双月の下、未知への道
Orz
馬車のゆるやかな揺れが止まった。エステルが最初に目を覚ました。突然の静けさは、どんな目覚ましよりも効果的だった。外は深い闇に包まれているが、車両の周りに車夫が立てた純銀の装飾ランプが、大地に囚われた星々のようにかすかな明かりを放っていた。その温かく揺らめく光が、高い草の上で踊る影を描き出す。彼は顔を上げた。
空には二つの月が輝いていた。
一つは青く、見慣れた月――かつての世界から続く永遠の伴侶が、全てを冷たく懐かしい光で包む。
もう一つは、オレンジ色で巨大な月。暗闇に浮かぶ熟した果実のようで、暖かく、どこか物悲しい光を放ち、風景を琥珀色と黄金の幽玄な影で染めていた。それは異世界の美しさであり、一瞬、息を奪われるとともに、胸に予期せぬ安らぎをもたらした。
隣で、イレーネが身じろぎし、子猫のようにあくびをした。小さな拳で眠そうな目をこする。カラナ・アイアンシャードは音もなく起き上がった。彼女の目覚めは、彼女の鍛冶と同じく効率的だ。彼女がエステルから受け取った手袋の革のきしむ音だけが、その動きを告げていた。薄明かりの中でも鋭い彼女の視線は、まずエステルへ、次にイレーネへ、そしてランプの光の届かぬ闇へと向けられた。奇妙だったのは、彼女の膝の上にアルテミサが直立して座っていたことだ。
この30センチほどの小さな人形は、針刺しフェルトの技法で羊毛を丹念に固めて形作られた、ミニチュアの騎士のようだった。揺らめく光の中では、そのシルエットが驚くほどリアルに見える――マントの襞、鎧らしき造形、警戒した姿勢。しかし近くで見れば、その真実が明らかになる：表面の微かな毛羽立ち、染色された繊維の層で形作られた顔の造形、硬質な素材の不在。それは硬い彫刻ではなく、布の傑作だった。
フェルトで精巧に作られたその頭部は、森の深みへと向けられ、羊毛の衛兵のように微動だにしない。一体どれほどそこにいたのだろう？ 鎧を模したフェルトの層の下、胸の辺りからは、かすかな青い光がほのかに漏れていた。
「ついた……？」
イレーネが眠そうな声でエステルのシャツを引っ張りながら呟いた。「エステル……フルーツ……？」
彼は口元を緩めた。「ああ、小さな光よ。」
《編み込まれたインベントリ》 を展開し、無形の空間を思考に呼び起こす。そこから三つのエリスフルーツを取り出した。その皮は鮮やかなオレンジ色で、オレンジ色の月の光を吸い込むかのようだった。夜気を切り裂く柑橘系の甘い香りが漂う。
イレーネは両手で一つを受け取ると、思い切り大きくかじった。たちまち、彼女の頬は小さなリスが宝物を頬張るようにぷっくり膨らんだ。
「んむっ！」
果実に押し殺されたような、純粋な喜びの声が喉から漏れた。「美味しい！エステル！」
少し舌足らずな声ながら、彼女は笑顔で叫び、また一口かじって頬を再び膨らませた。
彼女にとってそれは単に素晴らしい果実であり、星の下での甘さと新鮮さの爆発だった。他の世界の記憶も、比較も存在しない。
エステルは温かい笑みを浮かべてその幸せそうな様子を見つめた。
彼にとって、その味は奇妙な混合物を呼び起こした――ジューシーな梨の柔らかさと、熟したサクランボの甘酸っぱさ、遠い人生と惑星に縛られた味わいだった。
それは静かな対比だった――イレーネの純粋で現在の体験と、郷愁に満ちた彼自身の味覚との対比。彼は果実を味わい、見知っていて異質なその味に目覚めながら、イレーネの単純な喜びが心を温めるのを感じた。
カラナはあまり乗り気でなく自分の分を受け取った。機械的に一口かじり、楽しげでもなく噛んだ。それから、エステルが内心震えるほど慣れ親しんだ様子で、彼の背中をポンと叩いた。ドワーフ基準では“優しい”一撃だが、その友情の証にはエステルの背骨が太鼓のように響いた。
「よし、人間。次は樽を出せ。『緩やかな死の酒』だ。喉が渇いて仕方ない。」
エステルは唾を飲んだ。その名前を聞いただけで喉が焼けるような気がした。だが従った。再び精神を集中させ、鉄の帯で補強されたオーク樽が地面に柔らかく「どすん」 と現れた。カラナは道具すら不要だった。彼女の拳（それとも一瞬で出し入れした小さなハンマーか？）の鋭い一撃が栓を吹き飛ばした。ためらいもなく、重い樽を軽い水差しのように持ち上げ、がぶがぶと飲み始めた。濃厚な琥珀色の液体が小さな川のように彼女の口へと流れ込む。エステルはそれを見ているだけで自分の喉が焼けつくのを感じ、飲み下すことがどれほどの炎となろうか想像した。
