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000　守護竜の生贄

　私、ルーシャ＝アーネストは、今日、十六年の人生に幕を閉じることになりました。

　目の前に立つ男性は、私の婚約者。

　ブロンドの髪に青い瞳の見目麗しい青年。

　公爵家嫡男テオドア＝シェリクス様です。

　一年前に婚約し、ずっと他の女性と戯れ続け、私を蔑ろにしてきた人です。

　公爵家の方々にも、どうやら私は見えないようでした。

　しかし、その理由を、今日知ることとなりました。

　──迎えた結婚式。

　私は今、竜谷の崖の先端に立たされています。

　呪術により、声も出せなければ、指一本、自由に動かすことが出来ません。

　純白のドレスを身に纏う私は、同じく真っ白なタキシードを着たテオドア様から、真実を告げられました。

「さようなら。ルーシャ。この国を守る為に、その身を捧げてくれ。私はシェリクス公爵家に生まれた。その責務を果たさなければならない」

　テオドア様は、お辛そうに、震える声でそう述べました。

　そして私の肩に手をかけ、言葉を続けます。

「私はシェリクス家の人間として、選び、弔わなければならない。──守護竜の花嫁に、君を……」

　泣きながら、テオドア様は私を竜谷へと突き落としました。

　彼が私と目を合わせたのはこれで二度目です。

　私を婚約者に選んだ日と、今日だけ。

　私は選ばれたそうです。守護竜の花嫁に。

　いいえ。守護竜の生贄に。

　崖の向かいには、巨大な滝があります。

　私は、まっ逆さまに滝壺へと落ちていきました。

　でも、これで。この国は救われるそうです。

『守護神竜の花嫁は清き乙女を。選び弔うが定め』

　私の頭の中に、この国の人が誰でも知っている言葉が、ふと過りました。

　数千年に渡り、この国は竜《ドラゴン》の加護に守られています。

　千年に一度、花嫁を捧げると云われていましたが、今年のようです。

　私はその定め通り、彼に選ばれ、弔われるのです。

　滝の飛沫が光に照らされ、虹が見えた次の瞬間。

　私は水面に叩きつけられ、滝壺に飲み込まれていきました。

　冷たい水に体温を奪われ、死、という言葉が脳裏に浮かぶ。そしてその恐怖を打ち消すように、亡き両親の顔を思い出しました。

　二人とまた会えるのならば。

　この国を救うために死ぬのならば。

　あの時、死なずに生き残ったのはこの為だったのかもしれません。

　そうして己の死を受け入れようとした時。

　──頭の中に声が響きました。

『清くないのう。呪いがかけられておるのぅ』

『ですが……』

『いやだのぅ。こんなの乙女じゃないのぅ。ムカムカしてきたのぅ』

『し、静まりくださいませ。守護竜様っ』

『嫌じゃ。人間がそう出るならば、この世界に終焉を──』

『だ、駄目ですってば！　守護竜様。一度だけ、チャンスを下さい。──ルーシャと僕に、今一度チャンスを──』

　誰でしょうか。私の名前を口にした方は。

　何処か懐かしいその声に身を委ね、私の意識は深い深い水の底へと飲み込まれていきました。