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裏切りの巫女③

「翠蓮様に口答えをするのか！？」

「生意気な娘だ！」

二人のやり取りを聞いていた誰かが、地面に落ちていた小石を拾い、紅羽に向かって投げつけた。

小石は彼女の肩に当たり、軽い痛みを伴ったが、それ以上に彼女を傷つけたのは人々の行動そのものだった。

それを見た他の村人たちも次々に手を伸ばし、投げつけるものを探し始めた。

「やめて……。」

紅羽の弱々しい声が漏れる。

しかし、村人たちは聞く耳を持たないどころか、その声すら嘲笑の的にした。

紅羽の視界が霞み始める。

「あの家は元からおかしかった！」

「何が天穹院の誇りだ、笑わせるな！」

一人が声を上げると、それに続いて次々と罵声が飛び交った。

周囲から浴びせられる罵声が、まるで槍のように彼女の心を突き刺してくる。

声の主たちは憎悪を顔に浮かべ、手を振り上げたり、地面を叩いたりして怒りをぶつけていた。

「お前が村をこんな目に遭わせたんだろう！責任を取れ！」

誰かが叫ぶなり、紅羽の頬を平手打ちした。

鋭い痛みと共に頭が揺さぶられ、視界が一瞬白くなる。

口の中に鉄の味が広がった。彼女は何も言い返せなかった。

「妖怪と取引してたって話もある！」

「ほら見ろ、これがその報いだ！」

突然、誰かが彼女の髪を乱暴に掴み、無理やり顔を上げさせた

紅羽は思わず悲鳴を上げそうになったが、必死に堪えた。

この痛みも、この罵声も、全て悪い夢であってほしかった。

翠蓮はそれを知ってか知らずか、紅羽を見下ろしながら憐れむように言葉を投げかけた。

「どうせ、お前の両親も中で燃え尽きているわ。」

「…やめて！」

彼女は声を張り上げたが、それも村人たちの笑い声にかき消されていった。

屋根が崩れ落ちる音が耳を刺し、赤々とした炎が空を焦がしている。

その熱気は肌を焼くようで、涙が頬を伝い落ちた。

（お父さん……お母さん……どうか無事でいて……）

胸の中で繰り返される祈りは、炎の勢いの前では虚しく響くばかりだった。

寝たきりの母が見せたかすかな笑顔――

それらが炎の向こうに飲み込まれていくように思えて、紅羽の胸は痛みに引き裂かれるようだった。

肩に力が入らず、彼女は縄で縛られた手をただ無力に握り締める。

「おい、見ろ！」

誰かがそう叫んだ瞬間、屋根の瓦が崩れ落ち、無数の火の粉が舞い上がった。

屋敷の壁が崩れ落ち、火の粉が夜空に散る。

その音に、村人たちは一瞬歓声を上げ、次に嘲笑の声が広がっていった。

紅羽はただ呆然と、その光景を見つめていた。

縄で縛られた手は血に染まり、膝は地面についたまま。

燃え上がる炎は、屋敷を完全に包み込もうとしていた。

家族の笑顔、朝の食卓での会話、父の厳しくも優しい指導、母の静かな微笑み—そのすべてが今、赤い炎に呑まれていく。

紅羽は、目の前で家族のすべてが奪われていくその光景に絶望を覚えた。

その時だった。

紅羽の視界の端に、奇妙な光がちらついた。

最初、それは燃え上がる炎の一部かと思った。

しかし、明らかに違う。炎が赤や橙に輝くのに対し、その光は透き通るような白さを放っていた。

「……あれは……」

紅羽は思わずその光に目を凝らす。

それは、屋敷の中からゆっくりと姿を現していた。

その輝きは炎の中で異質だった。

光は静かに揺れながら、屋敷の崩れた壁の間から這い出してきた。

「……何……あれ……？」

紅羽は息を呑み、声にならない言葉を呟いた。

光は滑らかに動きながら、徐々にその輪郭を変え始めた。

人影のような形に収束するかと思えば、再び溶けるように広がり、まるで意志を持った生き物のようだった。

その動きには不気味さもあったが、どこか神秘的な美しさもあった。

村人たちはその存在に気づいていない。

彼らはなおも紅羽に罵声を浴びせ、燃える屋敷を指差して嘲笑を繰り返していた。

翠蓮さえも、紅羽を冷たい目で見下ろしているだけだった。

だが、紅羽はその白い存在から目を離すことができない。

まるで、それが何かの境界を超えた存在であるかのような、不思議な感覚だった。

次の瞬間、その白い存在が突如として動き出した。

「えっ……？」

紅羽が驚きに目を見張る間もなく、それは恐ろしいほどの速さで彼女に向かって突進してきた。

まるで風そのものが形を持ったような勢いで、紅羽の視界を真っ白に染める。

「きゃっ！」

紅羽は悲鳴を上げるが、その声はかき消される。

白い光は彼女の体を包み込むように覆い、縄で縛られた体を宙に持ち上げた。

紅羽の体はふわりと浮き上がり、周囲の喧騒が遠ざかっていく。

「何が……何が起きてるの……？」

紅羽は混乱の中で周囲を見渡すが、白い光に包まれた彼女の体は、地上から離れ、夜空へと引き上げられていく。

村人たちはその異変にようやく気付き、驚きの声を上げた。

「何だ、あれは！？」

「おい！天穹院の娘がいないぞ！」

翠蓮はギョッとした表情でそれを見上げ、何かを叫ぼうとしたが、言葉は出てこない。

紅羽の視界には、村が遠ざかり、燃え盛る屋敷が小さくなっていく様子が映っていた。

どこへ向かっているのか、何が起きているのか理解できないままだった。

白い光に包まれたまま、ただ強い風の音だけを感じていた。

（お父さん……お母さん……ごめんなさい……）

彼女の目からこぼれた涙は、夜の冷たい風に乗って闇の中へ消えていった。