入るのを待ち、ゆっくりと光を止めた。立とうとして足に力が入らず、担架の縁へ手をつく。

　その頭上を、撤退を告げる笛の音が通り抜けた。

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「全隊、退け！　負傷者を先に運べ！」

　国王の声が響いた。

　入口近くにいた兵士が振り返り、同じ命令を廊下へ向かって叫んだ。担架が持ち上がり、立っていた者が道を空ける。

　エリナは魔王を見たまま、動けなかった。

　あと一歩だった。

　剣先に触れた硬さが、まだ手に残っている。あそこへ、もう少し深く刺さっていれば終わったのかもしれない。テオの風も、兵士たちの槍も、やどかりの剣も、確かにそこまで道を作ってくれた。皆で戦えば届く――道中ずっと積み重ねてきたものが、間違いではなかったと証明できるところまで来ていた。

　それなのに最後の一歩だけが、届かなかった。

　魔王が強すぎて押し返されたのではない。自分たちの側から飛んだ、たった一つの声で剣が止まった。その事実を考えようとすると、胸の奥が冷たくなった。

「エリナ！　お前も下がれ！」

　国王に呼ばれた。

　振り向いた途端、言葉が口をついた。

「でも、もう少しで……！」

「もう戦えん。周りを見ろ」

　兵士が一人、盾を引きずっていた。支えに入った仲間も足を引いている。テオは杖を握り直そうとして、片方の手をもう片方で押さえていた。

　レオンのいる柱の陰から、担架が運び出された。

　エリナは、その上に誰が寝ているのかを確かめようとした。持ち上げられた毛布が邪魔で、顔が見えなかった。

「これ以上、負傷者を増やすわけにはいかん。退くぞ」

　国王はエリナの返事を待たず、伝令を中庭へ走らせた。

　彼女は剣を握ったまま、入口へ動く人々を見た。戻れば、またあの胸へ近づけるかもしれない。けれど、そこまで自分を守ってくれた盾は壊れ、槍を持っていた人は運ばれていく。

