魔王の恋と勇者の愛

第６３話 帰るひとと帰れないひと

『――好きですよ』

　ほんとは誰も傷付けたくないくせに。

　ほんとは全部好きなくせに。

　ほんとはみんな、嘘なくせに……。

　不器用すぎる人だから。

　何もかも抱き締められたらいいのにね――？

　ねえ、一番優しいのは……だあれ？

　◇

　それは刹那、けれど永遠とも思えるような一瞬。

　迷うような表情から一転、少女の顔は決意に満ちた表情と変わり。驚くのも束の間。

　――唇に何か、柔らかいものが触れた。

　それは、ずっと待っていたような、懐かしいような、それでも知らない感覚で、ある意味何よりも危惧していたこと。

　何よりあまりにも予想外の出来事で、理解するまでにたっぷり３秒はかかった。

　そしてそれがキスだったのだと気付く頃には、彼女の意識はもうなくて。

「勇者さん！？」

　叫ぶ自分の声は、多分、凄く虚ろだったのだろうと思う。

　そういえば自分自身もこれがファーストだったっけとか、そんなどうでもいいことばかり。

　倒れた彼女の身体を支えた自分の反射神経は、我ながら凄いとは思う。

　でもそれだけ。

　……多分、こんなに後悔したのは、今まで生きてきた中で初めてだった。

　どうして。

　彼女が優しいことは、知っていたのに。

　自分の愚かさが、ひどく嫌になる。

　ぎゅっと強く目を閉じて、腕に触れる温もり以外何も感じないように。

「――っ、どうして……」

　なんて、彼女に尋ねることじゃない。

　自分自身への戒め。

　腕に寄り掛かる体温。

　自分の鼓動ばかりが、大きくなっていく。

　ああ、これは。

　――制裁なのだろうか？

　◇

　ふわり、ふわり。

　そんな効果音が聞こえてきそうな微睡（まどろみ）に揺られ、僕は、目を閉じていた。

　――ここは、どこなんだろう？

　意識ははっきりとしているけれど、身体は思うように動かない。

　……というよりも、何だか、自分の身体がなくなってしまったように感じた。

　だから目を閉じていた、というより、何も見えなかった、といった方が正しいんだと思う。

　無音の世界なのも、きっと、そのせい。

　ただ、どこか自分という存在の奥深くで、ひどい眠気が燻っている。

　まるで永遠の眠りにつくように――深い昏（くら）い、薄闇の中。

　このまま、この眠気に身を任せてもいいだろうか？　……いや、身体はないけど。

　意識は絶えずそこにあるのに、何だろう。もう、眠くて、すごく眠くて、これでいいやって思う。

　出来るなら、もう、このまま朽ちてしまいたい――。

『――レイ君』

　ふと、僕の名を呼ぶ声が聞こえた。

　いや、聞こえたって言うより、自分の内から響くような。

　聞き覚えのある声。何だか、ひどく、懐かしい気がした。

『そっちは、駄目よ。……もう帰れなくなってしまうから』

　コメットの声だ、と僕はようやく思い当たる。

　高くて柔らかな響き。いつも自分が聞いているのとは、ちょっと違うけれど。

　それは確かに、コメットの声。

『ねえ、ここで終わってしまっては、意味がないのよ。みんな、貴方のことを待っているのに』

　どこか悲しそうな声。

　どういうことだろう？　脳髄（こころ）を侵す眠気に邪魔されて、考えることすら儘ならない。

　ここで終わる。意味。待っている……。

『よく、思い出して？　貴方は、今までどうして、生きてきたの』

　――だから、それはどういう意味？

　聞きたくとも、声は出ない。言葉にすらならない。

『だって……貴方は、何かを犠牲にして、それでも何かを愛する為に、ここまで来たんでしょう――？』

　走る衝撃。散漫する眠気。

　――ああ、そうだ。

　僕は。

　身体の感覚が、ぼんやりと、戻ってくる。

　思うもの。思うひと。思う世界が、あって。

『戻れるの。貴方は戻れるの、みんなのところへ』

　手が、目が、口が、身体が。

『貴方は愛せるのよ――全てを、世界を』

