007 幸運の赤い果実
少女の名はクラウディア＝シェリクス。
テオドアの妹君で、今年で八歳になる。
テオドアは歳の近い弟が二人いて、妹はクラウディアだけ。年が少し離れていることもあって、クラウディアは家族皆に可愛がられて育ち、ちょっと我が儘な少女だ。
基本的に自分より爵位の低い令嬢を見下している。
「ルーシャ様。実はね。あのケーキ、私も一緒に作ったのよ！」
クラウディアは年相応の可愛らしい笑顔でルーシャに微笑みかけた。
ルーシャの前ではいつもこうだ。クラウディアも兄達に群がる令嬢達に嫌気がさしているのだろう。同じ様な状況下にあったルーシャだけは、姉のように慕ってくれている。
「そうなのですか？ テオドア様の為に？」
「ええ。でも、お兄様じゃなくて、あの人達の手に渡るなんて」
クラウディアはケーキに群がる令嬢達を白い目で眺め、ため息を吐いた。
「ケーキは分け合って皆でいただくものですから」
「まぁ、そうね」
「では、私もケーキをいただいて参りますね」
「待って！ あんな輪の中に入ったら、ルーシャ様は小さいし、潰されてしまうわ」
「大丈夫ですよ。体は丈夫な方ですから」
「だ、駄目よ！」
クラウディアはルーシャの手を握り離そうとしなかった。
このままでは計画が台無しだ。
ルーシャはヒスイの方へ振り返ると、彼は余裕の笑みを浮かべ招待状をルーシャから掠め取ると、耳元で囁いた。
「幸運の赤い果実は、僕がいただいて参ります。ルーシャは小さなレディのお相手を」
ルーシャがヒスイへ視線を伸ばすと、彼はクラウディアに微笑みかけていた。
「クラウディア様。ケーキに合うお飲み物を選んで参ります。ルーシャ様をお願いします」
「も、ももも勿論よ！」
クラウディアは真っ赤な顔でヒスイへ言葉を返すと、その背中を憂いを帯びた瞳で見つめ大きなため息を吐いた。
「ルーシャ様はいいなぁ。素敵な執事様がついていて」
「ええ、まぁ……」
ヒスイと出逢ったのはほんの数時間前。ヒスイと出逢えたことは感謝しているが、彼の事はまだよく分からず、ルーシャは言葉を濁した。
「あ、でも。……あの執事はルーシャ様専属なのかしら？」
「多分、そうだと思います」
「それなら安心ね」
何が安心なのかよく分からないが、クラウディアは満足そうに微笑み、ケーキへ目を向けると急に表情を険しくした。表情がコロコロ変化し、見ていて飽きない。
「ルーシャ様！ ケーキも残りわずか。行きましょう！？」
「あっ。待ってください。クラウディア様。ケーキはもうありますので」
「えっ？」
ルーシャの隣には赤い苺の乗ったケーキと、紅茶を持ったヒスイが立っていた。その姿を見ると、クラウディアはみるみる頬を紅潮させた。
「ど、どうしてケーキを……。飲み物を取ってくるって言ったじゃない！」
「ケーキとお飲み物を、と申したつもりでしたが。どうかなさいましたか？」
「ど、どうかって。ケーキは、ルーシャ様が選ばないと駄目。二人とも、一緒にいらして」
クラウディアは酷く焦った様子でルーシャの手を引くが、ルーシャは動く気などない。
折角手に入れた幸運の赤い果実を手放すつもりなどないからだ。
「クラウディア様。私はヒスイが持ってきてくれたこのケーキが良いのです。私が、これを選んだのです」
「ち、違うわ。あっ！？」
ケーキは残り一つになっていた。
不格好な苺なしのケーキ──指輪の入ったケーキだ。
最後の一人となった令嬢が、そのみすぼらしいケーキに手を伸ばすか苦悩している。
クラウディアはそれを見るなり、スカートを両手で持ち上げケーキへ向けて走り出した。
この慌てよう、クラウディアはもしかしたら……。
「ご存じのようですね。あのケーキに何が入っているのか」
「でも……」
「あのケーキには魔法がかけられていました。最後の一つとなるまで姿を隠す魔法が」
「そんな魔法が？」
ということは……どういうことなのだろう。
テオドアは、この中で一番おっとりした令嬢を選びたかったのか、初めからルーシャが最後に選ぶと想定していたのか。
それとも、全てクラウディアが仕込んだことなのか。
よく分からないが、クラウディアに引き留められたのは今回が初めてだったが、目当てのケーキは手に入った。
改めて、ヒスイがいて良かったと感じた。
「普段のルーシャなら、きっと最後になると予想していたのでしょう。でも、そうしなかったので、クラウディア様が引き止めにいらしたのかと」
「成る程。クラウディア様は、私に姉になって欲しかったのね。その願いは、叶えられないけれど……」
「それだけでしょうか？」
「え？」
クラウディアは指輪入りのケーキを手に、ルーシャの元へと歩き出していた。
その後ろでは、ケーキを手に入れられなかった令嬢が、テオドアから苺の乗ったケーキを手渡されていた。他のパーティー客用のケーキを渡したようだが、指輪のチャンスが無くとも、テオドア本人からケーキを受け取り、令嬢は嬉しそうだ。
テオドアは皆にケーキが行き届いたことを確認すると、声をあげた。
「皆様のお手に届きましたでしょうか？ では、頂いてください」
その声と共に会場に緊張が走った。一気にケーキをフォークで貫く者や、祈り続けている者など様々だ。
「クラウディア様は、どうするおつもりでしょうかね？」
ルーシャの隣でヒスイが苦笑いした時、クラウディアは興奮した様子でルーシャの目の前に立っていた。
「ルーシャ様。このケーキと交換して！ 私、苺が大好きなの。苺が乗ったケーキがいいの！」
