魔王の恋と勇者の愛

第４０話 二人の再会

「――魔物たちの間に伝わる古の伝説によれば、人は死ぬと魂だけが残るらしい。その魂はその人格としての役目を終え、ある者は天に昇り、ある者は地底へと堕ちると言われている」

　恐ろしいほどに穏やかな声で、魔王様はぽつりぽつりと話し出す。

　僕？　……喋れるはずなんて、ない。

　それどころか、身動き一つとれなくて。

「でも、それは死んだ場合。そうじゃなかった場合は――また、違うんだ」

　僕に背中を向けながら、話す魔王様。

　その内容は、僕の記憶に残ることもなくただ過ぎ去っていく。

　不安。混乱。絶望。ただ、それだけ。

　僕の心に、根付く感情。

「死なずして、魂が身体から離れる場合……稀に、そういうケースも存在する。が、ほとんどありえないことだ。その方法は一つしかないと言われている」

　どこか遠くで響くような声に、僕はただ地面を見つめていた。

　声が……遠い。

　何を言っているのかさえ、分からない。入ってこない。

　冷たい塊が、心を沈ませていく。闇という深海に。

「――世界には」

　ふいに、魔王様の声のトーンが落ちる。

　僕は思わず顔を上げた。

「最上級魔法を超える威力と、それに伴う危険性がある魔法が存在するんだ。それは、使うことを禁じられた、『禁断魔法』と呼ばれるものだ」

「き、禁断……？」

　聞き覚えのない響きに、僕はつい声を漏らした。

　『禁断魔法』――そんなもの、まるで聞いたことがないと。

　ふっと、何故か声が普通に聞こえるようになる。近くで、優しく、響いてくる声。

「ああ。知ってる者は、ごく僅かだ。興味半分で禁断魔法を使われては困るから。禁断魔法には、必ず“代償”が必要。犠牲がなければ、その魔法は使えない」

　……そんな魔法があったなんて、知らなかった。

　――僕は、そこまで魔法を知っていたわけでもなかったから。

　でも、魔王様はそれを知っていたのか……。

　それにしても……犠牲、なんて。そこまでして使う人なんて、いるのだろうか。

「そして、その中には、指定した二つの存在の魂を取り換える魔法があるんだ」

　……それ、って？

　僕は引っ掛かるような響きを覚え、眉をひそめる。

「その魂を取り換える魔法も……同じだ。代償として、その魔法を使った者の――大切な人の魂を犠牲にしなければならない」

「な……！？」

　そんな――馬鹿なこと。

　僕は考えることも忘れ、大きく目を見開いた。

　大切な人の魂。僕の奥で、何度も響く。

「そ、そんなのって……」

「だから、それは使うのを禁じられている。――でも……それを使う者が、未だにいるんだ」

　未だにいる、だなんて。

　そんなこと……どうして……。

　自分にも、多大な被害を及ぼすようなものなのに。

　大切な人の魂を犠牲にするなんて、そんなの……普通じゃない。

　並の人に出来ることじゃあ、ないだろう。

「――レイ」

「はい……って、え――？」

　懐かしい自分の名を呼ぶ声に、僕はつい返事をしてしまった。けれど。

　それって――まさか、“僕”の名前……。

「お前は……よく知っているだろう？　その魔法が、つい最近使われたことを」

　こちらを振り向いた魔王様の、何とも言えない曖昧な表情。

　魂を、取り換える、魔法。

　二つの魂、を……。

　思い当たる事実。信じられない真実。

　コメットと、僕。レイと、彼女。

　――それって、まさか。

「事故じゃ――なか、った……？」

　それは――ずっと、事故なんだと思っていた。

　偶然だったんだと。

　不運だった、それだけのことと……。

　でも、でも。僕らの魂が入れ替わったのは――

「事故なんかじゃない。それは、事故では起きようもないことだ。誰かが――禁断魔法を使ったんだ」

　――誰かが禁断魔法を、使ったから。

　そうきっぱりと断言されると、さすがに目の前が真っ暗になるような感覚を覚える。

　一体、誰が？

　一体、何のために？

　分からない。分かるはずもない。

　そんなの……何も、分からないよ。

「誰かが誰なのか、目的が何なのかは分からない。それでも……」

　魔王様の声に、ただ僕は耳を傾ける。

　自分を落ち着かせるため、落ち着かせるように。

