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隊商と出会う

　笑顔にほだされ、僕は話を聞き、白い猫に手を貸すことにしたんだ。僕の手には肉球がないけどね。

　十歳の子ども「エルク」に転生した。異世界に。

　大人の事情があって、自分のことを「わたし」から「僕」と呼ぶ習慣を身につけることにしたしね。十歳が「わたし」じゃあねぇ。

　強健な体。自分の魔力に加えて、ルキフェの魔力をもらって、いろいろと魔法も使える。魔法は、ほんと練習のしがいがあるよ。空まで飛べたし。

　今はノルフェ王国の上空にいる。

　この大陸の北、キノコの「かさ」みたいに突き出した大きな半島。スカンジナビア半島みたいかな。半島全部が、魔王国だそう。

　半島の付け根の西側。北から南に長く伸びる絶壁があり、魔王国側がとっても高くなっている。その断崖がノルフェ王国との国境らしい。

　海近くに崖を下るわずかな谷の切れ目があり、防柵と砦らしきものが作られていた。周辺には集落や村、街らしきものはない。

　崖と砦は、空を飛んで越えた。海岸沿いをさらに西に向かう。飛行中は光学迷彩のような隠蔽魔法を使った。

「見られてないよね。空の僕を探知する方法ってあるかなぁ。知らないというのは、怖いんですけど」

　目の前には湿地が東西に広がっている。

　北は海に面し、南は広大な黒い森。湿地と森の間を添うように乾いた土地があり、街道らしきものがある。

　僕の探知魔法に気になる反応があったので、空から降りて森の中を街道沿いに走る。

　街道に複数人の人間と動物、その周りに三十ほどの魔物。

　灰色狼という魔物のようだ。普通の灰色狼とどう違うのかわからないが、商人が襲われているのかもしれない。崖の砦からここまで、集落のようなものはなかった。

　馬車が見えた。四台ほどが、灰色狼に追われている。馬車は前方の三台が幌付きで、最後尾はロマワゴンと似た、家を載せたような馬車だ。

　男たちが柄の短い槍を持って、四台を守るように走っている。

　その後ろを扇形に広がって灰色狼が追う。灰色狼は体高が大人の胸のあたりまである。先頭のは、人の背丈を超えているなあ。あれボス？

「ダメ！　遅れたら置いていかれる！　遅れないでついてって！」

　最後尾の馬車から女性の大声が響いた。家馬車が遅れ始めたようだ。

　灰色狼は慌てていない。遅れる馬車を狙うつもりらしい。

「馬を抑えろ！　走れなくなったら終わりだ！」

　馬たちがパニックで全速を出さないよう男の声がかかる。だが、追いつかれるのは時間の問題に見える。

　灰色狼たちは太い尻尾を地に這うようにし、頭を低くした前傾姿勢。全力で追うのではなく、時にはゆるく走り、獲物の挙動を観察する。真っ赤な目は、獲物のどんな動きも見逃さない。取り巻いて寄せてくる。