　全て。

「――僕は――」

　――そう、僕は。

　そこにいた。

　コメットの微笑を前に、震える声で。

　燻る眠気は溶けて、僕は。

『ねえ……そうでしょう？　レイ君』

　にこりと、コメットは笑った。

　僕の名前。ひどく懐かしい声で、呼ぶ。

『貴方は、帰りたいと強く願っているんだもの』

　何度かの瞬き。

　そうだ。そうだ、僕は……。

『貴方は優しいから……でも、サタンの思惑なんかに乗っては駄目。あんな魔法に、動かされてはいけないわ』

　小さい子供に言い聞かせるような口調。

　僕の頬に手を添えて、コメットは続ける。

『だって、貴方はみんなに愛されているんだもの。そして、貴方もみんなを愛してる。だから、消えるわけにはいかないでしょう』

　その言葉が心にじんと沁みた。

　……そうだよ、僕は。

　消えたくないって、勝手な思いでも。

『だから負けちゃ駄目なの。傲慢でも、勝手でも、私は貴方に生きて欲しい』

「……コメット」

『私はもう戻れないから。魔王様にも、もう会えない』

　不意に、コメットの表情に影が落ちた。

　好きだったひと。今でも一番好きなひと。

　……もう会えないなんて告げるのは、さぞかし辛いだろう。

　どうしようも出来ない運命でも、誰も、諦めたくなんか、認めたくなんかない。

『私の魂は、もうね、多分消えてしまうわ……サタンに食べられてしまうの』

「……そんな……ひど、い」

『そうね。とってもひどい、でもあの人も、救われない人だわ』

　悲しそうな、それ故に綺麗な微笑。

　そうだね、サタンは、とっても可哀想だと――僕も思う。

　あの人の光を奪ったのは誰なんだろう。自身か、それとも、他の傲慢か。

　どちらにしろ――それは、悲しいことだ。

『だから……貴方は、戻って。私の代わりなんて、我儘だけど』

　僕は小さく頷いた。

　コメットの華奢な肩が震える。

　――本当は帰りたい。そんな印象が、どうしても拭えなかった。

　だけど僕は、帰ろう、なんて言えない……。

「ありがとう――出来れば、君も、安らかに眠って欲しい」

『優しいのね、最後まで……帰る魂と、還る魂。交わることなんて出来ないのに』

　あるべき世界へと帰る魂、そして、あるべき場所へと還る魂。

　僕らはそう、多分、交わることは許されない。

『私は、愛することが出来なかった。愛されることも許されないから、魂喚びには応えられなかったの』

　泣き笑いにも見える、コメットの困ったような笑み。

　それは、些細なことで、でもとても悲しい運命だったと、僕は思う。

『でも最期に、貴方に会えてよかった……』

　それは本音か、それとも自分を取り繕っているだけか。

　僕にはよく分からなかった。

　でもとても、悲しそうだった。

『ねえ……私、神様がもし、いたならね』

　ぽつりと独り言のような一言。

『お願いしたいことが、あるの……』

「お願い……？」

　そう、とコメットは消えそうな輪郭を縦に振る。

　そろそろ終わりなのか。コメットという存在の、全て。――サタンのせいで。

『私の愛する人が、みんな、幸せでいられますように――貴方の愛する人が、全て、笑ってくれますように』

　――最期の、微笑。

　あまりにも綺麗で、儚くて、優しい笑み。

　それは確かに、最期だった。

『さよなら！』

　そして、反響する声の下。

　光が満ちて、世界は消えた。

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あ、あれ？　こんな予定じゃなかったのに←

タイトルの『帰るひとと帰れないひと』は、勇者とコメットのことですが……

実は、勇者とアレスのことでもあります。

大切な人に帰ろうと言える人と、言えない人。

キナとコメットもおんなじですね。

そんな意味も含めて、『帰る人』と『帰れない人』です。

け、決して適当じゃないんだからね！←

――僕は確かに、コメットと一つだった。