「一つ、分かるのは――お前が“コメット”ではないということ」

「あ……」

　そう、だ。

　また、さっきの感覚。

　世界が遠くなるような、魂だけが自分の身体から抜け出したような……どこか遠く、遠くでこの光景を眺めているみたい。

　僕は、人間だ。魔物の“敵”だ。

　さらに――勇者、だ。正義の名を騙り、魔物をいっぱい、殺してきた。

　魔族の人にとっては、僕は“仇”でもあるということ。

　つまり……。

　僕は――ここに――いられない。

　殺されても、おかしくないんだ。

「――帰ろうか」

「……え？」

　予想外の言葉に、僕は顔を上げる。

　魔王様の顔には、怒りの色や憎しみの影はない。

　ただ、優しさだけが存在する。

「みんなのところに、帰ろう。ずっと戻らなければ、さすがに心配するだろう」

　何事もなかったかのように、そう言う魔王様。

　どうして？

　僕を、殺すんじゃないの？

　僕は思わず、震える声で縋るように尋ねる。

「あ、の……どうし、て……」

「レイ」

「は、はい」

　また“僕”の名前を呼ばれ、反射的にびくりと反応する。

　どうして、彼はその名前を知っているんだろう……。

　分からないことが多すぎる。

　どうして。どうして。どうして？

「――私のことが、分からないか？」

　……え？

　魔王様の、こと？

　僕は魔王様を見る。その意味がよく分からずに。

　だって、魔王様は、魔王様じゃ……。

　そう言おうとして、気付く。

　――彼、と同じ……色を持つ人。

　魔王様の面影に重なる、ぼやけた輪郭。

　記憶の淵の、懐かしい色。

　曖昧で、でも僕の意識の奥底にしっかりと根付いた『彼』のカタチ。

「……あ……」

　――うそ、嘘。

　そう思うけれど、二つの顔は重なって離れない。

　否定しようとした。でも、それが真実（ほんとう）だとしたら。

「――リル……ちゃん？」

「ご名答」

　呟いた懐かしい名前にそう答えられ、一気に昔の記憶が呼び覚まされる。

　彼との思い出。面影。記憶。形。夢。幻想……。

　どこか似た、いや……昔と変わらない、彼の姿。

　それは、昔、ずっと一緒にいた――

「う、そ……」

「嘘じゃない。正真正銘私は――」

「り、リルちゃんっ！」

　僕は思わず抱きついた。

　彼は、そう、そうだ。

　僕が生まれた村で、僕の隣の家に住んでいたお兄さん。

　リルちゃんなんて呼んで、仲の良かった人。

　“虎次”と一緒に、よく遊んでいた。

　もうずっとずっと昔にいなくなってしまった、唯一の親友。

　もう、疑う理由も、ない。

「リルちゃんが――魔王、だったんだね……」

　口に出せば、それが本当のことになるよう。

　そうか……。そうだったんだ。

　いつの間にか虎次を連れていなくなってしまった人。

　泣きながらその背中を探して走っていた、僕。

　突然神隠しに遭うようにいなくなってしまった、彼は。

　魔王様……だったんだ。

　物心ついた時から一緒にいた、優しい親友。

　ぷっつりと途切れた記憶の彼と全く変わらない、優しい人で。

　ずっと、ここにいた。

「――久しぶり、レイ」

「……うん……うん」

　アレスやキナと出会う前から、ずっとずっと強い絆でつながっていた人。

　――ずっとずっと、探していた人は。

　僕のすぐそばに、いた。

　懐かしい色。

　探してた人。

　重なった影。

　思い出す夢。

　魔王と勇者、それがこんなに近いものだなんて。

　偶然？　それとも……複雑に絡まり合う、意図。

　何にしても……また巡り会えたことは、とても――嬉しいことだから。

　ずっと探していた。ずっと待っていた。ずっと思っていた。

　リルちゃんは……ここに、いた。

　――気付いてしまった。真実に、気付いてしまったんだ。

　でも遅かった。でも早かった。

　もう、歯車の暴走は止まらない。

　狂ったならば狂ったままで、生き続けようか。

　崩壊ハ止メラレナイ…………

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魔王様の名前初登場です（今さら

明日は多分更新できませんので＞＜

皆様、また来年、是非この小説でお会いしましょうm(_ _)m

よいお年を……。