カラナはまばたきすらほとんどせず、樽を下ろすと、純粋なアルコールと溶けた鉱石の匂いがする蒸気の雲を吐いた。「はぁ……。これで旅の埃も吹き飛んだ。」
「美しい夜だ……」
エステルはドワーフの消化ショーから気をそらそうと呟いた。「空気の匂いが……生きているみたいだ。鉱山とはずいぶん違う。」
深く息を吸った――湿った草、肥沃な土、見えない夜の花、近くの木々の木材の香り。 複雑で生き生きとした香りが、カラナの王国の鉄、石炭、汗の記憶の間に割って入る。
しかしアルテミサはもういなかった。
小さな羊毛の戦士はランプの光の輪の外、薄闇へと滑るように消えていた。エステルは彼女を遠くに見つけた――道端の木々の境界線近くで。
彼女はその素材の割に驚くほどの優雅さで動き、整然とした足取りは草をほとんど乱さず、まるで羊毛が音を吸い込むかのようだった。彼女は倒れた木の幹の前で立ち止まり、フェルトの手を伸ばして苔むした樹皮を人間めいた好奇心で触れた。そして、その布の頭を持ち上げ、刺繍された目で木々の天蓋を貫くような強度で見つめた。
探検に基づく彼女の合理的な自律は魅惑的であり、少し不気味だった。樹皮の筋や枝の影に、一体どんな情報を求めているのか？ 彼ら血肉の身体には感知できない何を、彼女は感じ取っているのか？
突然、あの感覚が戻った。
一対の鋭い視線が、氷の短剣のように、アルテミサとは反対側の森の深い闇から彼の首筋を刺す。エステルは素早く振り返り、無意識に片刃の鋏をしまっている場所に手をやった。しかし見えたのは、夜風と月光のリズムでゆがむ影だけだった。 何もない。いや……見えるものは何もない。不安が胃の中に居座り、果実の甘さと混ざり合った。
あの連中か？ 貴族の女とその鷹？
無視することにしたが、緊張は消えなかった。
風景そのものが変化を物語っていた。
岩だらけの荒れた高地、鉱山の傷跡が走る土地は、青い月の下で銀の海のように波打つ高い草に覆われた丘へと変わった。道は今、ますます深くなる森の中を蛇行している。 ねじれた樹皮と絡み合った枝を持つ巨木が天蓋を形成し、月光を濾過し、地面に変化する模様を描いていた。
ドワーフの土地に命がなかったわけではない。あそこでは命は岩と火と汗だった。ここでは、樹液と葉、そして森そのものから湧き出るような、ほとんど音楽のような絶え間ない囁きだった。
「へっ。」
カラナの唸り声がその呪文を破った。彼女は手の甲で口をぬぐった。
「こういう場所は大嫌いだ。匂いが……無駄遣いの臭いがする。あのクソ長耳どもは、大地の母が足元に授けてくれたものを利用するすべを決して学ばねえ。役立たずの枯れ木や根っこばかりで、良質な鉄の脈や眠れる宝石が腐っていくのを放っておく。」
彼女の口調は激しい憎悪ではなく、根深い、ほとんど学問的な軽蔑だった。それは第一級の素材を無駄にする徒弟を見る、巨匠職人の批判だった。
文化的な偏見か？ そうだ。しかし、鉱石を採掘しないことが大地への冒涜だと信じるドワーフのレンズを通したものだ。
おそらく一時間ほど、この落ち着かない平穏が続いた。実用的な男である車夫は、馬の近くに小さなテント小屋を立て、周囲を信頼する者のように深くいびきをかいて眠っていた。馬車は頑丈に閉ざされ、広大な夜の世界の中で安全な避難所のように見えた。
エステルは車輪にもたれ、再び眠りかけたイレーネが彼の肩に小さな頭を預けている。カラナは二番目……いや三番目の？……樽を飲み干していた。
彼が過去の人生――義務と偽りの人生――から長らく憧れていた平穏が、物理的に彼を包んでいた。 新鮮な空気、双月の光、森の囁き……それはほとんど完璧な静寂の瞬間だった。
しかし彼の胸の中で、その表層の穏やかさの下で、彼の心は氷の棘を握り締める拳のようだった。イレーネ。
呪いの評価のイメージが、鮮明で残酷によみがえった――暗くねじれた糸のような堕落したエネルギーが彼女の生命オーラに絡みつき、一滴ずつそれを蝕んでいく。あと六年しかない。
この瞬間の平穏は鎮痛剤であって、治療ではない。それは闇との戦いの中の束の間の休息であり、そのゴールは謎に満ちた、おそらく敵意あるエルフの王国だった。オレンジ色の月明かりに照らされたイレーネの安らかな顔を見つめ、彼の願いはこれまで以上に熱く、夜の脆い美しさの下で燃え上がった：
「どうかお前が健やかでありますように。どうか我らに道を見出させたまえ。」
森は囁き、月は見守り、アルテミサは羊毛の精霊のように探検し、脅威（人間とエルフの）の影は、目には見えなくとも確かに、光の縁に潜んでいた