　走る男の一人が、つまずいたのか派手に転んだ。

「ジャン！　クッ、起き上がれ！」

　ころんだ男に灰色狼が飛びついた。足首あたりに噛みついて首をふる。もう一頭が槍を持つ手に噛みついた。二頭でいたぶるように馬車のうしろを引きずる。

　こらえきれず、僕は森から家馬車に向かって低く跳び出した。

　家馬車の横にでる。開け放たれた格子窓にしがみついている、赤い頭。

　赤毛の少女が僕に気がつき、びっくりした顔になる。目が合う。

『助けるから大丈夫！』

　少女に微笑みかける。あ、念話だった。

　家馬車の横で直角に曲がり、地を這うように灰色狼めがけて飛ぶ。灰色狼に引きずられているジャンに怒鳴った。

「助けます！」

　男たちの顔が一瞬ゆるんだが、声の主が子どもだと知ると表情が険しくなった。

「子ども！　馬車まで走れ！」

　男たちの一人が僕に向かって叫んでくれる。ころんだジャンに声をかけた男だ。

「防御の魔法をかける！」

　僕はそう声を張り上げ、手をかざした。青い光がジャンを包み、灰色狼を弾き飛ばした。青い光は馬車と走る男たちも覆う。

「その光の中なら、攻撃は届かないから！　落ち着いて！」

　ジャンの傍に駆け寄ると、灰色狼たちは一斉に僕を目指した。うまく自分だけを目標にさせることができたようだ。ヘイト関連も勉強しないとだね。

　足を止めて、灰色狼たちが追いつくのを待つ。

　最初に駆け寄ってくる灰色狼の延髄に狙いを定め、魔法で細い光の矢を撃つ。

　僕から放たれた光の矢が筋を引いて飛んでいく。キュキュと屈折し、背後から首筋の延髄に当たる。

　命中すると、「パンッ！」と音がして、狼は声もあげずに倒れ込んだ。

　残った狼の延髄も、全てロックオン。高速連射。

　何本もの光の筋が広がって、あるものは曲線を描き、あるものは鋭く折れ曲がり、灰色狼たちの背後から首筋に吸い込まれるように命中した。

　ボスの灰色狼は、背後からの光を上手く横にさける。

　さけられた光の矢が、ボスを追尾する。ボスは逃げ回り、上から光の矢が来るタイミングで鋭く右に跳んでかわし、光の矢は地面をえぐった。

「あれぇー。よけられちった。弾速が遅いかなぁ。まだまだ甘いな」

　足を止めたボスは、鼻にしわを寄せ、大きな牙を見せて低く唸り、こちらをにらんでくる。

　……大きいなぁ。一呑みにされそうだ。生きるため人を襲うのは仕方ないよね。ごめんね、こっちも魔王として従わせると、面倒なことになっちゃうんだ。

　ゆっくりと歩いてボスに近づく。

　真っすぐ跳びかかってくるボスを、ギリギリで横にかわす。「ヒュ！」と耳元で音がする。熱い息が顔にかかる。

　かわして跳び退り、距離を取る。ボスは右に左にと不規則に動きながら、突っ込んでくる。先ほどと同じようにかわすと、ボスは予想していたのか、僕が着地したところへ体をひねり、噛みついてきた。

　ボスの牙を際どいところで避けて跳び、手を伸ばして首の後ろに触れた。

　……ごめん。

　脳髄に至近距離から光の矢を撃ち込む。

　「バシッ！」と鈍い音がして、大きな体が硬直し、「ズシンッ！」と地に伏した。

　ボスはしばらくヒクヒクと痙攣(けいれん)し、やがて動きを止めた。

　僕は、周りを探知して危険な魔物がいないことを確認して、防御の魔法を解除する。

　手をかざす動作と防御に青い光を付けたのは、無詠唱を隠すためと魔法を使うアピールだな。

　男たちが荒い息をしたまま、槍を構えて近寄ってきた。離れたところに馬車が止まり、何人かが降りてこちらに向かってくる。

「……全部……倒したのか？」

「えっ？　倒しちゃだめだった？　あっ、さっきのひと大丈夫かな」

　僕はジャンに近づいた。地面にしゃがみ込み手を押さえている。指の間から血が流れ出ている。左足はズボンが裂け、ひどく血を流していた。

「治癒魔法を使うよ。傷を見せて」

　ほうけた青い顔でこちらを見上げるジャン。押さえた手を無理にどけて、傷口に手をかざした。鑑定魔法が傷の具合を教えてくれたので、血管も神経も何もかも元に戻るように魔法をかける。

　足の傷も同じ様に傷口を塞いだ。手も足も腱と動脈が傷ついて、意外に出血が多い。ただ、傷は深いが、骨は折れていなかった。

「……治癒魔法だと？　子どもだぞ？」

「灰色狼をどうやって倒したんだ？　あの子から光が飛んでいったけど！」

「青い光は何だったんだ？」

「だれだ、あれ？」

　集まってきた男たちが話している。治癒魔法はやりすぎだったかな。でも、目の前で苦しまれてもねぇ。

「傷は塞ぎましたが、出血と痛みのショックで死ぬこともあります。しばらく馬車に乗せて、安静にしておいたほうがいいですよ」

「お前は何者だ？　治療師か？　どうやって狼を倒した？」

　ジャンが転んだ時に声をかけた男が、大声で聞いてきた。

「いきなりそれですか。助けた礼じゃなくて？」

　僕がため息をつくと、男がハッとした。

「あ、いや、す、すまない。ジャンを助けてくれてありがとう。おかげで助かったよ」

「いえいえ、どういたしまして」

　荒っぽい見た目だけど、悪い人じゃなさそう。大柄で筋肉質、濃茶の髪に鋭い灰色の眼、顔の下半分が髭だ。

「俺は銀証冒険者のゴドだ。怪我をしたやつはジャン」

「僕、エルクといいます。冒険者ですか？　へぇー、冒険者って職業？　あるんだねー」

お読みいただき、ありがとうございます。

第二話「隊商と出会う」です。元版とは構成を変えました。

今後のストーリー、大筋は変えませんが、大幅な追加を行う予定でいます。

客観的に見れていない部分もあり、ご感想、ご意見などお送りいただけると感謝感激です。

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