魔王の恋と勇者の愛

第２６話 魔物の王と悲しき命運

　虎次を腕に抱えて、仄暗い森の中を歩いていく。

　――庭の奥（ここ）は、相変わらず静かだ。

　太陽の光が降り注ぐ、誰かが時を止めてしまった世界で。

「紫雲、やっほー」

　“守られた”空間の中で、ただ安らかに眠る魔獣に声を掛ける。

　紫雲は僕の声に反応したのか、ピクリと動いて顔をこっちに向けた。

　が、特に何をするわけでもなく、それだけ。

「ねえ、紫雲。元気？　ここは、退屈じゃない？」

　尋ねても、答えは返ってこないけれど。

　僕は虎次を抱えたまま、紫雲の隣にひょいと座った。

「……寂しくない？」

　僕の言葉に、紫雲はまたピクリと動く。

　きっとこの魔獣は、人語を理解することはできるんだろう。

　それに答える術を持たないだけで。

　だって……紫雲は、きっと、解ってる。僕が言いたいことなんて、全部。

　――僕はそっと紫雲の頭を撫でた。

　すると、紫雲は気持ちよさそうに小さく、身じろぎをした。

　その動作は、のんびりしたもので、けれど伸びやかで。

　ふと、腕の中で虎次が暴れる。

　虎次も撫でてほしいのかと思い、紫雲と同じように撫でてやれば虎次は満足そうに丸まった。

「――いつも……魔王様は、来てくれるのかな」

　その呟きに、紫雲が頷いてくれた……ように見えた。

　そうだよね。魔王様って、自室かここにしかいないはずだし。紫雲を長く独りにするなんて、そんなこともないだろうし。

　たまにそこら辺にいるけど、他の人来たら逃げていくもんなあ。

　騒ぐのとかも苦手なみたいだから。

　でも、コメットって騒ぐの好きみたいだよね。友達だって、いっぱいいたし。

　魔王様とコメットって、仲がよかったのかな……？

「――コメット」

「うぁっ！？　ま、魔王様……！？」

　突然呼ばれた名前に顔を上げると、そこには魔王様が立っていた。

　考えごとをしていて、全然気付かなかった……。

　例によって、魔王様の格好は青いパーカーとジーンズ。何か、……妙に似合ってるし。

「な、何故ここに……」

「……いたら悪いか」

「い、いえ、そんなことはっ」

　心なしか不機嫌そうな魔王様。

　僕は焦って首を振る。

「お前の気配を感じたから、来た」

　ぼ、僕の気配って。

　そんなに分かりやすいかなあと首を傾げる。

　でも魔王様はそういう気配を読むのとかは得意なのかも。

　魔王様だからね。魔王様だから。

「でも魔王様、前は……」

　昼間は、と続けようとして、僕（そ）の言葉は魔王様に遮られた。

「太陽の光は確かに、眩しすぎる。どこかでその光を嫌っているけれど、……それでも、私はそれに憧れているから」

　魔王様は眩しそうに太陽を見上げる。

　僕も同じように太陽を見上げた。

　勿論、あんな眩しいものをずっと、目を開けて見ていられるわけはないけれど。

　それでもその光を、じっと見上げて。焦がれるように。

「――そうだ、コメット。ヘルグから、サタンの話は聞いたか？」

「え？　え、あ……き、聞きました……」

　突然何の話だろうと思いつつも、僕は頷く。

　すると、魔王様は少しだけ――本当にごく僅かな変化だけれど――悲しそうな顔をした。

「……そうか……。……サタンは、地底国の王だ。地上を支配しようとしている」

「はい、……そう聞きました」

「魔王と勇者という駒を使っているんだ。私たちは、踊らされているに過ぎない」

　そう、僕たちは踊らされた駒。

　それを知らずに、僕は魔王に挑んで。そして、――事実上は、死んだ。

　――もし相打ちになっていたら、今地上は支配されていたのかと思う。ぞっとする。

「希望（おう）を失った人々は、混乱に陥る。そこを狙い、地底国の魔物たちにこの城や人間たちを襲わせる気だろう」

「そんな……」

「地底に閉じ込められた王（サタン）は、地上に生きる私たちに嫉妬や羨望を抱いていたからな……その感情は、いつしか殺意に変わっていた」

　何て、……何て悲しいこと。

　地上に光に憧れ、奪おうと必死になる哀れな地底の王。

　じゃあ、魔王と勇者は何のために戦っているの？

　僕が信じた“正しいこと”は、人々を破滅に導こうとしていたのか。

　それなら一体、本当に哀れなのは誰だろう？

「人間たちを襲っている魔物も、地底国の魔物たちだ。魔王城の魔物じゃない。――だからといって、責任逃れをする気はないが。それを制御できなかったのは私だ」

「え、あの、そんな……」

「そもそも、人間たちはそれを知らないだろう。だから、罰を受けるのは私で間違っていない」

「そ、そんなことないです……っ！」

「勇者と魔王の戦う意味は、それで十分だ。罪のない勇者を殺すのは辛いけれど、それも私の責任だから」

　もう、何も言えなかった。

　魔王様が、あまりにも悲しげな表情をするから。悲しい表情で、そんなことを、そんな平淡な声で言うから。

　呼吸することでさえ、もう辛くて。

　僕は泣きそう、だったのかもしれない。涙は零れなかったけれど、そう錯覚してしまうほどに。

　それを感じ取ったのか。魔王様は、小さく微笑んだ。

「――別に……私は、お前にそんな顔をさせたかったわけじゃない。お前にはそれを知っていて欲しかった。それだけだ」

「……え……？」

　意味深な言葉に、僕ははっと顔を上げる。

　そういえば、さっきからそうだ。

　魔王様は、僕が“コメットじゃない”のを知っているような口調で。

　僕が勇者であると、知ったような口調で……。

　――いや……、そんなの、気のせいだよね？

　思いながら、魔王様を見上げれば。

　魔王様は淡い微笑を浮かべたまま、言葉を続ける。

「それに……、私が少し力を入れれば、サタンを潰すことだってできるんだ」

「え？　じゃあ、何故……」

「サタンを潰せば、王を失った地底国の魔物は暴走するだろう。私の力だけではそれを制御することはできない。……それに、サタンは――」

　そう言った瞬間だけ、魔王様はふっと無表情に戻った。

「――サタンは、私の弟なんだ」

　紫雲は高らかに吠えた。否、鳴いた。

　悲しげに、そう――きっと、意味もなく。

　悲しみを祝福する言葉。

　そう、錯覚してしまうほどに悲しい音色で。

「……おとう、と……？」

　それは、魔王様の苦しみを裏付けるような言葉。

　彼は、一人でずっと悩んでいたのかもしれない。

　世界を命運を握る選択に、たった独りで。