　唇を噛むと、血の味がした。

「……分かりました」

　小さな声しか出なかった。エリナは息を吸い直し、近くの兵士へ向き直った。

「下がろう！　入口へ！」

　男が頷き、隣の兵士の肩を叩いた。

　その二人が下がるまで待って、エリナも後ろへ足を引いた。

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　やどかりが、まだ残っていた。

　倒れた燭台の向こうで、片膝をついている。肩から血が流れ、剣を持つ手は床へ落ちたままだった。

「やどかりさん！」

　エリナは呼んだ。

　男は魔王を見ていた。聞こえていないのかと思い、もう一度、声を張った。

「こっち！　立てる？」

　やどかりの目が動いた。それだけだった。

　魔王が剣を振り、前に残っていた盾の隊が下がった。やどかりと皆の間が、また遠くなる。

「やどかりさん！」

　腕を掴んだ。

　血で濡れた袖が滑り、握り直す。男はようやくエリナを見たが、その目を見返した瞬間、怒りより先に、怖さが込み上げた。

　このまま置いていけば、この人は死んでしまう。

「立って。早く！」

　力いっぱい引いた。それでも大きな身体は上がらず、エリナの足の方が滑った。

「反対を持つ！」

　兵士がやどかりの脇へ腕を入れた。

　二人で引き起こすと、男の膝が伸びた。足が床を踏む。エリナはその腕を肩へ回し、出口の方へ身体を向けた。

「行くよ。歩いて！」

　やどかりの靴が床を擦った。

　盾を持つ兵士がすぐ脇にいた。黒いものが近づくと、盾で払うように受け、身体ごと押されながらもついてきた。

「急いでくれ！」

　エリナは頷く余裕もなく、男の腕を引いた。

「……俺が」

　耳元で、やどかりが言った。

「俺が、止めた」

　分かっている。

　そう答えそうになったが、息が切れて、言葉にならなかった。出口の向こうで兵士が手を振っていた。その人へ向かって、一歩ずつ足を出した。

「お願い、今は歩いて……！」

　やどかりの足に、少しだけ力が戻った。

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　廊下の曲がり角で、列が止まった。

　前を行く担架が、壁と、下がってきた兵士の間へ挟まっていた。先を持つ男が向きを変えようとしたが、後ろが動かない。

　エリナたちは壁へ寄った。

　やどかりの重さが肩へかかる。痛みを堪えて支えている間に、担架が目の前を回った。乗せられた兵士は目を閉じ、毛布の端を握りしめていた。

　誰かが足元の瓦礫を蹴り退け、ようやく列が動いた。

　広間の方で、硬いものが割れた。

　振り返ると、最後尾の盾が斜めに傾き、その向こうから黒い影が伸びていた。テオが杖を上げかけたが、別の魔術師が前へ入った。

「ここは私が。先に行ってください」

　テオは一瞬、口を開きかけ、それから下がった。

　後ろで光が広がった。エリナの頬にも熱が触れた。すぐに走る足音が近づき、魔術師が追いついてきた。その袖には大きな焦げ跡があった。

　階段へ出ると、やどかりが手すりへ手を伸ばした。

　エリナは肩を貸したまま、最初の一段を下りた。前を運ばれる担架が傾き、乗っている人が呻く。運ぶ二人が立ち止まり、持つ高さを変えた。

　後ろから急げという声が飛んだが、すぐ近くで別の兵士が怒鳴った。

「押すな！　落ちるぞ！」

　エリナは手すりを掴み直した。

　上から音がするたび、駆け下りたくなった。けれど、足を滑らせれば、前の担架まで巻き込む。やどかりの靴が一段下りるのを確かめ、自分も足を動かした。

　最後の段から下りたときには、膝が震えていた。

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　中庭で、搬送を受け持つ兵士が腕を振っていた。

「歩けない奴は、こっちだ！」

　荷車の周りに、人が集まっていた。木箱が地面へ下ろされ、空いた荷台へ毛布が広げられる。ミアは既にそこにいて、横たわった兵士の包帯を確かめていた。

　エリナを見ると、やどかりの肩へ目を移した。

「ここに座らせてください」

　兵士と二人で、やどかりを荷車の縁へ座らせた。

　腕を離そうとして、指が開かないことに気づいた。血で張りついた袖を、一本ずつ指をほどいて放す。肩から重さが消えた途端、エリナ自身も座り込みそうになった。

「エリナも、そこへ」

「私は、まだ歩ける」

「背中、ぶつけたでしょう」

　答えようとしたが、息を吸うだけで痛かった。

　ミアが隣の兵士へエリナを頼み、やどかりの裂けた上着を開いた。傷へ布を当てると、男の顔が歪んだ。

「押さえていてください」

　やどかりの手を布の上へ置く。その向こうで新たな負傷者を呼ぶ声がし、ミアはそちらを振り返った。

　男は言われたまま、肩を押さえていた。

　エリナは荷車へ手をつき、周りを見た。

　左腕を固定されたレオンが、別の荷台へ上がろうとしている。いつも先に盾を構えてくれた人が、今は二人がかりで持ち上げられていた。

　目が合った気がしたが、荷車が動き始め、すぐに見えなくなった。

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　門の前で、車輪が石に乗り上げた。

　荷台が大きく傾き、ミアが負傷者の身体を押さえた。手綱を持つ男が馬を止める。エリナも思わず荷台へ両手を添えた。

「押すぞ！　誰か、こっちへ！」

　ダンが車輪の横へ膝をついた。

　すぐに二人が走ってきた。エリナも後ろへ回ろうとしたが、身体を曲げた途端、背中の痛みで動けなくなった。

「そこ、入るよ！」

　男に声をかけられ、道の端へ退いた。

　合図とともに荷車が揺れた。車輪が僅かに浮き、石を越える。乗っていた兵士が呻き、ミアが顔を覗き込んだ。

　王都を出たあとにも、こうして皆で荷車を押した。

　あのときは、合図より早く力を入れたエリナが前へつんのめり、抜けたあとまで押さなくていいと笑われた。泥だらけの手を見て自分も笑ったことを、ほんの数日前のことなのに遠い昔のように思い出した。

　今は同じ「せーの」の声が上がっても、笑う者はいなかった。車輪が石を越えれば、押していた者たちは荷台の負傷者が無事かを確かめ、息を整える間もなく次の荷車へ走っていく。

　皆で力を合わせるという同じ光景なのに、あのときとはまるで別のものに見えた。

　城の中で轟音がした。

　エリナが振り返ると、高い窓から黒いものが溢れ、壁を伝って落ちていた。階段を下りてきた最後の隊が、中庭を横切ってくる。

　門を守る兵士が彼らを通し、その後ろへ盾を向けた。

「中は、もういないか！」

「これで最後だ！」

　叫びが返った。

　国王は門の外で報告を聞き、護衛へ頷いた。旗が動く。それに合わせて、門前の隊も下がり始めた。

　エリナは荷車の縁を掴み、歩き出した。