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祭りの日④

「皆の者、聞きなさい。」

翠蓮の冷たい声が広場に響き渡ると、村人たちのざわめきが一瞬にして止んだ。

「妖怪どもを村に呼び寄せたのは天穹院紅羽、その者だ！」

翠蓮は、震える紅羽を鋭く指差した。

広場に集まった人々は一瞬息を呑み、凍りつく。

恐怖と不信のざわめきが波のように広がった。

「なんだって……？」

「紅羽様が……？」

驚きと戸惑いの視線が一斉に紅羽に集中する。

紅羽は目を見開き、信じられないという表情で翠蓮を見つめた。

あまりに突然の出来事に、喉が掠れて言葉が出ない。

「天穹院家の結界は、この村を守る最後の砦。それを紅羽が故意に壊したのです！」

翠蓮の言葉が夜の闇に刻まれるたび、村人たちの表情が少しずつ、しかし確実に変わっていく。

最初は驚きと困惑だったものが、それは徐々に怒りと恐怖に染まっていった。

「そんなこと……！」

紅羽はやっとの思いで声を出し、否定した。

しかし、心臓が早鐘を打ち、息ができなくなる。

だが、翠蓮の断言に、炎の光に照らされた村人の顔は、恨みと疑惑で歪み始めていた。

「妖怪に肩入れをしていたんだろう！」

「前々からおかしいと思っていたんだ！天穹院家の者のくせに！」

怒号が飛び交い始め、それは瞬く間に広場全体に広がっていく。

紅羽の胸は恐怖で締めつけられ、足元がぐらつくように感じた。

冷や汗が背中を伝い、震える足はもはや彼女を支えきれなくなりつつあった。

「そんなはずはない！私は何もしていない！」

紅羽は必死に叫んだ。

だが、彼女の言葉は怒号にかき消されてしまう。

「嘘つきめ！」

「天穹院の血を引きながら、村を裏切るなんて！」

村人の一人が石ころを拾い上げ、紅羽に向かって投げつけた。

それは彼女の肩をかすめ、背後の地面に落ちる。紅羽は恐怖で後ずさった。

「皆さん、聞いてください！私は三日前にも北の結界を直したばかりです！故意に壊すことなんて——」

しかし、怒りに満ちた村人たちの耳には、もはや紅羽の言葉は届かない。

別の村人が、燃え残った松明を掲げた。

「この裏切り者！」

「妖怪の手先なんだろう！」

怒りの声は増幅し、紅羽を取り巻く輪はじわじわと狭まっていく。

「みんな、お願い…話を聞いて——」

紅羽の声は震え、涙が頬を伝う。

その一方で、翠蓮はそんな紅羽の様子を冷たい笑みを浮かべて眺めていた。

まるで彼女の悲しみを愉しむように。

「…これを聞いてもそのようなことが言えますか？」

翠蓮は白い巫女装束を翻し、一歩前に踏み出した。

その声に村人たちは一瞬静まり、次に何が起こるのかを固唾を呑んで見守った。

翠蓮はゆっくりと手を上げる。そして、背後に向かって、優雅に人を招く仕草をした。

その動きに応えるように、人影が人垣の隙間から現れる。

「…朱鷺！」

紅羽の心臓が高鳴った。

翠蓮の隣に進み出た朱鷺の姿を見て、紅羽は一瞬安堵の息をついた。

朱鷺が無事でいることが何よりの救いだった。

彼女は数日前、何があったのか知っている。

紅羽の胸に一筋の希望が灯った。

きっと、朱鷺が翠蓮と村人たちの誤解を解いてくれるに違いない。

翠蓮は朱鷺の肩に手を置き、広場の中心へと導く。

「あなたは、天穹院家の従者ね？見たことをここで告げなさい。」

翠蓮が朱鷺に囁く。しかし、その様子に、紅羽は息を呑んだ。

朱鷺の瞳は虚ろで、生気が失われていた。

まるで魂を抜かれたかのように、その目には何も映っていないようだった。

「はい、翠蓮様…。」

朱鷺の声は、まるで遠くから聞こえてくるように小さく、虚ろだった。

彼女はゆっくりと腕を上げ、紅羽を指差す。その指先は微かに震えていた。

「紅羽様が……村を守る結界を解きました。私がこの目で見ました……。」

「！？」

その言葉は広場全体に衝撃波のように広がった。

紅羽は絶句して朱鷺を見つめた。彼女が嘘をつくはずがない。

しかし——明らかに様子がおかしい。

翠蓮に操られているのか、あるいは何か別の力が働いているのか。

そもそも、目の前にいるのは本物の朱鷺なのか。

しかし、その真実を探る余裕は、紅羽にはもはや残されていなかった。

「ふざけるな！俺の家族は妖怪にやられたんだぞ！」

中年の男が拳を振り上げて叫んだ。

その顔は怒りで歪み、松明の光に照らされて恐ろしげだった。

「私の家を返して！」

別の女性が涙ながらに訴える。彼女の背後に立つ子供たちは恐怖に震えていた。

「どうしてこんなことを！」

「天穹院の家もおしまいだ！」

怒号と非難の声が広場を埋め尽くし、紅羽を取り囲む輪はじわじわと狭まっていった。

村人たちの手には石や木の棒、農具が握られている。

その目には、もはや理性の光は宿っていなかった。